Mikä on sinun myrkkysi? Helposti ostettavaa, lähes mautonta ja pieninä annoksina tappavaa arseenia pidettiin aikoinaan täydellisenä murha-aseena
Tässä Sandra Hempel raportoi
Vuonna 1851, Ison-Britannian hallitus otti vihdoin käyttöön jonkinlaisen valvonnan arsenikin myynnissä, joka tunnettiin myös ”perijäjauheena”, koska tarinat kertoivat kärsimättömistä perillisistä, jotka käyttivät sitä hankalien sukulaisten hävittämiseen. Toimenpide oli jo kauan myöhässä.
Siihen asti nimittäin muutamalla pennillä ja vähin kysymyksin mahdollinen tappaja saattoi hankkia apteekin tiskiltä myrkkyä sen verran, että puolet naapurustosta olisi voinut kuolla.
Murhia lukuun ottamatta oli tapahtunut paljon traagisia onnettomuuksia. Talonomistajat kävivät jatkuvaa taistelua rottia, hiiriä, kirppuja, täitä, torakoita ja luteita vastaan, jotka uhkasivat vallata heidän kotinsa, mikä oli johtanut siihen, että myrkkypakkauksia oli jätetty lojumaan keittiöihin ja vajoihin ympäri maata.
Sitten tulivat väistämättömät virheet, kun kauppiaat saivat myydä pekonia, voita ja juustoa kauppojensa yhdeltä puolelta ja myrkkyä toiselta puolelta.
Kansalaiset olivat eläneet ympäristön arseenimyrkytyksen vaarojen kanssa vuosisatojen ajan. 1800-luvun Britanniassa runsaasti arseenia sisältävää runsasvihreää pigmenttiä käytettiin laajalti maaleissa, tapeteissa, kankaissa, saippuassa, leluissa, makeisissa, kakuissa ja kynttilöissä, joten sitä oli vaikea välttää muodossa tai toisessa.
Historian saatossa naiset olivat käyttäneet myrkkyä myös kosmetiikkatuotteena tahnan tai voiteen muodossa tai nielemällä sitä alamyrkyllisinä annoksina tonicina.
Juuri naisia piti pelätä eniten. Vaikka he olivat fyysisesti ja poliittisesti heikkoja, he käyttivät pelottavaa valtaa hallitsemalla keittiötä ja sairashuonetta
Lääkärit lisäsivät uhkaa määräämällä arsenikkia käytännöllisesti katsoen kaikkeen astmasta pilkkukuumeeseen, malariaan, kuukautiskipuihin, matoihin, anemiaan, syfilikseen, hermosärkyyn ja yleiseksi piristysruiskeeksi. Suosikkiseos oli Fowler’s-niminen kaupallinen tuotemerkki, yksiprosenttinen kaliumarseniittiliuos, jota määrättiin vielä 1930-luvulla.
Itse asiassa arseeniksi kutsuttu alkuaine kulkee varsin turvallisesti ihmiskehon läpi, mikäli se pysyy kyseisessä alkuaineasemassa. Arseenitrioksidi eli valkoinen arseeni (jota useimmat ihmiset tarkoittavat puhuessaan yksinkertaisesti arseenista) on aivan eri asia.
Valkoinen arseeni on harmittoman näköistä jauhoa tai sokeria nopealla silmäyksellä muistuttavaa jauhetta, mutta se on mautonta, hajoaa helposti kuumaan ruokaan ja juomaan ja on tappavaa pieninä annoksina.
Kun tähän lisätään vielä se, että arseenimyrkytyksen tärkeimmät oireet – raju oksentelu ja ripuli – muistuttavat monien 1800-luvulla yleisten vatsatautien oireita, sekä se, että lääkäreitä diagnoosin tekemisessä auttavien laboratoriokokeiden puuttuminen, on helppo ymmärtää, miksi arseenia pidettiin lähes täydellisenä murha-aseena.
1840- ja 50-luvuilla yleisön kasvava huoli kasvoi kuitenkin lähes kansalliseksi paniikiksi joidenkin korkean profiilin rikostapausten ja populaarilehdistön värikkäiden raporttien myötä.
