Filmatisointi vanhassa Tucsonissa
Vanha Tucson heräsi henkiin vuonna 1939, kun Columbia Pictures valitsi Pima Countyn omistaman alueen, jolle rakennettiin jäljennös 1860-luvun Tucsonista elokuvaa ”Arizona” varten. William Holdenin ja Jean Arthurin tähdittämä 2,5 miljoonan dollarin elokuva asetti Hollywoodin lännenelokuville uuden realistisen standardin ja vauhditti siirtymistä studion kulisseista ulkoilmaeepoksiin. Paikalliset teknikot ja kirvesmiehet rakensivat kaupungin tyhjästä ja pystyttivät yli 50 rakennusta 40 päivässä. Tohono O’odham -heimon jälkeläiset, jotka kuuluivat Arizonan ensimmäisiin asukkaisiin ja tunnettiin aiemmin nimellä Papago, avustivat lavasteiden valmistuksessa. Ilman juoksevaa vettä he tekivät aavikon maasta yli 350 000 savitiiltä luodakseen aitoja rakenteita elokuvaa varten. Monet näistä rakenteista ovat yhä pystyssä, vaikka joitakin niistä on muutettu myöhempien vuosien aikana.
Arizonan kuvausten jälkeen vanha Tucson makasi uinuvana aavikon auringon alla. Vanha Tucson herätettiin henkiin vain hetkeksi Bing Crosbyn ja Ingrid Bergmanin tähdittämää elokuvaa ”The Bells of St. Mary’s” (1945) varten. Hollywood kiinnitti jälleen kerran huomiota Old Tucsoniin, josta tuli pian suosittu kuvauspaikka, mistä johtui lempinimi ”Hollywood aavikolla”. Vuonna 1947 Gene Autry näytteli pääosaa elokuvassa ”The Last Roundup”, jota seurasivat vuonna 1950 Jimmy Stewart elokuvassa ”Winchester ’73” ja Ronald Reagan elokuvassa ”The Last Outpost”.
Viisikymmentäluvulla lännenelokuvien aikakausi oli valtakunnallisesti täydessä vauhdissa. Pelkästään tuona vuosikymmenenä Old Tucsonissa kuvattiin lännenelokuvien klassikoita, kuten ”Gunfight at the OK Corral” (1956), jossa näyttelivät Burt Lancaster ja Kirk Douglas, ”The Lone Ranger and the Lost City of Gold” (1957) ja ”Cimarron” (1959), jossa näytteli Glenn Ford.
Uusi omistaja toivottaa tervetulleeksi lännenelokuvalevylegendan
Vuonna 1959 yrittäjä Robert Shelton vuokrasi kiinteistön Liman kreivikunnalta ja ryhtyi kunnostamaan ikääntynyttä laitosta. Old Tucson avattiin uudelleen vuonna 1960 sekä elokuvastudiona että teemapuistona. Puisto jatkoi kasvuaan rakennus rakennukselta, ja jokainen elokuva kuvattiin sen pölyisillä kaduilla. Lännenelokuvien legenda John Wayne, joka pian ystävystyi studion omistajan Robert Sheltonin kanssa, näytteli Old Tucsonissa neljässä elokuvassa, ja jokainen tuotanto lisäsi rakennuksia kaupunkiin: ”Rio Bravo” (1959) lisäsi saluunan, pankkirakennuksen ja lääkärin vastaanoton. (1963) tuli McLintock-hotelli; ”El Dorado” (1967) jätti Old Tucson Studiosin Front Streetin kasvojenkohotuksen myötä; ja ”Rio Lobo” (1970) toi mukanaan kanttiinin, graniittivuoratun puron, vankilan ja Phillipin ranchitalon.
Näiden alkuvuosien elokuvatuotantojen ryntäyksestä mainittakoon ”The Deadly Companions” (1961), jonka pääosissa olivat Brian Keith ja Maureen O’Hara; ”Lilies of the Field” (1962), jonka pääosassa oli Sidney Poitier; ”Have Gun Will Travel” (1962); ”Arizona Raiders” (1964), jonka pääosassa on toisen maailmansodan sankari Audie Murphy, ja ”Hombre” (1966), jossa on Paul Newman, sekä jaksoja televisiosarjoista, kuten ”Bonanza” (1966, ’71, ’72), ”Death Valley Days” (1966-69) ja ”High Chaparral” (1966-’71).
Old Tucsonista tuli tärkein yksityisomistuksessa oleva lännenelokuvien kuvauspaikka. Vuonna 1968 rakennettiin 13 000 neliömetrin ääninäyttämö, joka antoi Old Tucsonille täydelliset mahdollisuudet tehdä elokuvia. Ensimmäinen elokuva, jossa ääninäyttämöä käytettiin, oli Robert Mitchumin ja Angie Dickensonin tähdittämä ”Young Billy Young” (1968). Samana vuonna Shelton osti myös Mescal-kiinteistön, Old Tucsonin toisen kuvauspaikan vain 40 mailia Tucsonista kaakkoon.