Miksi tämän vuoden Buffalo Bills voittaa Super Bowlin ja miksi '90-luvun Bills ei voittanut '
Yhtäkkiä Buffalon päävalmentaja Chan Gailey ja toimitusjohtaja Buddy Nix alkavat näyttää neroilta.
Viikko sitten uskollisimmatkin, optimistisimmat Bills-fanit alkoivat epäillä. Enimmäkseen synkän preseasonin jälkeen yleinen ennuste Billsille vaihteli taantumasta, ei parannusta ja parhaimmillaan 6-10 ennätyksestä.
Mutta sitten Buffalo löi Chiefsin 41-7 ja sai yksipuolisimman avauspäivän voittonsa sitten O.J. Simpsonin aikakauden.
Quarterback Ryan Fitzpatrick pelasi lähes virheettömän pelin, ja Billsin puolustus näytti klassisen Purple People Eatersin ja Steel Curtainin risteytykseltä – tai ehkä 70-luvun paljon kehutun ”No-Name” Dolphins-puolustuksen risteytykseltä.
Se oli vaikuttavaa ja yllätyksellistä kaikille. Subjektiivisimmasta Bills-fanista väsyneimpään asiantuntijaan, kaikki jäivät sanattomiksi – paitsi ehkä sanomaan ”Vau!”. Itse asiassa eräs NFL-toimittaja oli ennustanut 42-7-tulosta Kansas Cityn hyväksi vain päiviä ennen kauden avausottelua. Vau! Ei, oikeasti. Vau!
Mutta kysymys oli tietysti, kuinka totta se oli? Oliko se sattumaa? Pystyisikö Bills toistamaan suorituksen toista kovaa juoksujoukkuetta kuten Raidersia vastaan? Varmasti ei, useimmat tasoittajat vaativat. Jopa The Buffalo News ennusti 20-14 tappiota.
Ja sitten, kun kotiottelun avausottelu alkoi loppuunmyydyn Ralph Wilson Stadiumin edessä ja Oakland hyppäsi 21-3 puoliaikajohtoon, useimpien ihmisten – jopa uskollisimpien fanien, jos rehellisiä ollaan – täytyi ajatella, että Chiefs-peli oli todellakin sattumaa.
”Same old Bills. Herättävät toiveita vain murskatakseen ne. Me ollaan 1-1, ja Patriots tulee ensi viikolla.”
Noh, ainakin minä ajattelin niin, niin kovasti kuin yritin pysyä toiveikkaana.
Mutta sitten alkoi toinen puoliaika ja jalkapallopeli alkoi. Bills-fanit alkoivat miettiä, missä oikeat Billsit olivat piileskelleet ensimmäisellä puoliajalla, ja keitä olivat ne huijarit, jotka pilkkasivat Raidersin 18 pistettä?
Toisella puoliajalla kentälle astunut joukkue tuli raivokkaasti esiin, teki 21 vastaamatonta pistettä ja joutui sitten ladonpolttajaan, joka muistutti meitä, jotka olemme tarpeeksi vanhoja muistamaan, maanantai-illan ottelusta vuonna 1974, jolloin Bills voitti Raidersin kotonaan vaihdettuaan touchdownit kahdesti pelin viimeisellä minuutilla.
Se oli ollut todellinen läpimurtohetki Billsille O.J. Simpsonin aikakaudella. Se oli peli, joka vakiinnutti Billsin legitiimeiksi haastajiksi ensimmäistä kertaa sitten Jack Kempin ja Cookie Gilchristin repimisten.
Nyt nyt, kun Bills on tehnyt keskimäärin lähes 40 pistettä ottelua kohden kahdessa ensimmäisessä ottelussa, kun se on noussut neljä kertaa takaa-ajoasemasta voittaakseen vaikuttavan, nousujohteisen Raiders-joukkueen ja kun se on ansainnut 34 ensimmäistä downia (NFL:n ennätys on 39), Bills on vastannut ensimmäiseen kysymykseen.”
Ei, se ei ollut sattumaa.”
Mutta nyt on ihan uusi kysymys. He ovat ilmeisesti aika hyviä, mutta kuinka hyviä he ovat? Tarpeeksi hyviä rikkomaan .500? Vaikka mikään ei ole varmaa ja NFL:ssä onni muuttuu nopeammin kuin Wall Streetillä, näyttää siltä, että voittoennätys on parempi kuin tasan. Mutta kuinka hyviä he todella ovat? Voisivatko he olla pudotuspelijoukkue?
