George Washington
Yhdysvaltojen ensimmäinen presidentti George Washington kuoli 14. joulukuuta 1799 kotonaan Mount Vernonissa, Virginiassa. Kongressi antoi Henry ”Light-Horse Harry” Leen, Virginian kansalaisen, armeijan veteraanin ja ystävän, tehtäväksi kirjoittaa sopivan muistopuheen. Lee yritti kiteyttää 3 500 sanaan yhden vaikutusvaltaisimmista perustajaisistä. Hän kirjoitti, että Washington oli:
”Ensimmäinen sodassa, ensimmäinen rauhassa ja ensimmäinen maanmiestensä sydämissä.”
Ennen kuin hänestä tuli tämä vaikutusvaltainen johtaja, Washington oli varakkaan virginialaisen maakeinottelijan poika. Hän syntyi 22. helmikuuta 1732 ja sai nuoruudessaan vain vähän muodollista koulutusta. Isänsä kuoltua vuonna 1743 hän peri suuren maatilan, jolla oli kymmenen orjaa työskentelemässä, ja hänestä tuli maanmittari. Vuonna 1750 hän luopui virastaan omistautuakseen maanviljelylle ja uusien viljelysmaiden hankkimiselle.
Kaksi vuotta myöhemmin Washington liittyi hiljattain kuolleen veljensä Lawrencen asepalveluksen innoittamana Virginian miliisiin. Hän sai majurin arvon ja hänet nimitettiin komentamaan yhtä Virginian neljästä miliisipiiristä. Hänen värväytymisensä tapahtui, kun Ranskan ja Englannin väliset jännitteet syttyivät. Brittiviranomaiset määräsivät Washingtonin pakottamaan Ranskan armeijan pois ”brittiläiseltä” maalta, ja Washington teki vaikutuksen esimiehiinsä tekemällä petollisen talvisen 77 päivän edestakaisen vaelluksen ranskalaiseen Le Boeufin linnakkeeseen ilmoittaakseen Ranskalle näistä käskyistä. Kun Ranska kieltäytyi noudattamasta määräyksiä, Washington sai kunnian pakottaa heidät väkisin. Valitettavasti hän hyökkäsi ranskalaisten kimppuun Jumonville Glenin taistelussa, joka tunnetaan myös Jumonvillen tapauksena, ja ranskalainen komentaja Joseph Coulon de Jumonville kuoli. Kuukautta myöhemmin Etelä-Carolinian miliisi liittyi Washingtonin seuraan, ja miliisi yritti jälleen hyökätä ranskalaisten linnoituksia vastaan, mutta ei onnistunut. Tämä tapaus johti Ranskan ja intiaanien sotaan, joka tunnetaan myös nimellä seitsenvuotinen sota. Vastauksena tähän Washington antautui joukkojensa kanssa ja erosi komissiostaan, ja hänellä oli mukanaan olennaista sotilaallista tietoa, joka osoittautui elintärkeäksi myöhemmin hänen urallaan.
Lähdettyään miliisistä Washington avioitui varakkaan leskirouvan Martha Dandridge Custisin kanssa 6. tammikuuta 1759. Tämä avioliitto antoi Washingtonille maata, varallisuutta ja asemaa, kun hänestä tuli herrasmiesviljelijä Virginian maaseudulla. Lisäksi hänestä tuli aktiivinen paikallispoliitikko edeltävien vuosikymmenten aikana. Kun Lexingtonin ja Concordin taisteluissa 19. huhtikuuta 1775 ammuttiin ”laukaus, joka kuultiin maailman ympäri”, Washington lähti muiden edustajien mukana Philadelphiaan osallistumaan Manner-Euroopan kongressiin.
Muutamaa kuukautta myöhemmin, kun mannermainen armeija muodostettiin virallisesti taistelemaan brittejä vastaan, Washington valittiin yksimielisesti sen komentajaksi. Seuraavien kahdeksan vuoden ajan Washington taisteli brittejä vastaan. Tänä aikana hän vietti vain kymmenen päivää Virginiassa sijaitsevassa kodissaan ja kärsi yhdessä miestensa kanssa Uuden-Englannin koleista talvista ja etelän lämpimistä kesistä. Vasta kun kenraali Charles Cornwallis antautui Yorktownin piirityksen jälkeen lokakuussa 1781 ja Pariisin sopimus allekirjoitettiin syyskuussa 1783, Washington luopui komennostaan ja palasi kotiinsa Mount Vernoniin. Siellä hän toivoi voivansa jatkaa elämäänsä Virginian herrasmiesviljelijänä.
Vallankumoussodan jälkeen laaditut liittosopimusartiklat olivat kuitenkin heikot vastaperustettujen Amerikan yhdysvaltojen hallitsemiseksi. Keskushallinnon puuttuessa maa kamppaili veteraanien maksamisesta, verojen perimisestä tai poliittisten muutosten tekemisestä. Mannerheimin kongressi kokoontui uudelleen tarkistamaan suunnitelmia ja pyysi George Washingtonia paikalle. Kun uusi perustuslaki laadittiin, Yhdysvaltain ”presidentin” tarve oli ilmeinen. George Washington, entinen sotilaskomentaja ja julkisuuden henkilö, oli täydellinen ehdokas, ja hän suostui. Seuraavat kahdeksan vuotta Washington toimi väsymättä Yhdysvaltain ensimmäisenä presidenttinä. Sitten Washington siirtyi eläkkeelle ennennäkemättömällä tavalla aikana, jolloin poliittiset johtajat olivat yleensä elinikäisiä. Tällä viimeisellä teollaan hän auttoi kukoistavaa demokratiaa siirtymään eteenpäin ja muodostamaan uuden kansakunnan.
Lee kuvaili Washingtonia osuvasti: hän oli ”ensimmäinen sodassa”, kun hän toimi Manner-Euroopan armeijan ylipäällikkönä; ”ensimmäinen rauhassa”, kun hän johti maansa läpi sen myrskyisien ensimmäisten vuosien Yhdysvaltain presidenttinä; ja ”ensimmäinen maanmiestensä sydämissä”, kun hän auttoi maata muuttumaan demokratiaksi, joka se on tänään.