Keniassa kirahvilaumat näyttävät hyvin erilaisilta siellä, missä leijonat liikkuvat
Leijonat syövät kirahvivauvoja. Itse asiassa yleisesti ajatellaan, että leijona on ainoa laji (ihmisen lisäksi tietysti), joka on merkittävä uhka näille pitkäkaulaisille jättiläisille, ja että suurilla kissoilla on tapana käydä nuorten yksilöiden kimppuun. Bristolin yliopistossa työskentelevän Zoe Mullerin mukaan ”kukaan ei kuitenkaan ole koskaan tutkinut, onko tällä vasikoiden metsästysmieltymyksellä vaikutusta koko populaatioon.”
Tämä on tärkeä kysymys luonnonsuojelijoille, jotka pyrkivät säilyttämään maailman pisimmän nisäkkään hupenevia populaatioita, ja siksi Muller vietti suurimman osan kahdesta vuodesta kirahvien tarkkailua Keniassa. Hän havaitsi, että kirahvilaumat näyttävät hyvin erilaisilta, kun paikalla on leijonia.
Kirahvit saattavat olla ikonisia afrikkalaisia eläimiä, mutta ne jäävät yleensä vähälle huomiolle tutkimuksessa, etenkin verrattuna muihin ikonisiin eläimiin, kuten norsuihin tai sarvikuonoihin (erään tuoreen tutkimuksen mukaan meidän pitäisi ehkä jopa miettiä uudelleen, kuinka monta kirahvilajia on olemassa). Tiedämme kuitenkin, että nämä eläimet ovat vaikeuksissa. IUCN:n mukaan kirahvien määrä on vähentynyt vähintään 36 prosenttia viimeisten kolmen vuosikymmenen aikana, ja jäljellä olevat populaatiot ovat hajaantuneet ja pirstaloituneet elinympäristön häviämisen, ympäristömuutosten ja salametsästyksen vuoksi.
Muller vieraili kahdella tällaisella populaatiolla Kenian Suuren repeämälaakson suojelluilla alueilla, Soysambun suojelualueella ja Nakurujärven kansallispuistossa. Hän vietti kummassakin paikassa yhdeksän kuukautta vuosina 2010-2012, ajoi maastoautolla maastossa ja tunnisti Rothschildin kirahvit (satojen metrien etäisyydeltä) niiden turkissa olevien kuvioiden perusteella. Mullerille näiden kahden paikan välillä oli yksi suuri ja tärkeä ero: Nakuru-järvellä on leijonia, Soysambussa ei.
Muller dokumentoi jokaisen kirahvin sukupuolen ja iän – hän laski 77 kirahvia Soysambussa ja 89 kirahvia Nakuru-järvellä – ja huomasi toisenkin silmiinpistävän eron: Soysambussa hyvin nuoret (alle vuoden ikäiset) kirahvit muodostivat noin 34 prosenttia populaatiosta, kun taas Nakuru-järvellä samanikäisiä kirahveja oli vain 6 prosenttia.
Muller epäilee, että tämä ero liittyy suoraan leijonien läsnäoloon Nakurujärvellä. ”Leijonien saalistus on kirahvivasikoiden tärkein kuolinsyy”, hän kirjoittaa tutkimuksessaan, ”ne ovat suosittua kohdetta ja selviävät hyökkäyksestä harvoin hengissä.”
Suurten kissojen tapa saalistaa vasikoita johtaa aikuisten hallitsemiin populaatioihin, mikä voi muuttaa näiden populaatioiden kasvua sukupolvien myötä. Tämä on vasta ensimmäinen tutkimus, jossa ilmiötä on tutkittu, ja Mullerin johtopäätösten tueksi tarvitaan lisää tutkimusta, mutta vaikutukset ovat merkittäviä.
”Kirahvit ovat uhanalainen laji, joka kärsii jatkuvasta vähenemisestä luonnossa”, Muller sanoi, ”ja tämä tutkimus korostaa, miten kirahvien hoitaminen leijonien rinnalla suojelualueella (yleinen käytäntö Afrikassa) vaikuttaa haitallisesti kirahvipopulaatioihin.”
Tutkimus antaa myös uutta tietoa kirahvipopulaation pitkän aikavälin malleista Nakurujärvellä. Puistossa oli 1990-luvun puolivälissä yli 150 kirahvia, mutta niiden määrä oli romahtanut alle 65:een vuoteen 2002 mennessä. Mullerin laskema 89 giraffaa osoittaa, että määrä on noussut sen jälkeisinä vuosina – tämä saattaa liittyä osittain myös leijoniin, sillä kissojen kanta puistossa on vähentynyt vuoden 2002 jälkeen. Tämä tutkimus on ensimmäinen, jossa raportoidaan Soysambun populaatiolaskenta.
Top header image: