Virus que pueden provocar cáncer
Los virus son organismos muy pequeños; la mayoría ni siquiera pueden verse con un microscopio ordinario. Están formados por un pequeño número de genes en forma de ADN o ARN rodeados por una capa de proteínas. Un virus debe entrar en una célula viva y «secuestrar» la maquinaria de la célula para reproducirse y hacer más virus. Algunos virus lo hacen insertando su propio ADN (o ARN) en el de la célula huésped. Cuando el ADN o ARN afecta a los genes de la célula huésped, puede empujar a la célula a convertirse en un cáncer.
En general, cada tipo de virus tiende a infectar sólo un determinado tipo de célula en el cuerpo. (Por ejemplo, los virus que causan el resfriado común sólo infectan las células que recubren la nariz y la garganta.)
Varios virus están relacionados con el cáncer en los seres humanos. Nuestro creciente conocimiento del papel de los virus como causa del cáncer ha llevado al desarrollo de vacunas para ayudar a prevenir ciertos cánceres humanos. Pero estas vacunas sólo pueden proteger contra las infecciones si se administran antes de que la persona se exponga al virus que promueve el cáncer.
Virus del papiloma humano (VPH)
Los virus del papiloma humano (VPH) son un grupo de más de 150 virus relacionados. Se denominan papilomavirus porque algunos de ellos causan papilomas, que se conocen más comúnmente como verrugas. Algunos tipos de VPH sólo crecen en la piel, mientras que otros lo hacen en las membranas mucosas, como la boca, la garganta o la vagina.
Todos los tipos de VPH se propagan por contacto (tacto). Más de 40 tipos de VPH pueden transmitirse por contacto sexual. La mayoría de las personas sexualmente activas se infectan con uno o más de estos tipos de VPH en algún momento de su vida. Se sabe que al menos una docena de estos tipos causan cáncer.
Aunque las infecciones por VPH son muy comunes, el cáncer causado por el VPH no lo es. La mayoría de las personas infectadas por el VPH no desarrollarán un cáncer relacionado con la infección. Sin embargo, algunas personas con infecciones duraderas de tipos de VPH de alto riesgo, corren el riesgo de desarrollar un cáncer.
Las infecciones por VPH de las membranas mucosas pueden causar verrugas genitales, pero normalmente no presentan síntomas. No existen medicamentos eficaces ni otros tratamientos para el VPH, aparte de eliminar o destruir las células que se sabe que están infectadas. Pero en la mayoría de las personas, el sistema inmunitario del organismo controla la infección por VPH o se deshace de ella con el tiempo. Para obtener más información, consulte VPH y pruebas de detección del VPH.
El VPH y el cáncer de cuello de útero
Unos pocos tipos de VPH son los principales causantes del cáncer de cuello de útero, que es el segundo cáncer más frecuente entre las mujeres de todo el mundo. El cáncer de cuello uterino se ha vuelto mucho menos común en los Estados Unidos porque la prueba de Papanicolaou ha estado ampliamente disponible durante muchos años. Esta prueba puede mostrar un precáncer en las células del cuello uterino que podría estar causado por la infección del VPH. Estas células precancerosas pueden destruirse o eliminarse, si es necesario. Esto puede impedir que se desarrolle el cáncer.
Los médicos también pueden ahora realizar pruebas de detección del VPH como parte del cribado del cáncer de cuello de útero, lo que puede indicarles si alguien puede tener un mayor riesgo de padecerlo. Casi todas las personas con cáncer de cuello de útero muestran signos de infección por VPH en las pruebas de laboratorio. Aunque los médicos pueden realizar pruebas de detección del VPH a las personas con cuello de útero, no existe ningún tratamiento dirigido al VPH en sí. Pero existe una vacuna que puede ayudar a prevenirlo. Si el VPH hace que empiecen a crecer células anormales, éstas pueden eliminarse o destruirse.
Véase VPH y pruebas de detección del VPH para obtener más información sobre este tema.
El VPH y otros cánceres
El VPH también interviene en la aparición de cánceres de pene, ano, vagina, vulva, boca y garganta.
El tabaquismo, que también está relacionado con estos cánceres, puede actuar junto con el VPH para aumentar el riesgo de cáncer. Otras infecciones genitales también pueden aumentar el riesgo de que el VPH provoque cáncer.
Puede obtener más detalles en VPH y cáncer.
