Maria Mitchell
”Neiti Mitchellin komeetan” löytäminen ja Amerikan ensimmäiseksi naispuoliseksi tähtitieteilijäksi ryhtyminen
1. lokakuuta 1847 Mitchell, joka tähyili taivasta kaukoputkellaan isänsä liikepaikan, Pacific National Bankin katolla Nantucketin pääkadulla, katolla, havaitsi jotain, josta hän oli varma, että se oli komeetta. Kävi ilmi, että hän oli oikeassa, ja se, minkä hän oli havainnut, oli itse asiassa uusi komeetta, jota tutkijat eivät olleet aiemmin kartoittaneet. Taivaankappale tunnettiin sittemmin nimellä ”Miss Mitchellin komeetta”, ja sen virallinen nimi oli C/1847 T1.
Tunnustukseksi tärkeästä löydöstään Tanskan kuningas Fredrik VI, joka oli itsekin kiinnostunut tähtitieteestä amatöörinä, lahjoitti Mitchellille kultamitalin. Näin ollen Mitchellistä tuli ensimmäinen ammattimainen naispuolinen tähtitieteilijä Yhdysvalloissa.
Läpimurto toi Mitchellille kunnioitusta ja tunnustusta tähtitieteilijöiden ja muiden tiedemiesten keskuudessa, ja vuonna 1848 hänestä tuli ensimmäinen nainen, joka nimitettiin Amerikan taide- ja tiedeakatemian jäseneksi. Seuraavana vuonna Mitchell teki laskelmia American Ephemeris ja Nautical Almanac -lehtiin. Vuonna 1850 hänet valittiin American Association for the Advancement of Science -yhdistyksen jäseneksi.
Vuonna 1856 Mitchell jätti Atheneumin matkustaakseen Yhdysvalloissa ja ulkomailla, ja vuonna 1865 hän aloitti tähtitieteen professorina Vassar Collegessa New Yorkin osavaltion pohjoisosassa, jossa hänestä tuli nopeasti pidetty ja arvostettu opettaja. Mitchell ja hänen oppilaansa seurasivat ja valokuvasivat jatkuvasti auringonpilkkuja. Vuonna 1882 he dokumentoivat Venuksen kulkevan Auringon ympäri – yksi harvinaisimmista ihmisten tuntemista planeettojen kohdakkainasetteluista, joka tapahtui vain kahdeksan kertaa vuosien 1608 ja 2012 välisenä aikana.
Mitchell valittiin American Philosophical Societyn jäseneksi vuonna 1869. Neljä vuotta myöhemmin, vuonna 1873, hän oli mukana perustamassa Association for the Advancement of Women -järjestöä, jonka puheenjohtajana hän toimi seuraavat kolme vuotta.
National Women’s History Museumin mukaan Mitchell totesi kerran: ”Tarvitsemme erityisesti mielikuvitusta tieteessä. Se ei ole pelkkää matematiikkaa eikä logiikkaa, mutta se on jossain määrin kauneutta ja runoutta.”