Aivoskannaukset paljastavat, miksi pakko-oireisesta pakkomielteestä on niin vaikea toipua – ja vihjaavat keinoista päästä eteenpäin
Viittaamme usein ihmisiin, jotka ovat äärimmäisen siistejä tai järjestäytyneitä, ”hieman pakko-oireisina”. Pakko-oireisen häiriön kanssa elämisen todellisuus on kuitenkin hyvin erilainen ja vakava asia.
Aivohäiriötä sairastavat kamppailevat suuresti toistuvien, tunkeilevien ajatusten (pakkomielteet) ja ei-toivottujen kehotusten toistaa turvallisuutta tavoittelevaa käyttäytymistä yhä uudelleen ja uudelleen (pakkomielteet) kanssa. Yleisiä esimerkkejä ovat liioitellut pelot likaantumisesta tai loukkaantumisesta, jotka johtavat liialliseen peseytymiseen tai tarkistamiseen. On helppo ymmärtää, miksi tämä aiheuttaa äärimmäistä ahdistusta ja häiritsee jokapäiväistä elämää.
Joissakin tapauksissa pakko-oireista kärsiviä ihmisiä piinaavat tuskalliset tabuajatukset, esimerkiksi pelko siitä, että he käyttävät lasta seksuaalisesti hyväksi, vaikka heillä ei ole minkäänlaista halua tehdä niin. Tähän liittyy pakko hakea varmuutta esimerkiksi välttelemällä lapsia tai tarkistamalla sanomalehtiä siltä varalta, että heitä on syytetty. Tällaiset ihmiset häpeävät usein liikaa kertoakseen oireistaan, koska he pelkäävät, että heitä rangaistaan tai heidät tuomitaan ”hulluiksi”. Kun kuuntelee tällaisia potilaita, on selvää, että heidän kärsimyksensä on todellista, sillä he joutuvat päivästä toiseen kestämään järjettömiä pelkoja ja toistamaan näennäisesti tarkoituksettomia käyttäytymistapoja.
OCD:n vakiohoitoon kuuluu altistuminen ja vasteen ehkäisy (ERP). Siinä potilas joutuu kohtaamaan pahimmat pelkonsa ja oppii samalla olemaan suorittamatta pakko-oireitaan. Siihen voi kuulua esimerkiksi wc-istuimen koskettaminen ja se, ettei saa pestä käsiään. Tähän hoitoon yhdistetään usein verrattain suuria annoksia selektiivisiä serotoniinin takaisinoton estäjiä (SSRI-lääkkeitä) – tyypillisesti kolme kertaa suurempia annoksia kuin mitä tarvitaan masennuksen hoitoon. Yhdessä tämä voi auttaa monia pakko-oireista häiriötä sairastavia potilaita, mutta ei läheskään kaikkia. Miksi pakko-oireinen stressihäiriö on niin heikentävä häiriö ja miksi sitä voi olla niin vaikea hoitaa? Uusi tutkimuksemme tarjoaa vihjeitä – ja toivoa niille, jotka kamppailevat.
Naomi Fineberg, joka johtaa pakko-oireisen häiriön hoitoon erikoistunutta klinikkaa, näkee monia, joille jokapäiväinen elämä on vaikeaa ja jotka jatkavat kamppailua häiriönsä kanssa hoidosta huolimatta. Hänen mukaansa noin 40 prosenttia potilaista ei reagoi yksilöllisesti räätälöityihin hoitoihin. Lisäksi monille heistä jää jäljelle hankalia oireita, kuten jatkuvia pakkomielteisiä ajatuksia tai uusiutumista.
Tällaiset potilaat saattavat vielä hoidon jälkeenkin vaipua masennukseen ja itsetuhoiseen käyttäytymiseen ja joutua pakko-oireisen käyttäytymisensä valtaan niin, että he päätyvät laiminlyömään perheensä, työnsä, ystävänsä ja terveytensä. Vaikeimmassa muodossaan pakko-oireinen häiriö häiritsee jopa kaikkein perustavanlaatuisimpia itsestä huolehtimisen toimintoja, kuten syömistä tai juomista – mikä joskus johtaa pitkäaikaisen sairaalahoidon tai laitoshoidon tarpeeseen.
