Neurogliatyypit
Neuroglian tehtävät
Termi neuroglia tarkoittaa ”hermoliimaa”, ja näiden solujen ajateltiin alun perin olevan hermosolujen rakenteellisia tukia. Tätä pidetään edelleen uskottavana, mutta neuroglian muut tehtävät ovat nykyään yleisesti hyväksyttyjä. Oligodendrosyytit ja Schwannin solut tuottavat myeliinitupen neuronien aksonien ympärille. Jokin aksonin pinnan ainesosa stimuloi Schwannin solujen proliferaatiota; aksonin tyyppi määrää, onko aksonissa löysää vai tiivistä myelinisaatiota. Tiiviissä myelinisaatiossa gliasolu kietoutuu kuin rullattu levy aksonin ympärille, kunnes kuitu on usean kerroksen peitossa. Myeliinikääreen segmenttien välissä on avoimia osia, joita kutsutaan Ranvierin solmuiksi ja jotka ovat tärkeitä hermoimpulssien välittämisessä. Myeliinipitoisia hermosäikeitä esiintyy vain selkärankaisilla, minkä vuoksi biologit päättelevät, että ne ovat sopeutuminen suhteellisen pitkien etäisyyksien välittämiseen.
Muuten neurogliasolujen hyvin määritelty tehtävä on keskushermoston korjaaminen vamman jälkeen. Astrosyytit jakautuvat hermoston loukkaantumisen jälkeen ja valtaavat loukkaantuneiden neuronien jättämät tilat. Oligodendrosyyttien rooli vamman jälkeen on epäselvä, mutta ne saattavat lisääntyä ja muodostaa myeliinituppeja.
Kun ääreishermoston neuronit katkeavat, ne käyvät läpi degeneraatioprosessin, jota seuraa regeneraatio; kuidut regeneroivat siten, että ne palaavat takaisin alkuperäisiin kohdealueisiinsa. Hermon rappeutumisen jälkeen jäljelle jäävät Schwannin solut ilmeisesti määräävät reitin. Myös astrosyytit ohjaavat tätä reittiä keskushermoston kehityksen aikana. Kädellisten kehittyvässä aivokuoressa ja pikkuaivoissa astrosyytit heijastavat pitkiä kulkureittejä tiettyihin paikkoihin, ja neuronit vaeltavat näitä kulkureittejä pitkin saapuakseen lopullisille paikoilleen. Näin neurogliat saavat jossain määrin aikaan neuronien järjestäytymisen.
Astrosyyttien uskotaan myös omaavan korkean affiniteetin ottojärjestelmiä välittäjäaineille, kuten glutamaatille ja gamma-aminovoihapolle (GABA). Tämä toiminto on tärkeä synaptisen siirtymisen moduloinnissa. Uptake-järjestelmillä on taipumus lopettaa välittäjäaineiden toiminta synapseissa, ja ne voivat myös toimia välittäjäaineiden varastointijärjestelminä, kun niitä tarvitaan. Esimerkiksi kun liikehermoja katkaistaan, hermopäätteet rappeutuvat ja niiden alkuperäiset paikat valtaavat Schwannin solut. Hermosolujen välittäjäaineiden synteesi edellyttää ilmeisesti myös neurogliasolujen läsnäoloa niiden läheisyydessä.
Aivojen hermosoluja ympäröivä ympäristö koostuu lopulta hyvin kapeiden solunulkoisten rakojen verkostosta. Italialainen biologi Emilio Lugaro esitti vuonna 1907, että neurogliasolut vaihtavat aineita solunulkoisen nesteen kanssa ja hallitsevat tällä tavoin hermosolujen ympäristöä. Sittemmin on osoitettu, että glukoosi, aminohapot ja ionit – jotka kaikki vaikuttavat hermosolujen toimintaan – vaihtuvat solunulkoisen tilan ja neurogliasolujen välillä. Esimerkiksi voimakkaan neuronaalisen aktiivisuuden jälkeen neurogliasolut voivat ottaa vastaan ja tilallisesti puskuroida kaliumioneja ja siten ylläpitää normaalia neuronaalista toimintaa.