kommunismi
Marx kuoli vuonna 1883 ja Engels vuonna 1895. Tämän jälkeen Marxin suuri kansainvälinen kannattajakunta jakautui kahteen leiriin, revisionistiseen ryhmään, joka kannatti asteittaista ja rauhanomaista siirtymistä kommunismiin, ja ortodoksisempaan ryhmään, joka piti kiinni Marxin alkuperäisestä näkemyksestä väkivaltaisesta vallankumouksesta.
Yksi ortodoksisen leirin johtavista hahmoista oli Vladimir Iljitsh Lenin, joka oli vallankumouksellisen ryhmittymän, bolsevikkien, johtaja, joka irrottautui Venäjän sosialidemokraattisesta työväenpuolueesta vuonna 1903. Leninin mukaan proletariaatti ei voinut tehdä vallankumousta spontaanisti itse, koska työläisiltä puuttuivat tiedot ja ymmärrys, joita he tarvitsivat todellisten etujensa selvittämiseen. Siksi heitä piti ohjata kurinalaisista vallankumouksellisista vallankumouksellisista koostuva ”etujoukko”. Lenin uskoi myös, että vallankumous ei tapahtuisi Euroopan teollisuusmaissa vaan Venäjän kaltaisissa taloudellisesti alikehittyneissä maissa, joissa työläisten hyväksikäyttö oli ankarampaa. Leninin versio kommunismista tuli lopulta tunnetuksi nimellä marxilaisuus-leninismi.
Helmikuussa 1917, sen jälkeen kun Venäjän armeijat olivat kärsineet useita katastrofaalisia tappioita ensimmäisessä maailmansodassa, Venäjän tsaari Nikolai II:n oli pakko luopua vallasta, ja väliaikainen hallitus otti vallan. Lenin, joka oli asunut maanpaossa Sveitsissä, kiirehti Venäjän pääkaupunkiin Petrogradiin (myöhemmin Leningrad, nykyisin Pietari), jossa hän sai bolshevikit pidättäytymään tuesta väliaikaiselle hallitukselle ja lisäämään edustustaan ”neuvostoissa” eli työläisten ja sotilaiden neuvostoissa, jotka olivat tuohon aikaan Venäjän todellinen valta. Bolševikit kaappasivat vallan lähes verettömällä vallankaappauksella marraskuussa (lokakuussa vanhan kalenterin mukaan) 1917 (ks. Venäjän vallankumous).
Lenin ryhtyi perustamaan ”proletariaatin diktatuuriksi” kutsumaansa järjestelmää, vaikka todellisuudessa kyse oli diktatuurista proletariaatin yli. Uusi neuvostohallitus kansallisti lähes kaikki teollisuudenalat, jakoi suuret maatilat uudelleen talonpoikaisosuuskunnille ja yritti jopa korvata rahan vaihtokauppajärjestelmällä. Sitä seurannut taloudellinen kaaos pakotti Leninin perääntymään joistakin näistä toimenpiteistä.
Kun Lenin kuoli vuonna 1924, puolueen tosiasiallinen johto siirtyi hänen entiselle sijaiselleen Josif Stalinille. Noin vuodesta 1929 kuolemaansa vuonna 1953 asti Stalin hallitsi Neuvostoliittoa diktaattorina, jolla oli lähes absoluuttinen valta.
Stalinismi, kommunismin teoria ja käytäntö Neuvostoliitossa Stalinin aikana, oli pahamaineinen totalitarismista, terrorin laajamittaisesta käytöstä ja ”henkilökultista” – Stalinin esittämisestä erehtymättömänä johtajana ja universaalina nerona. Stalin käytti Neuvostoliiton salaista poliisia pidättääkseen kaikki, jotka saattoivat vastustaa hänen hallintoaan. Vähintään 5 miljoonaa ihmistä kaikista yhteiskuntaluokista teloitettiin, vangittiin tai lähetettiin työleireille Siperiaan. 1930-luvulla Stalin järjesti sarjan ”näytösoikeudenkäyntejä”, joissa tuhansia tunnettuja henkilöitä tuomittiin väärillä syytteillä maanpetoksesta ja teloitettiin.
Jatkaakseen ”sosialismi yhdessä maassa” -politiikkaansa eli ajatustaan, jonka mukaan Neuvostoliiton olisi muututtava suureksi teollisuus- ja sotilasvallaksi ennen kuin se yrittäisi viedä kommunistista vallankumousta ulkomaille – Stalin pakotti talonpojat työskentelemään suurissa maatalouskollektiiveissa ja ryhtyi nopean teollistamisen ohjelmaan. Maatalouden kollektivisointi johti useiden miljoonien ihmisten kuolemaan nälkään.
Neuvostoliiton voitettua natsi-Saksan toisessa maailmansodassa Stalin asetti kommunistiset nukkehallitukset useimpiin neuvostoarmeijoiden miehittämiin Itä-Euroopan maihin sekä Saksan itäiseen kolmannekseen, josta tuli kommunistinen Itä-Saksa (länsiosasta tuli demokraattinen Länsi-Saksa). Saksan entinen pääkaupunki Berliini, joka oli kokonaan Itä-Saksan sisällä, jaettiin kommunistiseen Itä-Berliiniin ja demokraattiseen Länsi-Berliiniin. Vuonna 1961 Itä-Saksan hallitus rakensi muurin Länsi-Berliinin ympärille estääkseen Itä-Saksan kansalaisia pakenemasta maasta. Berliinin muurista tuli voimakas symboli yksilönvapauden puutteesta kommunismissa.
Stalinin seuraaja Nikita Hruštšov löysäsi vähitellen kommunistisen puolueen kontrollia neuvostoyhteiskunnassa ja otti käyttöön vaatimattomia talousuudistuksia. Huolimatta hänen politiikastaan rauhanomaisesta rinnakkaiselosta lännen kanssa Neuvostoliiton suhteet Yhdysvaltoihin olivat vihamieliset ja epäluuloiset. Kylmä sota – poliittinen, taloudellinen ja sotilaallinen kilpailu Neuvostoliiton ja Yhdysvaltojen välillä – oli täydessä vauhdissa. Hruštšovin syrjäyttämisen jälkeen vuonna 1964 Leonid Brežnev ja myöhemmät johtajat yrittivät palauttaa kommunistisen puolueen perinteisen auktoriteetin. 1970-luvun liennytyksen aikakaudella kylmä sota laantui, kun Neuvostoliitto ja Yhdysvallat solmivat tärkeitä asevalvontasopimuksia ja muita sopimuksia.
Vuonna 1985 kommunistisen puolueen johtajaksi nousi politbyroon uudistusmielinen jäsen Mihail Gorbatshov. Hänen perestroikan (”rakenneuudistus”) ja glasnostin (”avoimuus”) politiikassaan otettiin käyttöön sananvapaus, demokraattiset vaalit joihinkin virkoihin ja erilaisia talousuudistuksia. Vastaavat muutokset Itä-Euroopan kommunistisissa maissa johtivat lopulta kommunismin romahtamiseen vuosina 1989-90. Vuotta myöhemmin se romahti myös Neuvostoliitossa. Gorbatshov erosi presidentin virastaan 25. joulukuuta 1991, ja maa lakkasi olemasta samana päivänä. Sen tilalle perustettiin löyhä liittouma nimeltä Itsenäisten valtioiden liitto, jonka keskellä oli vastikään demokraattinen Venäjä.