«Vuelvo a tener energía»: cómo la terapia de sustitución de testosterona está cambiando la vida de los hombres
El Dr. Stefaan Vossen es el fundador y director clínico de la clínica Core, un centro de salud y bienestar integral en Warwickshire. Con 41 años, cinco hijos y una empresa con 27 empleados, durante más de un año luchó contra la fatiga, el aumento de peso, las emociones inexplicables y la disminución de la libido, antes de buscar ayuda.
«A pesar de mi formación médica, me creí el cuento cultural de que, con un estilo de vida ajetreado, estos síntomas no son más que el envejecimiento normal», dice. Un médico de cabecera llegó a la conclusión errónea de que los síntomas de Vossen formaban parte de la vida normal. Sólo después de pasar siete meses haciendo más ejercicio, mejorando su dieta y durmiendo más, Vossen buscó una segunda opinión. «Tenía la testosterona muy baja», dice. «Estaba produciendo aproximadamente la mitad del nivel que debería haber producido». A los tres o cuatro meses de tomar la terapia de reemplazo de testosterona (TRT), Vossen volvió a ser el mismo de antes.
«El conocimiento clínico de la testosterona baja es terrible», dice. Sin embargo, una vez diagnosticado, el tratamiento es rápido y sencillo: en el Reino Unido, la TRT se presenta en forma de crema o inyección, pero no es barata, ya que cuesta hasta 28 libras al mes.
La testosterona -a menudo llamada la hormona sexual masculina (aunque las mujeres también la producen en niveles más bajos)- desempeña un papel importante en el bienestar físico y emocional de los hombres. Ayuda a los hombres a mantener la fuerza muscular y ósea, la producción de esperma y el deseo de mantener relaciones sexuales.
Robbie Williams es probablemente el caso más conocido de baja testosterona, después de que su esposa, Ayda Field, revelara el año pasado que cuando el cantante tuvo una depresión a los 30 años, los médicos descubrieron que tenía los niveles de testosterona de un hombre de 80 años. Al parecer, la terapia de reemplazo de testosterona mejoró instantáneamente sus niveles de energía y le dio un «nuevo impulso».
Pero son los hombres mayores los más afectados. En el caso de los hombres, la producción de testosterona alcanza su punto máximo a finales de los 20 años y, al llegar a los 30, comienza a disminuir aproximadamente un 1% al año. Hasta el 10% de los hombres de entre 40 y 60 años tienen un nivel bajo de testosterona, que aumenta a uno de cada cinco entre los que tienen entre 60 y 80 años. Vuelve a aumentar hasta el 35% para los mayores de 80 años.
Diagnosticar la testosterona baja debería ser fácil. Puede identificarse con un simple análisis de sangre, pero la afección no puede deducirse de otras pruebas: los hombres tienen que saber pedirla o los médicos de cabecera tienen que sugerirla. Cuando la concentración de Jim Morgan, de 71 años, empezó a fallar, su motivación empezó a decaer y su interés por las situaciones sociales se desvaneció, temió estar desarrollando una demencia, y no hizo nada. «No era la misma persona, pero ¿qué podía hacer si realmente era demencia? «Mi mujer, Zoe, estaba muy preocupada». Entonces Morgan visitó a un médico por un asunto no relacionado que pensó en hacerle un análisis de sangre para comprobar si tenía la testosterona baja. Para sorpresa de Morgan, la prueba dio un resultado de 7nmol/l. Un rango normal de testosterona comienza en 10nmol/l.
A Morgan le recetaron TRT el verano pasado, y dice que el efecto fue inmediato. «He recuperado mi energía, mi atención a los detalles, mi impulso», añade. «Zoe y yo dirigimos dos negocios inmobiliarios en dos países, y he vuelto a trabajar siete días a la semana a pleno rendimiento»
Zoe está igualmente asombrada por la facilidad de la prueba y la eficacia del tratamiento. «Pero lo extraordinario es que parece que nadie sabe lo que es la testosterona baja», dice. «Ahora le digo a todos los hombres de más de 50 años que deberían hacerse una prueba de testosterona».
Incluso cuando se detecta un nivel bajo de testosterona, existe el problema añadido de que no hay un acuerdo nacional sobre el nivel en el que los médicos de cabecera o los endocrinos deberían iniciar el tratamiento. El Dr. Jeff Foster, que trabaja en un consultorio del NHS en Warwickshire, además de dirigir los servicios de médicos de cabecera privados y las clínicas especializadas en salud masculina del hospital Nuffield Health Warwickshire, dice que los síntomas de la testosterona baja aparecen si la prueba muestra menos de 15nmol/l, pero los grupos de comisión clínica individuales, los laboratorios y los endocrinólogos a menudo no tratan a los hombres a menos que su nivel sea inferior a 6nmol/l. Tratar todo lo que supere esa cifra, suele pensarse, es una opción de estilo de vida.
