Winslow Homer
Nacido el 24 de febrero de 1836
Boston, Massachusetts
Murió el 29 de septiembre de 1910
Prout’s Neck, Maine
Pintor estadounidense que recibió elogios de la crítica por
sus representaciones de escenas de la Guerra Civil
Winslow Homer fue uno de los artistas estadounidenses más famosos y respetados del siglo XIX. Se le conoce sobre todo por los cuadros dramáticos que creó desde la década de 1880 hasta su muerte en 1910. Estas obras ponían de relieve la relación del hombre con un mundo natural que podía ser a la vez bello y violento. Pero las primeras obras compuestas por Homer que recibieron el reconocimiento de la crítica fueron creadas en realidad muchos años antes, durante la Guerra Civil estadounidense. Sus dibujos y pinturas de aquella época mostraban la dura vida de los soldados de la Guerra Civil de forma honesta y comprensiva. Hoy en día, las pinturas y dibujos de Homer en tiempos de guerra siguen siendo una poderosa representación de la experiencia de la Guerra Civil.
Una infancia en Massachusetts
Winslow Homer nació en Boston, Massachusetts, en febrero de 1836 en el seno de una familia de clase media. Seis años más tarde, la familia se trasladó a la cercana Cambridge, donde Winslow y sus dos hermanos asistieron a la escuela. El padre de Winslow era un alegre hombre de negocios que intentó muchos planes diferentes para enriquecerse a lo largo de los años. Su madre era una mujer amable que introdujo a Winslow en el mundo del arte a una edad temprana. En poco tiempo, pasaba gran parte de su tiempo libre dibujando el mundo que le rodeaba.
De joven, Winslow pasaba largas horas vagando por el campo alrededor de la casa de su familia. A veces se llevaba lápices y papel en sus excursiones para poder dibujar granjas, lagos, árboles y otros temas al aire libre. Cuando tenía diecinueve años, aceptó a regañadientes un trabajo como ayudante en un taller local de litografía o imprenta llamado Bufford’s. Como se temía, el trabajo resultó ser muy aburrido y con pocas oportunidades para ser creativo. Pero siguió trabajando en la tienda hasta los veintiún años, como había acordado antes.
Después de dejar la imprenta, Homer decidió convertirse en un artista independiente. Un autónomo es una persona -generalmente un artista o un escritor- que vende sus servicios a varias empresas o individuos sin comprometerse a largo plazo con ninguno de ellos. Homer aprendió rápidamente un nuevo método de ilustración conocido como grabado en madera y comenzó a vender sus servicios a varias editoriales estadounidenses.
Se traslada a Nueva York
En el otoño de 1859, Homer se trasladó de Boston a Nueva York, donde muchas de las principales editoriales de Estados Unidos tenían sus oficinas. Pronto comenzó a tomar clases en la National Academy of Design, una de las principales escuelas de arte de la ciudad. También siguió dibujando por su cuenta. A las pocas semanas de su llegada a Nueva York, los editores de un importante periódico llamado Harper’s Weekly le ofrecieron un puesto permanente en su plantilla. Sin embargo, a Homer le gustaba la vida independiente del trabajo por cuenta propia, así que rechazó la oferta. «Lo rechacé porque ya había probado la libertad», declaró. «La esclavitud en Bufford’s estaba demasiado fresca en mi memoria. . . . Desde el momento en que despegué mi nariz de esa piedra litográfica, no he tenido ningún amo, y nunca lo tendré…»
Aún así, siguió vendiendo muchos de sus dibujos a Harper’s, que se estaba convirtiendo rápidamente en una de las principales publicaciones de Estados Unidos. «Las modestas… interpretaciones de Homer lo convirtieron en uno de los ilustradores más populares de la mayor revista de noticias de la época», escribió James Thomas Flexner en The World of Winslow Homer. «Representó los aspectos de la vida local que le atraían. Mostraba a América jugando, a veces a niños, pero más a menudo a hombres y mujeres jóvenes de la edad adecuada para coquetear y cortejar…». Así pues, Winslow Homer jugueteaba con el sol histórico, ignorando los nubarrones que se acumulaban en el horizonte. La tormenta iba a estallar como la mayor tragedia de la historia de Estados Unidos: la Guerra de Secesión».