Ja silläkin uhalla, että joko kiroan heidät, kuulostan idiootilta tai molemmilta, aion sanallistaa sen – voisivatko he voittaa Super Bowlin?
Sillä uhalla, että kiroan joukkueen ja paljastan itseni hävyttömäksi kotiuttajaksi, aion vihjata, että he voisivat voittaa Super Bowlin, ja he todellakin saattavat voittaa sen. Perusteluni on yksinkertainen vastoin intuitiota, sekä ymmärrys siitä, mitä kutsun symmetriseksi kohtaloksi.
Ajattele asiaa. Billsillä oli yksi parhaista koskaan kootuista joukkueista 90-luvun alussa. He ovat edelleen ainoa joukkue NFL:n historiassa, joka on voittanut neljä peräkkäistä konferenssimestaruutta ja siten neljä peräkkäistä Super Bowl -esiintymistä. Ainakin kahtena noista neljästä vuodesta Bills oli jalkapallon yksimielisesti paras joukkue.
Mutta huolimatta kaikesta tuosta lahjakkuudesta, päävalmentaja Marv Levyn Harvardin nerokkuudesta ja keskiarvon laista, jonka mukaan jokainen joukkue, joka esiintyy toistuvasti mestaruusottelussa, voittaa yhä todennäköisemmin jokaisella kerralla, Bills ei onnistunut voittamaan edes kerran.
Ja sitten joukkue murtui vähitellen, kunnes saavutti ilmeisesti pohjan viime kauden 4-12-ennätyksellä.
Jos siis tuo Levyn, Kellyn ja kumppaneiden loistava Bills-joukkue ei kyennyt voittamaan Super Bowlia, symmetrisen kohtalon sääntö ennustaa, että jos Buffalon joukkue joskus voittaa Lombardi-pokaalin, se ei ole mikään toinen unelmajoukkue. Se tulee olemaan sekalainen joukko nimettömiä pelaajia, joita valmentaa nimettömäksi jäänyt, ja joiden pelinrakentajana toimii Harvardin nörtti, joka on parhaimmillaan vain varamies – kunnes ei olekaan.
Ja mitä paremmalta Fitzpatrick näyttää, sitä paremmalta Chan Gaileylle ja Buddy Nixille näyttää, että he ovat pitäneet hänestä kiinni, ja että he ovat vahvistaneet hänen itseluottamustaan, kun he ovat kieltäytyneet draftaamasta jotakin monista viimeisimmän kokoluokan sinisen kärkipään pelinrakentajista. Nix ja Gailey näyttivät aavistavan, että nimeämällä Fitzpatrickin aloittajaksi jo kauan ennen harjoitusleiriä he antaisivat Fitzpatrickille tarvittavan sysäyksen, jonka avulla hän voisi aloittaa ja jatkaa palamista.
Chiffejä vastaan Fitzpatrick oli lähes virheetön. Vielä vaikuttavampaa oli kuitenkin se, miten hän otti Oaklandin pelin haltuunsa toisella puoliajalla, miten hän toi joukkueen mukanaan pelkällä tahdolla, miten hän voitti virheitä, harhasyöttöjä ja menetettyjä johtoasemia kerta toisensa jälkeen ja kruunasi sen kaiken lopussa kelloa hallitsevalla draivilla, joka sinetöi voiton.
Chan Gailey on tunnettu siitä, että hän on kehittänyt pelinrakentajia ja saanut pienemmistä lahjakkuuksista kaiken irti. Fitzin kohdalla voidaan lisätä kyky saada ylivertainen lahjakkuus esiin sellaisesta, joka on aiemmilla kausilla osoittanut vain keskinkertaista osaamista. Kun tähän lisätään Gaileyn luovuus, intuitio ja kunnioitus pelaajiaan kohtaan, saadaan yhtäkkiä paljon enemmän kuin kukaan odotti, kun valmentaja esiteltiin.
Gaileyn ja Fitzin välinen side ja kemia ei ole vain tehnyt Fitzistä sitä, mitä hän on, vaan se on myös auttanut Fitziä luomaan samanlaisen kemian ja tuomaan samanlaista loistavuutta no-name-arsenaalista.