Vacunas contra el VPH
Ya se dispone de vacunas para ayudar a proteger a los niños y a los adultos jóvenes contra la infección de los principales tipos de VPH causantes de cáncer. La vacunación contra el VPH puede ayudar a prevenir más del 90% de los cánceres causados por el VPH. Estas vacunas están aprobadas para su uso en mujeres y hombres y se administran en una serie de inyecciones.
Las vacunas sólo pueden utilizarse para ayudar a prevenir la infección por el VPH; no detienen ni ayudan a tratar una infección existente. Para que sea más eficaz, la serie de vacunas debe administrarse antes de que la persona sea sexualmente activa (tenga relaciones sexuales con otra persona).
Recomendaciones de la Sociedad Americana del Cáncer para la vacunación contra el VPH
- La vacunación contra el VPH funciona mejor cuando se administra a niños y niñas de entre 9 y 12 años.
- Los niños y adultos jóvenes de 13 a 26 años que no hayan sido vacunados, o que no hayan recibido todas las dosis, deben vacunarse lo antes posible. La vacunación de los adultos jóvenes no prevendrá tantos cánceres como la vacunación de los niños y adolescentes.
- El ACS no recomienda la vacunación contra el VPH para las personas mayores de 26 años.
Véase Vacunas contra el VPH para obtener más información al respecto.
Virus de Epstein-Barr (VEB)
El VEB es un tipo de virus del herpes. Es probablemente más conocido por causar la mononucleosis infecciosa, a menudo llamada «mono» o la «enfermedad del beso». Además de los besos, el VEB puede transmitirse de persona a persona al toser, estornudar o compartir utensilios para beber o comer. La mayoría de las personas en Estados Unidos están infectadas por el VEB al final de la adolescencia, aunque no todas desarrollan los síntomas de la mononucleosis.
Al igual que ocurre con otras infecciones por el virus del herpes, la infección por el VEB es de por vida, aunque la mayoría de las personas no presentan síntomas después de las primeras semanas. El VEB infecta y permanece en ciertos glóbulos blancos del organismo denominados linfocitos B (también llamados células B). No existen medicamentos ni otros tratamientos para eliminar el VEB, ni tampoco vacunas para ayudar a prevenirlo, pero la infección por el VEB no causa problemas graves en la mayoría de las personas.
La infección por el VEB aumenta el riesgo de que una persona contraiga cáncer nasofaríngeo (cáncer de la zona de la parte posterior de la nariz) y ciertos tipos de linfomas de crecimiento rápido, como el linfoma de Burkitt. También puede estar relacionado con el linfoma de Hodgkin y algunos casos de cáncer de estómago. Los cánceres relacionados con el VEB son más frecuentes en África y en partes del sudeste asiático. En general, muy pocas personas infectadas por el VEB llegan a desarrollar estos cánceres.
Virus de la hepatitis B (VHB) y virus de la hepatitis C (VHC)
Tanto el VHB como el VHC causan hepatitis vírica, un tipo de infección hepática. Otros virus también pueden causar hepatitis (el virus de la hepatitis A, por ejemplo), pero sólo el VHB y el VHC pueden causar las infecciones a largo plazo (crónicas) que aumentan la probabilidad de que una persona sufra cáncer de hígado. En Estados Unidos, menos de la mitad de los cánceres de hígado están relacionados con la infección por el VHB o el VHC. Sin embargo, esta cifra es mucho mayor en otros países, donde tanto la hepatitis viral como el cáncer de hígado son mucho más comunes. Algunas investigaciones también sugieren que la infección a largo plazo por el VHC podría estar relacionada con otros tipos de cáncer, como el linfoma no Hodgkin.
El VHB y el VHC se transmiten de una persona a otra de forma muy parecida a la del VIH (véase la sección sobre el VIH más adelante), es decir, compartiendo agujas (por ejemplo, durante el consumo de drogas inyectables), manteniendo relaciones sexuales sin protección o dando a luz. También pueden transmitirse a través de transfusiones de sangre, pero esto es poco frecuente en Estados Unidos porque la sangre donada se analiza para detectar estos virus.
De los dos virus, la infección por el VHB tiene más probabilidades de causar síntomas, como una enfermedad similar a la gripe e ictericia (coloración amarilla de los ojos y la piel). La mayoría de los adultos se recuperan completamente de la infección por el VHB en unos pocos meses. Sólo una parte muy pequeña de los adultos llega a tener infecciones crónicas por el VHB, pero este riesgo es mayor en los niños pequeños. Las personas con infecciones crónicas por el VHB tienen un mayor riesgo de padecer cáncer de hígado.