Homer y la Guerra de Secesión
La Guerra de Secesión estadounidense, que comenzó en abril de 1861, enfrentó a los estados del Norte y del Sur de la nación. Estas dos regiones llevaban años discutiendo entre sí por una serie de cuestiones sociales, económicas y políticas. Sin embargo, el principal problema que dividía a los dos bandos era la esclavitud. Los estados del Norte querían abolir (eliminar) la esclavitud, convencidos de que era una práctica inmoral. El Sur, sin embargo, se negaba a considerar la posibilidad de dar ese paso. Los sureños blancos argumentaban que su economía e instituciones sociales no podían sobrevivir sin la esclavitud. A medida que los llamamientos del Norte para acabar con la esclavitud persistían, los sureños se mostraban cada vez más resentidos y a la defensiva. La expansión de Estados Unidos hacia el oeste durante esta época agravó aún más esta disputa, ya que ambas partes querían extender su modo de vida -y sus ideas políticas- a los nuevos territorios y estados. Los dos bandos finalmente entraron en guerra cuando los estados del Sur intentaron separarse de la Unión (abandonarla) y formar un nuevo país que permitiera la esclavitud, llamado Estados Confederados de América.
Al principio, la Guerra Civil no parecía tener mucho impacto en la obra de Homer. Pasó el verano de 1861 en Nueva York y Massachusetts, donde siguió dibujando escenas tranquilas de América. También empezó a pintar en esta época. Pero a medida que pasaban los meses y la guerra producía sus primeras bajas significativas, Homer decidió investigar el conflicto de primera mano.
En el otoño de 1861, Homer organizó un viaje con el general de la Unión George B. McClellan (1826-1885; ver entrada) y su Ejército del Potomac. En marzo de 1862, McClellan y su ejército lanzaron una gran ofensiva en Virginia en un esfuerzo por capturar la capital confederada de Richmond. Homer acompañó al ejército de McClellan en esta ofensiva, que llegó a conocerse como la Campaña de la Península.
Durante los siguientes meses, Homer fue testigo de los repetidos enfrentamientos entre las tropas de la Unión y de la Confederación mientras McClellan luchaba contra el general rebelde (confederado) Robert E. Lee (1807-1870; ver entrada) por el control de la península de Virginia. También estudió las escenas ordinarias de la vida en el campamento, observando a los solitarios y maltrechos soldados mientras comían, dormían, se entrenaban y se ocupaban de las tareas del campamento. Según la madre de Homer, su hijo artista «sufrió mucho» durante estos meses en el frente (la zona donde se encuentran y luchan los ejércitos enemigos). Homer estuvo «sin comer 3 días seguidos & todos en el campamento o murieron o se llevaron la fiebre tifoidea», escribió su madre en una carta. «Volvió a casa tan cambiado que sus mejores amigos no le conocían».
Homer acabó recuperándose de sus nefastas experiencias durante la Campaña de la Península. A medida que la guerra continuaba, incluso volvió al frente en algunas otras ocasiones. Sin embargo, pasó la mayor parte del resto de la guerra en su estudio de Nueva York, donde compuso pinturas y dibujos basados en los bocetos que había hecho en el campo de batalla.
Muchos de los dibujos de Homer aparecieron en Harper’s Weekly mientras la guerra aún estaba en marcha. Contribuyeron a que el periódico ganara reputación como uno de los principales cronistas (registradores) de la guerra en Estados Unidos. Sin embargo, con el paso del tiempo, el artista se hizo más conocido por sus pinturas de la Guerra Civil. Al igual que con sus dibujos, en estas obras Homer se concentró en escenas de la vida en el campamento o en retratos individuales. En lugar de crear escenas heroicas del campo de batalla, pintó imágenes que mostraban el impacto de la guerra en los soldados individuales.