Pakkomielteinen pakkomielteinen häiriö aivoissa
Cambridgen yliopiston työryhmämme tekemä uusi tutkimus, joka julkaistiin Kansallisen tiedeakatemian julkaisussa (The Proceedings of the National Academy of Sciences), on nyt alkanut osoittamaan, miksi näin on. Vertasimme 43 OCD-potilasta 35 terveeseen kontrolliosallistujaan kokeessa, jonka tarkoituksena oli tutkia, miksi OCD-potilaat kamppailevat oppiakseen, että heidän turvakäyttäytymisensä suorittamatta jättäminen on itse asiassa ”turvallista”. Teimme tämän tutkimalla heidän kykyään mukauttaa joustavasti reaktioitaan uhan muutoksiin, kun he olivat fMRI-skannerissa, joka mittaa aivotoimintaa seuraamalla verenkierron muutoksia, Wolfson Brain Imaging Centerissä.
Näytimme osallistujille kaksi vihaista kasvoa, joista toisen kanssa oli joskus yhdistetty ranteeseen kohdistuva lievä sähköisku, joka teki siitä uhkaavan. Tallenteet pienistä hikimuutoksista osoittivat, milloin osallistujat odottivat iskua. Uhkan joustavan päivittämisen testaamiseksi käänsimme ärsykkeet myös toisinpäin niin, että ”turvallisista” kasvoista tuli uhkaavat ja päinvastoin. Kokeessa testataan yksilön kykyä oppia, milloin ärsyke on turvallinen ja milloin ei tarvitse odottaa shokkia. Kääntämällä ärsykkeet käänteisiksi lisäsimme epäselvyyttä, sillä molemmat kasvot oli siihen mennessä yhdistetty shokin mahdollisuuteen.
Potilaat, joilla on pakko-oireinen häiriö, pystyivät aluksi oppimaan, mitkä kasvot ennustivat uhkaa. Mutta kun tämä oli kumottu, he eivät kyenneet erottamaan uutta ja vanhaa uhkaavaa ärsykettä toisistaan – he pitivät molempia uhkaavina. Uskomme tämän johtuvan siitä, että he eivät koskaan oppineet, että toinen kasvoista oli todella turvallinen – mikä näkyi heidän aivotoiminnassaan. Toisin kuin terveillä osallistujilla, OCD-potilaiden ventromediaaliselta prefrontaaliselta aivokuorelta, joka on aivojen alue, joka normaalisti viestittää turvallisuudesta, ei tullut signaalia.
Tulokset viittaavat siihen, että OCD-potilailla on todennäköisesti vaikeuksia oppia, milloin tilanteet ovat turvallisia jokapäiväisessä elämässä – ja että tämä liittyy aivojen eroihin. Tällä on suuri merkitys nykyiselle pakko-oireisen häiriön psykologiselle hoidolle, jossa potilaiden odotetaan oppivan, että liiallisen ja pakonomaisen turvakäyttäytymisen laiminlyönti on itse asiassa ”turvallista” ja siksi tarpeetonta. Nykyiset altistushoidot saattavat vain opettaa potilaita käsittelemään pakko-oireitaan sen sijaan, että he todella oppisivat, että tilanteet, joita he niin paljon pelkäävät, eivät itse asiassa ole vaarallisia. Tämä tarkoittaa, että pakkoajatukset voivat jatkua ja että on mahdollista, että pakonomainen käyttäytyminen palaa tulevissa stressaavissa tilanteissa.
Tutkimus on jatkoa toiselle Biological Psychiatry -lehdessä hiljattain julkaistulle tutkimukselle, jossa havaittiin, että pakko-oireisesta häiriöstä kärsivillä potilailla ei ole riittävää viestintää tiettyjen aivoalueiden välillä. Erityisesti siinä havaittiin häiriintynyt yhteys hermoratojen välillä, jotka yhdistävät aivojen etuosan basaaliganglioihin, jotka ovat kriittisiä joustavalle ajattelulle ja tavoitteelliselle käyttäytymiselle, joiden tiedämme olevan heikentyneet OCD-potilailla ja jotka todennäköisesti vaikuttavat osaltaan siihen, että on vaikea päästä eroon tarpeettomien pakko-oireiden suorittamisen halusta.
Väylä OCD:n tulevan hoidon parantamiselle olisi tutkia, miten potilailla voitaisiin paremmin oppia, että pakonomaisen turvakäyttäytymisen suorittamatta jättäminen on todella turvallista. Tämä voitaisiin saavuttaa lisäämällä terapiassa palkkioita turvakäyttäytymisen suorittamatta jättämisestä tai mahdollisesti tiettyjen lääkkeiden avulla, jotka voivat lisätä positiivista kokemusta siitä, ettei pakko-oireita tarvitse suorittaa.