Arius
Ariuksen varhaiselämästä ei tiedetä muuta kuin että hän on saattanut syntyä Libyassa ja opiskella Antiokian kunnioitetun opettajan ja marttyyrin Lucianuksen johdolla. Varmaa on, että hän oli Aleksandrian rantakadulla sijaitsevan Baucaliksen kirkon pastori, jossa hän sai saarnoillaan paljon kannattajia. Hän saattoi pyrkiä Aleksandrian episkopin virkaan, joka sen sijaan meni hänen presbyteerikollegalleen Aleksanterille.
Vasta vuonna 318 Arius tuli kuitenkin tunnetuksi, ja silloinkin vain harhaoppisena. Hän aloitti kritisoimalla piispa Aleksanterin kolminaisuusnäkemyksiä ja syytti tätä sabellianismista (varhainen harhaoppi, jossa ei tehty selvää eroa kolminaisuuden ”persoonien” välillä). Mutta kun Arius selitti kantaansa, hän aiheutti omilla näkemyksillään entistä suurempaa levottomuutta, ja pian hänet tuomittiin ja karkotettiin hiippakunnastaan.
Arius etsi turvapaikkaa idästä anoen tukea ystävältään nikomedialaiselta Eusebiukselta. Arius väitti, että opillinen virhe, josta häntä syytettiin, oli hänen uskomuksensa siitä, että ”Pojalla oli alku, mutta Jumala on aluton”. Ja tämä näkemys ansaitsi Ariuksen mielestä kiitosta, ei vainoa. Ariuksen oppi Pojasta oli radikaalisti alisteinen; toisin sanoen hän väitti, että Poika oli Isän ”luotu” ja että ”oli, mitä ei ollut”. Ennen Ariusta jotkut uskonnolliset ajattelijat olivat kieltäneet Kristuksen inhimillisyyden ja jotkut hänen jumaluutensa, mutta Arius oli ensimmäinen, joka kielsi molemmat.
Arianuksen kiista kasvoi yllättäviin mittasuhteisiin ja koski pian suurinta osaa idän kirkosta ja myöhemmin myös lännen kirkkoa. Vastikään kääntynyt Rooman keisari Konstantinus halusi hyödyntää kirkkoa valtakunnan poliittisen yhtenäisyyden hyväksi. Hän lähetti Cordovan piispa Ossiuksen, kirkollisen neuvonantajansa, Aleksandriaan selvittämään asian ”tosiasioita” ja yrittämään ratkaista kiistan. Konstantinus ei ollut tietoinen kiistan todellisesta luonteesta, kuten käy ilmi hänen Ossiuksen mukana lähettämästään kirjeestä, jossa hän viittasi arianusasiaan ”kannattamattomana kysymyksenä”, joka johtui ”riitaisasta hengestä”. Mutta Ossius huomasi pian, että kiistan ratkaiseminen ei olisi yksinkertainen asia. Tutkimustensa jälkeen hän matkusti Antiokiaan ja toimi puheenjohtajana konsiilissa, joka tuomitsi väliaikaisesti Ariuksen ja hänen seuraajansa.
Todellinen keskustelu käytiin kuitenkin muutamaa kuukautta myöhemmin kirkon ensimmäisessä suuressa ekumeenisessa konsiilissa Nikeassa vuonna 325. Siellä keisarin johdolla ja noin 220 piispan läsnä ollessa Arius tuomittiin – teko, jonka Konstantinus rinnasti ”Jumalan tuomioon”. Kirkolliskokous julkisti myös uskontunnustuksen, jossa Pojan julistettiin olevan ”yhtäläinen” Isän kanssa. Tätä uskomusta ei voinut koskaan hyväksyä kukaan, jolla oli arianistisia näkemyksiä.
Konsiilin jälkeen arianistinen kiista ei sammunut vaan kiihtyi. Arius, joka oli maanpaossa Illyricumissa, ei enää osallistunut aktiivisesti. Itse asiassa hän pyrki palautukseen ja kirjoitti jopa ”tunnustuksen”, jonka hän uskoi olevan Nikean ehtojen mukainen. Häneltä ei ainoastaan evätty pääsy Aleksandriaan, jossa suuri nikealaisuuden kannattaja Anthanasius oli nyt piispa, vaan lisäksi Konstantinus määräsi Ariuksen kirjat poltettaviksi. Ilmeisesti, jos Athanasiuksen kertomukseen on luottaminen, Arius ei saanut kuntoutusta elämänsä aikana. Teknisesti se oli myönnetty, mutta sen päivän aattona, jolloin Ariuksen oli määrä saada ehtoollinen, hän kuoli äkillisesti (n. 336). Kesti useita vuosikymmeniä ennen kuin itse arianismi voitettiin ja ortodoksisuus määriteltiin.