Amerikan ensimmäinen naispresidentti? Been There, Done That
On vuosi 1920, ja tukeva, pyöreäkasvoinen nainen, jolla on pitkä tumma mekko päällään, astelee tarmokkaasti ympäri Valkoista taloa kantaen kasaa postia ja muistioita. Samaan aikaan toimittajat kerääntyvät sisäänkäynnin luona, muistikirjat kädessä, odottaen, että saisivat nähdä vilauksen maata johtavasta henkilöstä: hänestä.
Pahoittelen, Hillary Clinton, mutta Amerikalla on jo ollut ensimmäinen (vt.) naispresidentti. Kolme vuosikymmentä ennen Clintonin syntymää Edith Wilson, Woodrow Wilsonin toinen vaimo, johti Oval Officea 17 kuukauden ajan. Kukaan ei äänestänyt häntä, eikä hän itse asiassa koskaan puhunut itsestään presidenttinä, mutta hän otti vastuulleen monia toimeenpanovelvollisuuksia sen jälkeen, kun hänen miehensä jäi toimintakyvyttömäksi massiivisen aivohalvauksen vuoksi.
Pöytäkirjat ja kolmansien osapuolten kertomukset viittaavat siihen, että Edith Edithin rooli ulottui pitkälle huoltajan roolista Woodrow’n näkemyksen portinvartijaksi.
Viime vuonna Yhdysvaltain perustuslakisäännöstö ei määrittänyt, mitä oli tehtävä, jos presidentti olisi kyvytön täyttämään tehtäviään, mutta nyt näin on). Ei ollut olemassa mekanismia, jolla valta siirtyisi automaattisesti varapresidentille. Asiaa mutkisti entisestään se, että Wilsonin kakkosmies oli kunnianhimoton mies nimeltä Thomas R. Marshall, joka kieltäytyi kiivaasti ottamasta vastaan presidentin tehtäviä salamurhan pelossa, vaikka Woodrow oli halvaantunut, vuodepotilaana ja kärsi muistinmenetyksestä.
Miehensä perinnön hajoamisen uhatessa ja seuraten hänen lääkärinsä neuvoa – joka arveli, että Woodrow saattaisi menettää elämänhalunsa, jos hän menettäisi presidenttikautensa – ensimmäinen nainen otti asiat omiin käsiinsä. Hän ei tehnyt sitä niinkään poliittisesta kunnianhimosta kuin kiintymyksestä: Edith ja Woodrow, molemmat leskiä, rakastuivat nopeasti ja menivät naimisiin vain kolme kuukautta ensitapaamisen jälkeen vuonna 1915. Edith Bolling Galt, maanomistajaperheen mutta vararikkoon joutuneen virginialaisperheen tytär, oli 14 vuotta Woodrow’ta nuorempi, ja hänellä oli vain kaksi vuotta muodollista koulutusta, mutta hänellä oli älykäs mieli ja vahva velvollisuudentunto. Ennen kuin Yhdysvallat astui ensimmäiseen maailmansotaan vuonna 1917, ensimmäinen nainen keskittyi juhlien isännöintiin, mutta sodan lisääntyessä hän luopui emännän roolista auttaakseen liittovaltion säännöstelypyrkimyksiä, ja hän vietti kaasuttomia sunnuntaita, lihattomia maanantaita ja vehnättömiä keskiviikkoja. Hän jopa vaihtoi Valkoisen talon puutarhurit laiduntaviin lampaisiin, jottei varastaisi työvoimaa sodasta.
Woodrow’n aivohalvauksen jälkeen Wilson valvoi kaikkea yhteydenpitoa presidenttiin – joka oli vielä selväjärkinen, vaikka oli vuodepotilaana ja uupuneena – ja antoi hänen puolestaan käskyjä kerätä tukea Versailles’n rauhansopimukselle ja lobata Carnegie Steel Co:ta, jotta se neuvottelisi loppua maata rampauttaneelle terästyöläisten lakolle. Tosin Wilsonin toiminta oli rajallista, eikä hän koskaan myöntänyt tehneensä päätöksiä, jotka vaikuttivat hallintoon. Woodrow Wilsonin talon opas ja tutkija Betty Van Iersel sanoo: ”Omaelämäkerrassaan hän mainitsee vain huolehtineensa Wilsonista ja koordinoineensa hänen lääkärinsä kanssa”, mikä tekee kaikesta muusta ”pelkkää spekulaatiota.”
Siltikään Wilsonin huomattava valta valtion asioihin ei jäänyt huomaamatta. Kongressiedustajat valittivat ja nimittivät Woodrow’n toista toimikautta ”alushame-puheenjohtajuudeksi”, ja sanomalehdet kirjoittivat siitä, mitä he kutsuivat ”regenttipuheenjohtajuudeksi”. Joiltakin tahoilta tuli kiitosta: Republikaanisen sanomalehden kirjoittaja Dolly Gann kehui Wilsonia siitä, että hän työskenteli maan parhaaksi, ja Lontoon Daily Mail -lehti kutsui häntä jopa ”täysin kyvykkääksi presidentiksi”. Viralliset asiakirjat ja kolmansien osapuolten kertomukset viittaavat siihen, että hänen roolinsa ulottui kauas talonmiehen roolia pidemmälle ja Woodrow’n vision portinvartijaksi ratkaisevana aikana, jolloin Yhdysvaltain kongressi oli vielä hyväksymässä Versailles’n rauhansopimusta sodan lopettamiseksi. Woodrow Wilsonin presidentin kirjaston intendentti Andrew Phillips sanoo, että asiat olisivat voineet mennä paljon huonommin ulkopolitiikan kannalta, jos kabinetin jäsenten välille olisi syntynyt avoin valtataistelu. ”Edith tarjosi vakautta hyvin ratkaisevana aikana”, hän lisää.
Kun Woodrow’n kausi päättyi vuonna 1921, pariskunta jäi eläkkeelle ja asui Washingtonissa, jossa hän kuoli kolme vuotta myöhemmin. Mutta Edithin sitoutuminen Woodrow’n visioon eli edelleen: Hän jatkoi asumista heidän kodissaan vuosikymmeniä ja pyrki säilyttämään osan huoneista sellaisina kuin ne olivat olleet Woodrow’n eläessä, ei sallinut remontteja ja auttoi keräämään rahaa järjestöille Woodrow’n perinnön säilyttämiseksi.
Edith Wilson kuoli 28. joulukuuta 1961, Woodrow’n syntymävuoden vuosipäivänä, miehen, jota hän rakasti niin paljon ja jonka peräsimessä hän oli vakaasti.