«Así que tenemos a miles de hombres que andan por ahí sintiéndose mal y que, aunque se hagan la prueba de la testosterona, les dicen que están en la zona normal y que no pueden ser tratados», dice. Esto es importante porque, si no se trata, la testosterona baja puede provocar osteoporosis, colesterol alto, aumento de la presión arterial y problemas de salud mental.
Aunque el declive relacionado con la edad es la principal causa de la enfermedad, los hombres más jóvenes también pueden verse afectados: hay una prevalencia de hasta el 60% entre los hombres obesos, una prevalencia del 47% entre aquellos con síndrome metabólico y una prevalencia del 45% entre los hombres con diabetes de tipo 2.
Los hombres que se encuentran naturalmente en el rango superior de la producción normal de testosterona y que siguen una dieta saludable, hacen ejercicio y limitan su consumo de alcohol, opiáceos y otros medicamentos recetados pueden no notar nunca ningún síntoma de disminución de la testosterona relacionada con la edad. Sin embargo, aquellos que ya se encuentran en el extremo inferior de lo normal, o que tienen otros problemas médicos que reducen su producción de testosterona, empezarán a notar lentamente la aparición de los síntomas. A lo largo de meses o años, estos hombres presentan síntomas como una disminución de la energía y la fuerza, una menor concentración y memoria, un estado de ánimo bajo, un menor deseo sexual y una peor calidad de las erecciones. Puede ser más difícil hacer ejercicio, y engordan más a pesar de comer bien. Muchos experimentan pérdida de vello facial o corporal, y tienen sudores nocturnos o sofocos.
Las similitudes con los síntomas de la menopausia femenina han desencadenado un debate sobre si los hombres pueden tener una «andropausia» equivalente. Esto se ha desacreditado en gran medida porque la menopausia femenina ocurre cuando el cuerpo de una mujer produce repentinamente mucho menos estrógeno; es más parecido a un precipicio. Un hombre, en cambio, produce gradualmente menos testosterona.
Los hombres con un nivel bajo de testosterona pueden ser diagnosticados erróneamente con fatiga crónica, depresión, infecciones crónicas, tiroides baja, anemia, enfermedad hepática, insuficiencia cardíaca, enfermedad tiroidea, diabetes, enfermedad autoinmune, insomnio o estrés. A los que tienen sudores nocturnos a veces se les dice que tienen un linfoma.
Foster añade que la TRT no es un medicamento milagroso que pueda resolver todos los males físicos de los hombres. «Aunque la testosterona baja está ciertamente infradiagnosticada en el Reino Unido, eso no significa que la TRT sea la respuesta a todos nuestros problemas de salud masculinos», dice. Y no todos los que tienen la testosterona baja necesitan tratamiento. La causa del desequilibrio puede ser algo que, si se interrumpe o revierte, haría que el cuerpo volviera a producir su propia testosterona sin ayuda médica: dejar de tomar analgésicos, por ejemplo, o perder peso. Sin embargo, si el bajo nivel de testosterona tiene una causa no reversible, los hombres pueden requerir una terapia de reemplazo de por vida.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) emitió una advertencia en 2014 sobre un posible aumento del riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares con el uso del reemplazo de testosterona, aunque otros estudios no han llegado a la misma conclusión, y la FDA ha solicitado más investigaciones. Mientras tanto, recomienda que la testosterona se prescriba a los hombres que no producen testosterona o que tienen niveles bajos como resultado de una condición médica que requiere tratamiento, como la quimioterapia. En el Reino Unido, no existen directrices oficiales del NHS. .
Los pacientes de Foster suelen acudir a su clínica tras meses, si no años, de problemas de salud. «Se tarda tanto porque es una enfermedad de aparición lenta, y a mucha gente se le dice: ‘Es que trabajas demasiado’, ‘Es normal… sólo estás envejeciendo’ o ‘No deberías tener mucho sexo ahora que tienes 50 años'», dice. Esto significa que muchos toman medidas sólo cuando tienen síntomas específicos, como sudores nocturnos o disfunción eréctil grave, o se rompen un hueso por la osteoporosis.
Foster advierte contra los kits de pruebas caseras. «Casi no hay manera de que un no profesional utilice un kit de pruebas caseras de forma segura o eficaz», dice. Él ha ideado un cuestionario en línea para ayudar a determinar si la testosterona baja podría estar afectándole. «No es una herramienta exhaustiva», dice, «pero puede ser útil para el diagnóstico. Si te preocupa, acude a tu médico de cabecera».
Vossen dice que todos los hombres que estén preocupados por sus niveles de energía deberían hacerse la prueba. «El descenso de la vitalidad de los hombres se oculta bajo la alfombra en nuestra sociedad como una parte inevitable del envejecimiento», dice. «Pero, según mi experiencia, los hombres no tienen que aceptar la pérdida de vitalidad. Pueden hacer algo al respecto.»
– Este artículo fue modificado el 11 de septiembre de 2019 para eliminar una referencia incorrecta a las recomendaciones de la Sociedad de Endocrinología. La posición de la Sociedad sobre el tema se expone aquí.
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