Toimittajat huomasivat, että tarinat myrkyttäjistä keittiöissä ja sängyn verhojen takana, pienet pussit valkoista jauhetta valmiina, tekivät ihmeitä levikille.
”Jos tunnet tappavan tunteen sisälläsi ja heikkenet vähitellen, mistä tiedät, ettei sinua ole myrkytetty?” The Leader kysyi. ’Jos kädet kihelmöivät, ettekö kuvittele, että se on arsenikkia? ’Ystäväsi ja sukulaisesi hymyilevät sinulle ystävällisesti; ateria… näyttää oikealta, mutta mistä voit tietää, ettei curryssä ole arsenikkia?
Et tietenkään voisi, ja ajatus oli kauhistuttava.
Vuonna 1851, päivää ennen kuin myrkyttäjä Sarah Chesham hirtettiin, arseenin myyntiä säätelevään lakiehdotukseen lipsahti myöhäinen muutosehdotus, joka kielsi naisia ja lapsia ostamasta tai pitämästä hallussaan arsenikkia
Ja tässä myrkytysaepidemiassa juuri naisia piti pelätä eniten. Naiset olivat luonnostaan juonittelevia ja kaksinaamaisia, niin ajateltiin, ja vaikka he olivat fyysisesti ja poliittisesti heikkoja, he käyttivät pelottavaa valtaa hallitsemalla keittiötä ja sairastupaa. Kuten myrkky itsessään, naiset toimivat alitajuisesti, ja heidän kauhea tarkoituksensa oli piilossa, kunnes oli liian myöhäistä.
Mutta jos naiset tosiaan turvautuivat myrkkyyn miehiä useammin, siihen oli ehkä jokin muu selitys kuin heidän luontainen taipumuksensa pahuuteen.
Kaikenlainen myrkky oli usein ainoa naisten käytettävissä oleva ase yhteiskunnassa, jossa miesten heihin kohdistama väkivalta, erityisesti vaimon pahoinpitely, oli sekä yleistä että laajalti suvaittua, myös tuomioistuimissa.
Vuonna 1846 kirjailija Sir Edward Bulwer Lytton – jonka teokseen kuului kuuluisa alkusäe ”Oli pimeä ja myrskyinen yö…” – julkaisi viimeisimmän kolmiosaisen järkyttävän teoksensa Lucretia eli Yön lapset.
Hänen sankarittarensa sanottiin ottaneen esikuvakseen ranskalaisen aristokraatin Marie Lafargen, joka oli tuomittu miehensä murhasta terästämällä tämän ruokaa arsenikilla.
Lucretia oli heti bestseller, mutta Sir Edward tuomittiin jyrkästi hänen ”kuvottavista ja anteeksiantamattomista paljastuksistaan”. Arvostelijoiden mukaan hän oli paitsi tuottanut täydellisen tee-se-itse-oppaan myrkyttäjille myös, mikä oli yhtä paha asia, esittänyt murhaajattarensa älykkäänä, hienostuneena ja jopa sympaattisena hahmona.
Pelko naismyrkyttäjiä kohtaan nousi mittasuhteiden yläpuolelle, kun Essexissä paljastui kuolettavaksi koettu sisarkunta. Jos Marie Lafarge ruumiillisti suloisten kasvojen ja tyylikkään vartalon takana piilevän uhan, niin Sarah Cheshamin ja Mary Mayn kaltaiset henkilöt edustivat toista stereotyyppiä – alempien luokkien raakalaismaista olentoa.
Sarah, jota kutsuttiin Sally Arseniciksi, pidätettiin ensin epäiltynä siitä, että hän oli myrkyttänyt maanviljelijän aviottoman lapsen käteistä vastaan, mutta pian alettiin kuiskia kahden hänen oman poikansa kuolemasta.
Kun pojat kaivettiin ylös, toksikologi ilmoitti löytäneensä molemmista ruumiista arseenia. Sarah joutui oikeuteen, mutta räikeistä syytöksistä huolimatta – hänen sanottiin hiippailevan maaseudulla myrkytetyt makeiset taskussaan – hänet vapautettiin syytteistä.
