Cesar Chavez: The Life Behind A Legacy Of Farm Labor Rights

Cesar Chavez: The Life Behind A Legacy Of Farm Labor Rights

Tänä kesänä puoli vuosisataa sitten työläisaktivisti Cesar Chavez liittyi Teksasissa tuhansien lakkoilevien maataloustyöntekijöiden joukkoon, kun he kokoontuivat osavaltion pääkaupunkiin Austiniin vaatimaan oikeudenmukaisia palkkoja ja inhimillisiä työoloja.

Heidän marssinsa, joka lähti liikkeelle eteläisen Teksasin rangaistavilta melonipelloilta, oli myös hänen marssinsa. Hänen sitoutumisensa työntekijöiden oikeuksiin perustui syvään ja pysyvään ymmärrykseen maatyöläisten elämän haasteista. Cesar Chavezin elämä heijasteli niiden ihmisten elämää, joita hän yritti auttaa. Heidän asiansa – La Causa – oli hänen asiansa.

Syntyessään meksikolais-amerikkalaiseen siirtotyöläisperheeseen ja joutuessaan elämään rutiköyhyydessä Chavez omisti elämäntyönsä parantaakseen niiden legioonien maataloustyöntekijöiden oloja, jotka pitivät tuoreen ruoan pöydillä eri puolilla Amerikkaa – samalla, kun he usein joutuivat syömään nälkää, elivät ja työskentelivät surkeissa oloissa ja joutuivat maksamaan heille sietämättömiä palkkoja.

”Ilman ammattiliittoa ihmisiä huijataan aina, ja he ovat niin viattomia”, Chavez sanoi The New Yorkerin Peter Mathiessenille vuonna 1968.

Chavez otti mallia Mahatma Gandhin ja Martin Luther King Jr:n väkivallattomasta kansalaistottelemattomuudesta – hän käytti lakkoja, boikotteja, marsseja ja paastoja – saadakseen huomion kiinnitettyä La Causaan. Lisäksi hän ammensi inspiraatiota katolisen kirkon sosiaalisista opetuksista ja Pyhän Fransiskuksen elämästä. Assisilainen Franciscus oli 1200- ja 1300-luvuilla elänyt italialainen aatelismies, joka luopui varallisuudestaan jouduttuaan sotavankeuteen ja sairastuttuaan. Hänestä tuli köyhien puolestapuhuja, joka eli elämänsä solidaarisesti heitä kohtaan.

Jopa poliisin tai muiden ammattiliittojen, kuten Teamstersin, uhkailusta ja todellisesta väkivallasta huolimatta Chavez ei koskaan horjunut sitoutumisestaan passiiviseen vastarintaan.

Ensimmäisen paastonsa lopussa – joka päättyi vuonna 1968 25 päivän jälkeen – Chavez oli liian heikko puhuakseen, mutta hänen puolestaan luettiin puhe:

”Kun olemme todella rehellisiä itsellemme, meidän on myönnettävä, että elämämme on kaikki, mikä todella kuuluu meille. Niinpä se, miten käytämme elämämme, ratkaisee, millaisia ihmisiä olemme. Syvin vakaumukseni on, että vain antamalla elämämme löydämme elämän. Olen vakuuttunut siitä, että rohkeuden aidoin teko, miehisyyden vahvin teko, on uhrata itsemme toisten puolesta täysin väkivallattomassa taistelussa oikeudenmukaisuuden puolesta. Miehenä oleminen on kärsimystä toisten puolesta. Jumala auttakoon meitä olemaan miehiä.”

Chavezin ja hänen perustamansa United Farm Workers -liiton työ onnistui siinä, missä lukemattomat ponnistelut edellisellä vuosisadalla olivat epäonnistuneet: he paransivat maataloustyöntekijöiden palkkausta ja työoloja 1960- ja 1970-luvuilla ja tasoittivat tietä vuonna 1975 annetulle käänteentekevälle lainsäädännölle, jolla kodifioitiin ja taattiin maataloustyöntekijöiden oikeus järjestäytyä ammattiyhdistysliikkeeseen, neuvotella työehtosopimuksista työnantajiensa kanssa ja äänestää Kaliforniassa järjestettävissä salaisissa vaaleissa.