El VHB es menos probable que cause síntomas que el VHB, pero es más probable que provoque una infección crónica, que puede provocar daños en el hígado o incluso cáncer. Se calcula que 3,2 millones de personas en Estados Unidos tienen una infección crónica por el VHC, y la mayoría de ellas ni siquiera saben que la tienen. Para ayudar a detectar algunas de estas infecciones desconocidas, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU. recomiendan que todas las personas nacidas entre 1945 y 1965 (así como algunas otras personas de alto riesgo) se hagan análisis de sangre para detectar el VHC. (Para obtener una lista más completa de quiénes deben hacerse la prueba del VHC, visite el sitio web de los CDC en: www.cdc.gov/hepatitis/C/cFAQ.htm.)
Una vez que se detecta una infección, se puede aplicar un tratamiento y medidas preventivas para frenar el daño hepático y reducir el riesgo de cáncer. Tanto las infecciones por hepatitis B como C pueden tratarse con fármacos. El tratamiento de la infección crónica por hepatitis C con una combinación de fármacos durante al menos unos meses puede eliminar el VHC en muchas personas. También pueden utilizarse varios fármacos para ayudar a tratar la hepatitis B crónica. Aunque no curan la enfermedad, pueden reducir el riesgo de daños en el hígado y podrían reducir también el riesgo de cáncer de hígado.
Existe una vacuna para prevenir la infección por el VHB, pero ninguna para el VHC. En Estados Unidos, la vacuna contra el VHB se recomienda para todos los niños. También se recomienda para los adultos que están en riesgo de exposición. Esto incluye a las personas infectadas por el VIH, a los hombres que mantienen relaciones sexuales con otros hombres, a los consumidores de drogas inyectables, a las personas que viven en determinados hogares colectivos, a las personas con determinadas afecciones médicas y profesiones (como los trabajadores sanitarios), y a otras personas. (Para obtener una lista más completa de quiénes deben vacunarse contra el VHB, visite el sitio web de los CDC en: www.cdc.gov/hepatitis/B/bFAQ.htm.)
Para obtener más información, consulte Cáncer de hígado.
Virus de la inmunodeficiencia humana (VIH)
El VIH, el virus que causa el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA), no parece causar cánceres directamente. Pero la infección por el VIH aumenta el riesgo de que una persona contraiga varios tipos de cáncer, especialmente algunos relacionados con otros virus.
El VIH puede propagarse a través del semen, los fluidos vaginales, la sangre y la leche materna de una persona infectada por el VIH. Las vías de contagio conocidas incluyen:
- Sexo sin protección (oral, vaginal, o anal) con una persona infectada por el VIH
- Inyecciones con agujas o equipos de inyección utilizados previamente por una personainfectada por el VIH
- Exposición prenatal (antes del nacimiento) y perinatal (durante el nacimiento) de bebés de madres con el VIH
- Lactancia de madres con el VIH
- Transfusión de productos sanguíneos que contengan el VIH (el riesgo de contraer el VIH a través de una transfusión es inferior a 1 por millón en Estados Unidos gracias a los análisis de sangre y a la selección de donantes)
- Transplantes de órganos de una persona infectada por el VIH (los donantes se someten ahora a pruebas de detección).persona infectada por el VIH (los donantes se someten ahora a pruebas de detección del VIH)
- Las lesiones penetrantes o los accidentes (normalmente pinchazos con agujas) en trabajadores sanitarios mientras atienden a pacientes infectados por el VIH o manipulan su sangre
El VIH no se transmite por los insectos ni por el agua, ni por el contacto casual como hablar, dar la mano, abrazar, toser, estornudar o compartir platos, baños, cocinas, teléfonos u ordenadores. No se transmite a través de la saliva, las lágrimas o el sudor.
El VIH infecta y destruye los glóbulos blancos conocidos como células T auxiliares, lo que debilita el sistema inmunitario del organismo. Esto puede permitir que prosperen otros virus, como el VPH, que pueden provocar cáncer.
Muchos científicos creen que el sistema inmunitario también es importante para atacar y destruir las células cancerosas recién formadas. Un sistema inmunitario débil podría permitir que las nuevas células cancerosas sobrevivieran lo suficiente como para convertirse en un tumor grave y potencialmente mortal.
La infección por el VIH se ha relacionado con un mayor riesgo de desarrollar sarcoma de Kaposi y cáncer de cuello de útero. También está relacionada con ciertos tipos de linfoma no Hodgkin, especialmente con el linfoma del sistema nervioso central.
