Mikrotaloustiede
Ajatus mahdollisuuksista aiheutuvista kustannuksista
Koska resurssit ovat rajalliset, aina kun teet valinnan resurssien käytöstä, päätät samalla luopua muista vaihtoehdoista. Taloustieteilijät käyttävät termiä vaihtoehtoiskustannus ilmaisemaan, mistä on luovuttava, jotta saadaan jotain haluttua. Taloustieteen perusperiaate on, että jokaisella valinnalla on vaihtoehtoiskustannus. Jos nukut läpi taloustieteen kurssin (jota ei muuten suositella), vaihtoehtoiskustannus on menetetty oppiminen. Jos käytät tulosi videopeleihin, et voi käyttää niitä elokuviin. Jos päätät mennä naimisiin yhden ihmisen kanssa, luovut mahdollisuudesta mennä naimisiin kenenkään muun kanssa. Lyhyesti sanottuna, vaihtoehtoiskustannus on kaikkialla ympärillämme.
Ajatus vaihtoehtoiskustannuksen taustalla on, että yhden asian hinta on menetetty mahdollisuus tehdä tai kuluttaa jotain muuta; lyhyesti sanottuna, vaihtoehtoiskustannus on seuraavaksi parhaan vaihtoehdon arvo.
Sen vuoksi, että ihmisten on valittava, he joutuvat väistämättä kohtaamaan kompromisseja, joissa he joutuvat luopumaan haluamistaan asioista saadakseen muita enemmän haluamiaan asioita.
Opportuaalikustannus ja yksilölliset päätökset
Jossain tapauksissa vaihtoehtokustannuksen tunnistaminen voi muuttaa henkilökohtaista käyttäytymistä. Kuvittele esimerkiksi, että käytät 8 dollaria lounaaseen joka päivä töissä. Saatat hyvin tietää, että lounaan tuominen kotoa maksaisi vain 3 dollaria päivässä, joten lounaan ostamisesta ravintolasta aiheutuva vaihtoehtoiskustannus on 5 dollaria joka päivä (eli 8 dollaria, jotka lounaan ostaminen maksaa, vähennettynä sillä 3 dollarilla, jonka lounas kotoa maksaisi). Viisi dollaria joka päivä ei tunnu kovin paljolta. Jos kuitenkin lasket, mitä se tekee vuodessa – 250 työpäivää vuodessa × 5 dollaria päivässä on 1250 dollaria – se vastaa ehkä kunnon loman kustannuksia. Jos vaihtoehtoiskustannus kuvattaisiin ”mukavana lomana” eikä ”5 dollarina päivässä”, saattaisit tehdä erilaisia valintoja.
Opportunity Cost and Societal Decisions
Opportunity Cost tulee kyseeseen myös yhteiskunnallisissa päätöksissä. Yleinen terveydenhuolto olisi mukavaa, mutta tällaisen päätöksen vaihtoehtoiskustannus olisi vähemmän asuntoja, ympäristönsuojelua tai maanpuolustusta. Tällaisia kompromisseja syntyy myös hallituksen politiikassa. Esimerkiksi syyskuun 11. päivänä 2001 tapahtuneiden terroristien lentokonekaappausten jälkeen tehtiin monia ehdotuksia, kuten seuraavat, lentomatkustamisen turvallisuuden parantamiseksi:
- Liittovaltion hallitus voisi tarjota aseistettuja ”sky marshaleita”, jotka matkustaisivat huomaamattomasti muiden matkustajien mukana. Kustannukset siitä, että jokaisella lennolla olisi sky marshal, olisivat noin 3 miljardia dollaria vuodessa.
- Kaikkien Yhdysvaltain lentokoneiden varustaminen uudelleen vahvistetuilla ohjaamon ovilla, jotta terroristien olisi vaikeampi ottaa kone haltuunsa, maksaisi 450 miljoonaa dollaria.
- Kehittyneempien turvalaitteiden, kuten kolmiulotteisten matkatavaraskannereiden ja kasvojentunnistusohjelmistoon yhdistettyjen kameroiden, hankkiminen lentokentille maksaisi toiset 2 miljardia dollaria.
Hukkaan mennyt aika voi olla merkittävä osa vaihtoehtoiskustannuksia.
Lentoyhtiöiden turvatoimien lisäämisestä johtuvat suurimmat yksittäiset kustannukset eivät kuitenkaan koske rahaa. Se on vaihtoehtoiskustannus, joka aiheutuu ylimääräisestä odotusajasta lentokentällä. Yhdysvaltain liikenneministeriön mukaan yli 800 miljoonaa matkustajaa teki lentomatkoja Yhdysvalloissa vuonna 2012. Syyskuun 11. päivän kaappausten jälkeen turvatarkastuksista on tullut intensiivisempiä, minkä vuoksi menettely kestää aiempaa kauemmin. Sanotaan, että keskimäärin jokainen lentomatkustaja viettää lentoasemalla 30 minuuttia ylimääräistä aikaa matkaa kohden. Taloustieteilijät asettavat yleensä ajalle arvon, jotta ajan vaihtoehtoiskustannus voidaan muuttaa rahamääräiseksi. Koska monet lentomatkustajat ovat suhteellisen hyvin palkattuja liikemiehiä, varovaisten arvioiden mukaan lentomatkustajien keskimääräinen ”ajan hinta” on 20 dollaria tunnilta. Näin ollen lentoasemien myöhästymisistä aiheutuvat vaihtoehtoiskustannukset voivat olla jopa 800 miljoonaa (matkustajaa) × 0,5 tuntia × 20 dollaria/tunti eli 8 miljardia dollaria vuodessa. On selvää, että odotusajan vaihtoehtoiskustannukset voivat olla yhtä huomattavat kuin välittömien menojen kustannukset.