En Home, Sweet Home (realizado en 1863), por ejemplo, Homer mostraba a dos hombres pensando en sus familias tras recibir cartas de casa. En Trooper Meditating beside a Grave (1865), Homer muestra a un soldado solitario lamentándose ante la lápida de un camarada. En The Veteran in a New Field (1865), ofrece la imagen de un veterano del ejército solitario que ha regresado a casa para cuidar su campo de trigo. Y en Prisioneros del frente (1866), Homer muestra a tres soldados confederados cansados mientras se rinden ante un solemne oficial de la Unión.En total, Homer produjo más de cincuenta cuadros sobre la Guerra Civil estadounidense a mediados de la década de 1860. Hoy en día, estas obras siguen siendo algunas de las representaciones más impactantes de ese capítulo de la historia de la nación.
Una vida de viajes
Tras el fin de la guerra, la reputación de Homer como uno de los pintores más prometedores del país siguió creciendo. Muchos de sus primeros cuadros de la posguerra representaban escenas rurales americanas, pero con el paso del tiempo se dedicó a otros temas. A finales de la década de 1870, viajó al sur de Estados Unidos, donde produjo una serie de coloridos cuadros sobre la vida de los negros. Sus dignos retratos de familias y trabajadores negros hicieron enfadar a algunos sureños blancos, pero él ignoró sus quejas. Cuando una mujer blanca del Sur le preguntó: «¿Por qué no pinta a nuestras encantadoras chicas en lugar de a estas horribles criaturas?», él respondió que prefería pintar a las mujeres negras porque eran más bonitas.
Durante las décadas de 1880 y 1890, Homer pasó largas temporadas en Inglaterra, las Indias Occidentales y Canadá. Todos estos lugares se convirtieron en temas para sus cuadros, que para entonces eran conocidos en todo el mundo. Sin embargo, su base de operaciones se convirtió en una casa de campo en Prout’s Neck, Maine, junto al océano Atlántico. Los escarpados paisajes marinos de esta región se convirtieron en la inspiración de una serie de atrevidos cuadros que mostraban el poder del mar y la relación del hombre con el mundo natural. Estas dramáticas obras -Fog Warning (realizada en 1885), Eight Bells (1886), The Wreck (1897), Right and Left (1909) y muchas otras- se convirtieron en los cuadros más famosos de toda la carrera de Homer. Homer murió en Prout’s Neck en 1910, dejando tras de sí una larga y distinguida obra que sigue recibiendo elogios en la actualidad.
Donde aprender más
Cikovsky, Nicolai Jr. y Franklin Kelly. Winslow Homer. Washington, D.C.: National Gallery of Art, 1995.
Cooper, Helen A. Winslow Homer Watercolors. New Haven, CT: Yale University Press, 1987.
Flexner, James Thomas. The World of Winslow Homer, 1836-1910. New York: Time Inc., 1966.
Gardner, Albert Ten Eyck. Winslow Homer, American Artist: His World andHis Work. New York: C. N. Potter, 1961.
Grossman, Julian. Echo of a Distant Drum: Winslow Homer and the CivilWar. New York: Abrams, 1974.
Little, Carl. Winslow Homer: His Art, His Light, His Landscapes. First Glance Books, 1997.
Simpson, Marc, ed. Winslow Homer: Paintings of the Civil War. San Francisco: Fine Arts Museums of San Francisco, 1988.
Winslow Homer 1836-1910. http://web.syr.edu/~ribond/homer.html (consultado el 10 de octubre de 1999).
Winslow Homer: The Obtuse Bard. http://pages.prodigy.net/bueschen/homer/ (consultado el 10 de octubre de 1999).