Otros tipos de cáncer que pueden ser más propensos a desarrollarse en personas con infección por VIH incluyen:
- Cáncer de boca
- Enfermedad de Hodgkin
- Cáncer de pulmón
- Cánceres de boca y garganta
- Algunos tipos de cáncer de piel
- Cáncer de hígado
Algunos otros tipos de cáncer menos comunes también pueden ser más propensos a desarrollarse en personas con VIH.
Debido a que la infección por el VIH a menudo no presenta síntomas durante años, una persona puede tener el VIH durante mucho tiempo y no saberlo. Los CDC recomiendan que todas las personas de entre 13 y 64 años se sometan a la prueba del VIH al menos una vez como parte de su atención sanitaria rutinaria.
No existe ninguna vacuna para prevenir el VIH. Pero hay formas de reducir el riesgo de contraerlo, como no tener relaciones sexuales sin protección ni compartir agujas con alguien que tenga el VIH. Para las personas con alto riesgo de infección por el VIH, como los consumidores de drogas inyectables y las personas cuyas parejas son seropositivas, tomar medicamentos (en forma de píldora diaria) es otra forma de ayudar a reducir el riesgo de infección.
Para las personas ya infectadas por el VIH, tomar medicamentos contra el VIH puede ayudar a ralentizar el daño al sistema inmunitario, lo que puede ayudar a reducir el riesgo de contraer algunos de los cánceres mencionados anteriormente.
Para obtener más información, consulte Infección por VIH, SIDA y cáncer.
Virus del herpes humano 8 (HHV-8)
El HV-8, también conocido como virus del herpes asociado al sarcoma de Kaposi (KSHV), se ha encontrado en casi todos los tumores de pacientes con sarcoma de Kaposi (SK). El sarcoma de Kaposi es un cáncer poco frecuente y de crecimiento lento que suele aparecer en forma de tumores de color púrpura rojizo o marrón azulado justo debajo de la piel. En el sarcoma de Kaposi, las células que recubren los vasos sanguíneos y linfáticos están infectadas por el HHV-8. La infección hace que se dividan en exceso y se conviertan en un problema. La infección hace que se dividan demasiado y vivan más de lo que deberían. Este tipo de cambios puede acabar convirtiéndolas en células cancerosas.
El HHV-8 se transmite por vía sexual y parece que también se contagia por otras vías, como la sangre y la saliva. Los estudios han demostrado que menos del 10% de las personas en EE.UU. están infectadas por este virus.
La infección por el HHV-8 dura toda la vida (como ocurre con otros virus del herpes), pero no parece causar enfermedad en la mayoría de las personas sanas. Son muchas más las personas infectadas por el VHH-8 que las que desarrollan el sarcoma de Kaposi, por lo que es probable que también sean necesarios otros factores para que se desarrolle. Tener un sistema inmunitario debilitado parece ser uno de esos factores. En Estados Unidos, casi todas las personas que desarrollan el SK tienen otras afecciones que han debilitado su sistema inmunitario, como la infección por el VIH o la supresión inmunitaria tras un trasplante de órganos.
El SK era poco frecuente en Estados Unidos hasta que empezó a aparecer en personas con SIDA a principios de la década de 1980. El número de personas con SK ha disminuido en los EE.UU. desde que alcanzó su punto máximo a principios de la década de 1990, muy probablemente debido a un mejor tratamiento de la infección por VIH.
Para más información sobre el SK, véase Sarcoma de Kaposi.
La infección por el VH-8 también se ha relacionado con algunos cánceres de la sangre poco frecuentes, como el linfoma de efusión primaria. El virus también se ha encontrado en muchas personas con la enfermedad de Castleman multicéntrica, un crecimiento excesivo de los ganglios linfáticos que actúa de forma muy parecida y a menudo se convierte en un cáncer de los ganglios linfáticos (linfoma). (Para más información, véase la enfermedad de Castleman). Se necesitan más estudios para comprender mejor el papel del HHV-8 en estas enfermedades.
Virus linfotrófico T humano-1 (HTLV-1)
El HTLV-1 se ha relacionado con un tipo de leucemia linfocítica y linfoma no Hodgkin denominado leucemia/linfoma de células T del adulto (ATL). Este cáncer se encuentra sobre todo en el sur de Japón, el Caribe, África central, partes de Sudamérica y en algunos grupos de inmigrantes del sureste de Estados Unidos.
Además de la LTA, este virus puede causar otros problemas de salud, aunque muchas personas con HTLV-1 no tienen ninguno de ellos.