Ja vaikka sitä oli vaikea uskoa vielä viimeisellä preseason-viikolla, alkaa olla selvää, että päätös olla drafttaamatta pelinrakentajaa, keskittää draft-valinnat puolustukseen, heittää noppaa hyökkäyslinjan suhteen ja vaihtaa Lee Evans tulevaan neljännen kierroksen pelaajaan, olivat kaikki neronleimauksia. Jokainen siirto oli toisen kemiallisen yhtälön laskutoimitus, jonka tarkoituksena oli saada aikaan juuri oikea yhdistelmä lahjakkuutta, luonnetta, sitoutumista ja yhteensopivuutta.
Alkaa olla selvää, että Buddy Nix ja Chan Gailey eivät vahvoista takavuosien aksenteistaan huolimatta ole heinäseipäitä. Ja tiimi, jonka he ovat niin nerokkaasti sekoittaneet, ravistelleet ja sekoittaneet – kaikki tutkan alla – on todellinen navetan polttaja.
Viime kaudella näkyi välähdyksiä loistavuudesta, jotka viittasivat siihen, että tuossa Buddyn ja Chanin heinänsekaisten tekemisessä saattaa piillä pieni nero. Mutta nyt toisen kauden kahden pelin jälkeen olen siitä vakuuttunut. Riippumatta siitä, mitä loppuvuoden aikana tapahtuu, olen vakuuttunut siitä, että nämä kaksi kaveria kuuluvat yhteen, ja että Ryan Fitzpatrick kuuluu heidän seuraansa.
Heidän kolmensa välissä heinänsiementen kokoama ja Harvardin pojan johtama No-Name-joukkue saattaa olla tuomittu voittamaan kaiken, kaikkien suurten markkina-alueiden joukkueiden järkyttymykseksi ja närkästykseksi ja niiden miljoonien dollareiden takia, jotka ne ovat maksaneet liikaa ylihintaisia stadioneista ja markiisien lahjakkuuksista.
Harvardin pojasta puheen ollen, kuten Marv Albert sanoi viime sunnuntaina lähettäessään Bills-Chiefs -ottelua CBS:llä: ”Jalkapallo on ainoa ammatti, jossa Harvardista valmistunut on rasite.” Mutta Ryan Fitzpatrick on tarpeeksi fiksu ja lahjakas kääntääkseen rasitteen eduksi. Sen, mitä hän ei pysty tekemään Manningin kaltaisella hienovaraisuudella, hän tekee aivoilla, sisulla, intohimolla ja uskolla. Uskolla itseensä, valmentajiinsa ja joukkueeseensa.
Fitzpatrickia siteerattiin viime viikolla sanomalla, että hänellä on ”lahjakkain vastaanottoyksikkö, josta kukaan ei ole koskaan kuullutkaan”. Ottaisin tuon paljon pidemmälle. Hänellä on lahjakkain toimitusjohtaja, päävalmentaja ja joukkue, josta kukaan ei ole koskaan kuullut. Ja ennen kuin vuosi on ohi, ellei hän ole sitä jo tehnyt, Ryan Fitzpatrick mykistää kriitikkonsa, todistaa asemansa franchise-pelinrakentajana ja saavuttaa hyvin mahdollisesti sen, mihin Buffalon suuret pelinrakentajat Joe Fergusonista Jim Kellyyn eivät pystyneet.
Aiemmin viittasin No-Name Defenseen, niihin nimettömiin kavereihin, jotka johtivat Miamin ensimmäisille pudotuspelikausilleen. Vuoden 2011 Buffalo Bills on nähnyt No-Name Defense -puolustuksen ja kasvattanut sen.
Ja se, mitä useimmat meistä rakastavat eniten kilpaurheilussa millä tahansa tasolla ja erityisesti NFL:ssä, on se, että useammin kuin pelkät tilastot voisivat ennustaa, vähemmän lahjakkaat ja vähemmän arvostetut joukkueet voittavat minä tahansa päivänä ja minä tahansa kautena.
Ja olen valmis väittämään, että tämän vuoden Buffalo Bills tulee jatkossakin hämmästyttämään ja hämmentämään asiantuntijoita, vastustajiaan ja jopa fanejaan koko loppukauden ajan, koska heinolalaisten ja Harvardin kaverin luoma kemia on puhdasta taikaa. Ja jos uskot taikuuteen, mitä tahansa voi tapahtua ja usein tapahtuukin.
John Wingspread Howell on New Yorkin Buffalossa asuva yrittäjä ja vapaa kirjoittaja.