Mutta näiden merkittävien ja kovalla työllä saavutettujen voittojen jälkeen UFW kypsyi ammattiliittona, ja sen vaikutusvalta vähitellen väheni, kun poliittinen ilmapiiri Kaliforniassa kääntyi työntekijöitä vastaan. Chavez ryhtyi ajamaan uutta asiaa, hälytys torjunta-aineiden vaaroista – mutta ei koskaan saanut aikaisempien kampanjoidensa kaltaista vetovoimaa.

Hän kuoli vuonna 1993 Arizonassa, ei kovin kaukana synnyinpaikastaan. Hän oli yhä 66-vuotiaana liiton asialla. Hänen hautajaisiinsa osallistui yli 40 000 ihmistä.

Vuonna 1994 presidentti Bill Clinton myönsi Chavezille postuumisti Vapaudenmitalin, korkeimman siviilipalkinnon.

”Hän oli omalle kansalleen Mooseksen hahmo”, Clinton sanoi. ”Pelloilla työskentelevät ja kunnioitusta ja omavaraisuutta kaipaavat maataloustyöläiset panivat toivonsa tähän merkilliseen mieheen, joka uskoen ja kurinalaisesti, pehmeän nöyryydellä ja hämmästyttävällä sisäisellä voimalla vietti hyvin rohkeaa elämää. Ja näin tehdessään toi arvokkuutta niin monien muiden elämään ja tarjosi meille inspiraatiota koko kansakuntamme loppuhistoriaa varten.”

Joitakin keskeisiä hetkiä hänen elämästään:

1927: Chavez syntyy 31. maaliskuuta Yumassa, Arizonassa, yhtenä viidestä lapsesta. Kun pankin ulosmittaus pakottaa perheen jättämään pienen maatilansa, Chavezin perhe liittyy niihin noin 300 000 mieheen, naiseen ja lapseen, jotka virtaavat sadonkorjuun jälkeen Kaliforniaan suuren laman aikana.

Työ on raadollista, vaikeasti saatavaa ja siitä maksetaan surkeasti. Esimerkiksi kaksi tuntia herneiden poimimista – kuumassa auringossa, kumartuneena – tuottaa koko perheelle 20 senttiä. He asuvat ahtaissa, alkeellisissa asumuksissa, joissa ei ole sähköä eikä juoksevaa vettä. Joskus he ahtautuvat telttaan tai nukkuvat maastossa. Chavez kokee syvää syrjintää koulussa – niin opettajien kuin muidenkin oppilaiden taholta – ja jättää koulun kesken kahdeksannen luokan jälkeen liittyäkseen perheensä kanssa kokopäiväisesti pelloille.

1939: Chavez tutustuu ensimmäisen kerran ammattiliittoihin San Josessa, Kaliforniassa, jossa hänen perheensä työskentelee tuolloin.

1946: Liittyy Yhdysvaltain laivastoon ja palvelee kaksi vuotta toisen maailmansodan lopussa segregoidussa yksikössä. Chavez palaa maataloustöihin palveluksen päätyttyä.

1948: Tapaa ja nai Helen Fabelan Delanossa, Kaliforniassa. He saavat kahdeksan lasta. Hän alkaa perehtyä Gandhiin – joka käytti väkivallatonta kansalaistottelemattomuutta taistellessaan Intian itsenäisyyden puolesta Britannian vallan alta – ja Pyhän Fransiskuksen opetuksiin, joka puolusti köyhiä.

1952: Alkaa työskennellä Community Service Organizationissa, latinojen kansalaisoikeusryhmässä, joka organisoi yhteisöjä esimerkiksi äänestäjien rekisteröintiin, maahanmuuttoon ja poliisin väärinkäytöksiin liittyvissä kysymyksissä. Hän nousee ryhmän kansalliseksi johtajaksi.