El HTLV-1 pertenece a una clase de virus llamados retrovirus. Estos virus utilizan ARN (en lugar de ADN) para su código genético. Para reproducirse, deben pasar por un paso adicional para cambiar sus genes de ARN a ADN. Algunos de los nuevos genes de ADN pueden pasar a formar parte de los cromosomas de la célula humana infectada por el virus. Esto puede cambiar el modo en que la célula crece y se divide, lo que a veces puede provocar cáncer.
El HTLV-1 es algo parecido al VIH, que es otro retrovirus humano. Pero el HTLV-1 no puede causar el SIDA. En los seres humanos, el HTLV-1 se transmite de las mismas formas que el VIH, como las relaciones sexuales sin protección con una pareja infectada por el HTLV-1 o la inyección con una aguja después de que una persona infectada la haya utilizado. Las madres infectadas con HTLV-1 también pueden transmitir el virus a sus hijos, aunque este riesgo puede reducirse si la madre no da el pecho.
La infección por HTLV-1 es poco frecuente en Estados Unidos. Menos del 1% de las personas en Estados Unidos están infectadas por el HTLV-1, pero esta tasa es mucho más alta en grupos de personas de alto riesgo (como los usuarios de drogas inyectables). Desde 1988, toda la sangre donada en Estados Unidos se analiza para detectar el HTLV-1. Esto ha reducido en gran medida la posibilidad de infección a través de la transfusión, y también ha ayudado a controlar la posible propagación de la infección por HTLV-1.
Una vez infectado con HTLV-1, la probabilidad de que una persona desarrolle ATL puede ser de hasta un 5%, generalmente después de un largo tiempo sin síntomas (20 o más años).
El poliomavirus de células de Merkel (MCV)
El MCV se descubrió en 2008 en muestras de un tipo raro y agresivo de cáncer de piel llamado carcinoma de células de Merkel. La mayoría de las personas se infectan con el MCV en algún momento (a menudo en la infancia), y normalmente no causa síntomas. Pero en unas pocas personas con esta infección, el virus puede afectar al ADN del interior de las células, lo que puede provocar un cáncer de células de Merkel. Actualmente se cree que casi todos los cánceres de células de Merkel están relacionados con esta infección.
Aún no está claro cómo se infectan las personas con este virus, pero se ha encontrado en varios lugares del cuerpo, incluida la piel normal y la saliva.
Para más información, consulte Cáncer de piel: Carcinoma de células de Merkel.
Virus con vínculos inciertos o no probados con el cáncer en humanos
Virus simio 40 (SV40)
El SV40 es un virus que suele infectar a los monos. Algunas vacunas contra la poliomielitis preparadas entre 1955 y 1963 se fabricaron con células de mono y posteriormente se descubrió que estaban contaminadas con el SV40.
Algunos estudios antiguos sugerían que la infección por el SV40 podría aumentar el riesgo de que una persona desarrollara un mesotelioma (un raro cáncer del revestimiento de los pulmones o del abdomen), así como algunos tumores cerebrales, cánceres óseos y linfomas. Pero se ha cuestionado la exactitud de estos estudios antiguos.
Los científicos han descubierto que algunos animales de laboratorio, como los hámsters, desarrollaron mesoteliomas cuando fueron infectados intencionadamente con el SV40. Los investigadores también han observado que el SV40 puede hacer que las células de ratón cultivadas en el laboratorio se vuelvan cancerosas.
Otros investigadores han estudiado muestras de biopsia de ciertos cánceres humanos y han encontrado fragmentos de ADN que parecen ser del SV40. Pero no todos los investigadores han encontrado esto, y también se pueden encontrar fragmentos muy parecidos en tejidos humanos que no muestran signos de cáncer.
Hasta ahora, los mayores estudios que han analizado esta cuestión no han encontrado ningún aumento del riesgo de mesotelioma u otros cánceres entre las personas que recibieron las vacunas de la polio contaminadas cuando eran niños. Por ejemplo, el reciente aumento de los casos de mesotelioma de pulmón se ha observado principalmente en hombres de 75 años o más, la mayoría de los cuales no habrían recibido la vacuna. Entre los grupos de edad que se sabía que habían recibido la vacuna, las tasas de mesotelioma han disminuido. Y aunque las mujeres tenían la misma probabilidad de haber recibido la vacuna, se sigue diagnosticando mesotelioma a muchos más hombres.
La conclusión: aunque el SV40 provoca cáncer en algunos animales de laboratorio, las pruebas hasta ahora sugieren que no provoca cáncer en los seres humanos.