Kolme vuotta myöhemmin, kun hänen miehensä Richard kuoli pitkällisen oksentelun ja rinta- ja vatsakipujen jälkeen, toksikologi kutsuttiin jälleen paikalle.
Arsenikkia, hän ilmoitti, oli sekä Richardin vatsassa että keittiön kaapissa olleessa riisipussissa.
Tällä kertaa Sarah hirtettiin.
Sillä välin toinen Essexin nainen, 31-vuotias Mary May, jota kuvailtiin ”vastenmielisen näköiseksi”, oli teloitettu velipuolensa arseenimyrkytyksestä.
Kolmas nainen, Mary Mayn ystävä Hannah Southgate, joutui myös oikeuteen miehensä murhasta, mutta hänet vapautettiin syytteistä.
Hannahilla, toisin kuin Sarahilla tai Marylla, oli varaa ammattitaitoiseen lontoolaiseen asianajajaan.
The Times ilmoitti, että tapaukset olivat todiste ”moraaliepidemiasta, joka on pelottavampi kuin mikään rutto”.
Kun Rebecca Smith teloitettiin vuonna 1849 lastensa myrkyttämisestä – hänen sanojensa mukaan siksi, että hän pelkäsi heidän ”tulevan puutteeseen” – The Era painoi tarpeettoman yksityiskohdan, jossa hänet demonisoitiin perverssinä äitinä.
Lehti väitti, että hän oli antanut myrkyn levittämällä arsenikkia rintaansa, ”muuttaen heidän ravitsemuskanavansa heidän tuhonsa välineeksi”.
Hänen tuomiostaan uutisoitiin otsikolla ”Jälleen yksi naispuolinen myrkyttäjä tuomittu kuolemaan”. Maaliskuun 24. päivänä 1851 – päivää ennen Sarah Cheshamin hirttämistä – arseenin myynnin sääntelyä koskevaan lakiesitykseen livahti myöhäinen muutos, kun sitä oltiin säätämässä. Nyt naisilta ja lapsilta kiellettiin arseenin ostaminen ja hallussapito.
Filosofi John Stuart Mill oli tyrmistynyt. Miksi miehille voitiin uskoa myrkkyjä ja naisille ei, ellei sitten heidän ”erityisen pahuutensa vuoksi”, hän kysyi.
’Ja mistä syystä…heitä loukataan tällä tavalla? Koska viimeisten kymmenien murhien joukossa oli kaksi tai kolme tapausta… naisten tekemistä myrkytyksistä?
Jos viimeiset kaksi tai kolme murhaajaa olisivat olleet punatukkaisia miehiä, parlamentti olisi yhtä hyvin voinut kiirehtiä säätämään lain, joka rajoittaa kaikkia punatukkaisia miehiä ostamasta tai pitämästä hallussaan tappavia aseita, hän sanoi hallitukselle.
Väitteessä, että myrkyttäjät olivat todennäköisemmin naisia, oli kuitenkin jonkin verran perää. 1840-luvulla lähes kahdessa kolmasosassa The Timesin raportteja myrkytysoikeudenkäynneistä syytettyinä oli naisia.
Silloinkin, kun otetaan huomioon mahdollinen sukupuoleen perustuva puolueellisuus raportoinnissa, näytti siltä, että naispuoliset myrkyttäjät olivat lisääntyneet.
Ja vaikka ihmisiä pelotti eniten ajatus siitä, että tapaukset saattoivat livahtaa verkon läpi, jopa viralliset luvut näyttivät osoittavan, että molempien sukupuolten tekemät myrkytykset olivat yleisesti ottaen lisääntyneet: tällaisten oikeudenkäyntien määrä Old Baileyssä kolminkertaistui vuodesta 1839 vuoteen 1848 edelliseen vuosikymmeneen verrattuna.
Ironisesti ainakin osa tästä lisääntymisestä johtui paremmasta havaitsemisesta, ei ainoastaan siksi, että lääkärit olivat entistä taitavampia diagnosoinnissa, vaan myös siksi, että toksikologian tiede kehittyi nopeasti. Erityisesti pahamaineinen tapaus silloisessa pienessä Plumsteadin kylässä Kentissä oli aiheuttanut vallankumouksen tavassa, jolla arseeniepäilyjä tutkittiin.