1962: Chavez eroaa CSO:sta, koska se ei tue hänen ehdotustaan maataloustyöntekijöiden liiton perustamisesta. Hän käyttää elämänsä säästöt, 1200 dollaria, perustamalla Delanossa National Farm Workers Associationin.

1965: Chavez kiertää Kalifornian Imperialin ja San Joaquinin laaksoja värvätäkseen jäseniä. Tuolloin hän on niin köyhä, että pyytää joskus ruokaa työläisiltä, joita hän yrittää auttaa.

Syyskuussa NWFA kutsuu Chavezin ja Dolores Huertan johdolla lakkoilemaan viininviljelijöitä vastaan ja liittyy filippiiniläisamerikkalaiseen työväenryhmään Agricultural Workers Organizing Committee. Tuolloin peltotyöntekijät ansaitsivat vain 40 senttiä tunnilta.

1966: Chavez johtaa lakkolaisia 340 mailin mittaisella marssilla Delanosta Sacramentoon herättääkseen tietoisuutta maatyöläisten La Causasta. NWFA yhdistyy myös AWOC:n kanssa United Farm Workers -järjestöksi.

Chavez auttaa myös johtamaan maatyöläisten lakkoa ja marssia Starrin piirikunnassa Etelä-Teksasissa. Lopulta lakko epäonnistuu, kun Texas Rangers tuo korvaavia työntekijöitä Meksikosta.

1967: Lakon lisäksi Chavez kehottaa boikotoimaan valtakunnallisesti Kalifornian pöytäviinirypäleitä, joissa ei ole ammattiliittoja. Hän lähettää UFW:n työntekijöitä kaupunkeihin eri puolille maata lisäämään tietoisuutta. Heidän ponnistelunsa nivoutuvat yhteen kansalaisoikeusliikkeen ja rasismia ja taloudellista epätasa-arvoa koskevan tietoisuuden lisääntymisen kanssa. Miljoonat amerikkalaiset tukivat boikottia, joka muuttui lopulta kansainväliseksi ja kesti vuoteen 1970.

1968: Helmi- ja maaliskuussa Chavez paastoaa 25 päivää omistautuakseen uudelleen ja sitoutuakseen uudelleen taisteluun oikeudenmukaisuuden puolesta väkivallattomuuden avulla. Hän laihtuu 25 kiloa. Senaattori Robert F. Kennedy liittyy hänen seuraansa messuun, jossa Chavez keskeyttää paastonsa, ja kutsuu työväenjohtajaa ”yhdeksi aikamme sankarillisista hahmoista.”

1970: Viiden vuoden jälkeen viininviljelijöiden lakko ja boikotti päättyy UFW:n voittoon. Aiemmin suuret maatalousyritykset olivat pystyneet lopettamaan lakot väkivallalla tai neuvottelemalla pieniä, kertaluonteisia palkankorotuksia. Tällä kertaa ammattiliitto pystyy turvaamaan laajemmat oikeudet: paremman palkan lisäksi järjestäytymisen ja kollektiivisten neuvottelujen käymisen.

Hän kehottaa valtakunnalliseen salaatin boikottiin.

1972: Chavez paastoaa toisen kerran, 24 päivää, vastustaakseen Arizonan lakia, joka kieltää maatyöläisiä järjestäytymästä, boikotoimasta tai lakkoilemasta.

1973: Kun toinen lakko viinirypäleiden viljelijöitä vastaan muuttuu väkivaltaiseksi, Chavez peruu lakon ja aloittaa toisen viinirypäleiden ja salaatin boikotin.

1975: Kaliforniassa hyväksytään osavaltion merkkipaalu maatalousalan työsuhdelaki, jolla luodaan ja suojellaan kaikkien maataloustyöntekijöiden oikeuksia perustaa ammattiyhdistyksiä ja neuvotella paremmista palkoista ja työoloista.