William Harvey Carney
El ataque
Cuando empezó a caer la tarde llegó la orden. Los valientes jóvenes se pusieron en pie de un salto y cargaron a la carrera hacia la fortaleza enemiga. Los defensores confederados estaban preparados para ellos y los cañones y las balas volaron por el aire, devastando el avance del 54º. Sin tener en cuenta el peligro y luchando a menudo cuerpo a cuerpo, el 54º continuó el avance. Delante de ellos, el sargento John Wall llevaba los colores, el rojo, el blanco y el azul de los Estados Unidos de América. De repente, una bala de fusil derribó al sargento Wall y la bandera empezó a caer al suelo. El sargento William Carney tiró su rifle a un lado y agarró los colores antes de que tocaran el suelo.
Otra bala de rifle atravesó el aire, esta vez alcanzando al sargento Carney en la pierna. Con los soldados que caían a su alrededor, Carney hizo acopio de fuerzas para ignorar el dolor de su pierna, levantar los colores en el aire y continuar liderando el avance. De alguna manera llegó a la entrada del fuerte y plantó con orgullo su bandera… pero estaba solo… todos los demás estaban muertos o heridos. La figura solitaria y su bandera se mantuvieron pegadas a la pared del fuerte durante media hora, mientras la batalla continuaba. Entonces, un ataque a la derecha de la entrada del fuerte desvió la atención del enemigo. Notó que un grupo de soldados avanzaba hacia él y, confundiéndolos con tropas amigas, izó su bandera en alto. Una vez más, los disparos se hicieron sentir cuando Carney se dio cuenta, demasiado tarde, de que eran soldados confederados.
La valentía persevera
En ese momento de peligro, Carney recordó la bandera que representaba todo lo que apreciaba y por lo que luchaba ese día. En lugar de dejar caer la bandera y huir para salvar su vida, envolvió la bandera alrededor del asta para protegerla y corrió por un terraplén. Tropezando con una zanja, con el agua hasta el pecho, mantuvo la bandera en alto. Otra bala le alcanzó en el pecho, otra en el brazo derecho y otra en la pierna derecha. Carney siguió luchando solo, decidido a no dejar que su bandera cayera en manos del enemigo.
Desde la seguridad de la distancia a la que se habían retirado, lo que quedaba de los valientes guerreros de la 54ª Infantería de Color de Massachusetts observó al valiente sargento luchar hacia la seguridad. Un miembro del 100º de Nueva York que se retiraba pasó junto a Carney y, al ver la gravedad de sus heridas, le dijo: «Déjame llevar esa bandera por ti». Con un valor indomable, el sargento Carney respondió: «Nadie más que un miembro del 54º debe llevar los colores». A pesar de los sonidos de los rifles y cañones que le seguían, Carney siguió luchando. Otra bala enemiga encontró su marca, rozando su cabeza, pero Carney no se dio por vencido.
En medio de los vítores de sus maltrechos compañeros, el sargento Carney finalmente se puso a salvo. Antes de desplomarse entre ellos por sus numerosas heridas, sus únicas palabras fueron: «Chicos, sólo cumplí con mi deber. La bandera nunca tocó el suelo».
Reconocimiento tardío
Varios meses después, el sargento William Carney, apoyado en un bastón por las heridas de su pierna derecha, posó para una foto sosteniendo la bandera por la que tanto había arriesgado aquel día en Fort Wagner. Al año siguiente fue dado de baja del ejército por las incapacidades de sus heridas. William Carney nunca realizó su sueño de ser ministro. Al regresar a New Bedford, trabajó durante varios años como cartero. Después, trabajó como mensajero en la Casa del Estado de Massachusetts.
No era raro que los actos de valor realizados durante la Guerra Civil pasaran desapercibidos durante muchos años. Más de la mitad de las 1.520 Medallas de Honor concedidas por heroísmo durante ese periodo no fueron otorgadas hasta 20 o más años después de la guerra. El 23 de mayo de 1900, el sargento William Harvey Carney recibió la máxima condecoración de su nación, la Medalla de Honor. Aunque para entonces otros estadounidenses de raza negra ya habían recibido la condecoración por su heroísmo durante la Guerra de Secesión y las Guerras Indias Americanas, la acción del sargento Carney en Fort Wagner el 18 de julio de 1863 fue la primera que mereció la condecoración.
William Harvey Carney murió en su casa de New Bedford el 9 de diciembre de 1908 y está enterrado en el cementerio Oak Grove de esa ciudad. Su última morada lleva una lápida distintiva, reclamada por menos de 3.500 estadounidenses. En el mármol blanco está grabada una imagen dorada de la Medalla de Honor, un tributo a un valiente soldado y a la bandera que tanto amaba.