Vuonna 1833 nuori mies nimeltä John Bodle joutui oikeuteen Maidstonen hovioikeudessa, koska häntä syytettiin varakkaan isoisänsä myrkyttämisestä saadakseen käsiinsä tämän perinnön.
Tiedemies, joka kutsuttiin analysoimaan joitakin epäilyttäviä näytteitä, muun muassa George Bodlen kahvin jäänteitä ja vatsan sisältöä, oli kouluttamaton mutta nerokas kemisti nimeltä James Marsh, joka avusti tiedemies Michael Faradayta hänen luennoillaan läheisessä Woolwichin kuninkaallisessa sotilasakatemiassa.
Marsh ei ollut koskaan aiemmin tehnyt testejä arseenin esiintymisen toteamiseksi, sillä toksikologia oli tuohon aikaan vasta kehittymässä, ja hän oli hämmästynyt siitä, miten epäluotettaviksi nämä testit osoittautuivat, erityisesti käsiteltäessä orgaanista materiaalia, kuten ruokaa ja juomaa, sekä ihmisnäytteitä.
Hän esitteli havaintonsa oikeudelle, kuten hänen oli tehtävä, mutta sitten hän palasi hiljaa takaisin laboratorioonsa murehtimaan ongelmaa.
Kolme vuotta myöhemmin Marsh ilmoitti tiedeyhteisön suureksi innostukseksi kehittäneensä uuden testin, joka toimi aivan eri perustein kuin vanhat menetelmät.
”Kaunis interventio”, lausui eräs johtava kemisti; ”mielikuvituksen ylittävää”, julisti toinen.
Marshin testi, jolla pystyttiin uuttamaan pieniä määriä puhdasta arseenia jopa orgaanisesta aineksesta, oli todellakin loistava työ, ja se oli käytössä muutamin muutoksin aina 1970-luvulle asti. Lääkärit, tiedemiehet, poliitikot ja suuri yleisö huokaisivat helpotuksesta. Kukaan ei enää koskaan uskaltaisi käyttää arseenia murha-aseena, koska hän pelkäsi, että se paljastuisi varmasti.
Tämä ”kauhein rikoksista” oli ”onnellisesti karkotettu maailmasta”, ainakin Pharmaceutical Journal uskoi niin.
Valitettavasti totuus osoittautui kuitenkin varsin erilaiseksi. Paitsi että tällaiset tapaukset näyttivät itse asiassa lisääntyvän, niin sanotut asiantuntijat tekivät myös näyttäviä omia maaleja.
Marshin testi osoittautui paljon hankalammaksi suorittaa kuin kukaan oli kuvitellut.
Pikkuhiljaa kemistit kehittivät tarvittavia taitoja, mutta sillä välin ihmiset alkoivat kyseenalaistaa, että sen sijaan, että jokainen murhaaja pysäytettäisiin hänen – tai todennäköisemmin hänen – jäljiltään, he nyt lähettivätkin viattomia ihmisiä telkien telineille epäilyttävien tiedemiesten ansiosta.
Kesäkuussa 1851, kolme kuukautta Sarah Cheshamin teloituksen jälkeen, arseenin myyntiä koskeva lakiesitys sai kuninkaallisen hyväksynnän.
Uudet säännöt tuskin olivat dramaattisia, mutta nyt apteekkarin oli ainakin pidettävä kirjaa ostajan nimestä, osoitteesta ja arsenikin oston syystä, ja ostajan oli allekirjoitettava rekisteri, joka tunnettiin nimellä myrkkykirja.
Yksi suunniteltu asetus ei kuitenkaan päässyt lakikirjoihin. Kun lakiehdotus hyväksyttiin laiksi, ”vain miehille” -lauseke oli kaikessa hiljaisuudessa poistettu.
Perintöjauhe: A Cautionary Tale of Poison, Betrayal and Greed by Sandra Hempel ilmestyy Weidenfeld & Nicolsonin kustantamana torstaina, hinta 18,99 puntaa. Jos haluat tilata kappaleen hintaan £16,99, jossa on ilmainen p&p, ota yhteyttä YOU Bookshopiin, puh: 0844 472 4157, you-bookshop.co.uk
.