Piltdownin mies: The Greatest Scientific Fraud of 20th Century
Jos tänään lukisimme, että historian ensimmäisen englantilaisen ihmisen jäännökset on kaivettu esiin yhdessä hänen krikettimailansa kanssa, hylkäisimme sen välittömästi valeuutisena. Mutta hieman yli sata vuotta sitten oli toinen aikakausi, ei ainoastaan rajallisemman tieteellisen tietämyksen osalta, vaan myös itsekkäiden ennakkoluulojen osalta, jotka pitivät tällaisia outoja uutisia elossa 41 vuotta. Vasta 21. marraskuuta 1953 1900-luvun suurin tieteellinen huijaus, Piltdownin ihminen, kumottiin virallisesti.
Helmikuussa 1912 paleontologi Arthur Smith Woodward, Lontoossa sijaitsevan Luonnonhistoriallisen museon geologian kuraattori, sai kirjeen Charles Dawsonilta, joka oli ammatiltaan lakimies ja metsästysmuistojen harrastaja. Heitä yhdisti pitkä ystävyys, jonka keskipisteenä oli heidän yhteinen intohimonsa fossiileihin, ja tuolloin Dawson toi hienoja uutisia: hän oli löytänyt Sussexissa Piltdownin lähellä sijaitsevasta jokisorakuopasta fossiilisia ihmiskallon palasia. Ensimmäisen kappaleen oli löytänyt kuopan työläinen neljä vuotta aiemmin, ja myöhemmin Dawson oli itse löytänyt useita muita kappaleita.
Kesäkuusta syyskuuhun Dawson ja Woodward kaivoivat sorakuoppaa ranskalaisen jesuiitin ja paleontologin Pierre Teilhard de Chardinin satunnaisessa yhteistyössä. Kampanja oli menestys: kallon lisäpalasten lisäksi he löysivät myös osittaisen leuan, hampaita, eläinten fossiileja ja joitakin alkeellisia työkaluja. Joulukuun 18. päivänä 1912 Dawson ja Woodward esittelivät Geological Societylle upouuden rekonstruktion Eoanthropus dawsonin kallosta, apinoiden ja ihmisten puuttuvasta lenkistä, joka olisi elänyt puoli miljoonaa vuotta sitten.
Ensimmäinen englantilainen, jolla oli sirkkamaila
Löytö herätti syvää vastakaikua syistä, jotka eivät olleet yksinomaan tieteellisiä. Kuten Miles Russell, Bournemouthin yliopiston (Yhdistynyt kuningaskunta) arkeologi ja Piltdown Man -kirjan kirjoittaja: The Secret Life of Charles Dawson (Tempus, 2003) ja The Piltdown Man Hoax: Case Closed (The History Press, 2012) selitti OpenMindille: ”Niin monet ihmiset halusivat Piltdown Manin olevan todellinen.” Vuonna 1907 saksalainen Otto Schoetensack oli löytänyt ”Heidelbergin ihmisen”, vanhimman tuolloin tunnetun ihmisfossiilin. Ensimmäiseen maailmansotaan johtavassa harvinaistuneessa ilmapiirissä Britanniassa tuo saksalaisten kauhistelu oli epämiellyttävää, ja Piltdown Man oli vastaus. Itse asiassa Dawson oli alkuperäisessä kirjeessään Woodwardille kirjoittanut, että hänen yksilönsä kilpailee Homo heidelbergensis -lajin kanssa.
Eoanthropusin oletetut piirteet, jotka olivat kalloltaan inhimillisemmät ja leualtaan apinamaisemmat, sopivat sen ajan virheelliseen teoriaan, jonka mukaan ihmisen aivojen evoluutio oli edeltänyt leuan muutoksia, joilla sopeuduttiin uuteen ruokavalioon. Miten voisi myöskään vastustaa ajatusta, että ensimmäinen englantilainen kantoi jo mukanaan krikettimailaa? Tämän urheiluvälineen muotoon veistetty norsun luu oli Eoanthropusin oudoin puoli, mutta ei ainoa, joka oli jo herättänyt kulmakarvoja. Jotkut asiantuntijat vain vastustivat kallon rekonstruktiota, kuten antropologi Arthur Keith, mutta jo vuonna 1913 anatomi David Waterston esitti Nature-lehdessä, että näyte itse asiassa vastasi ihmisen kalloa ja apinan leukaa.
Kaksi vuotta myöhemmin Dawson vahvisti johtopäätöksensä uusilla löydöksillä toisesta enklaavista lähellä ensimmäistä. Kiista ei kuitenkaan katoaisi: vuonna 1923 saksalainen antropologi Franz Weidenreich väitti, että Piltdown-ihminen oli yksinkertaisesti nykyihmisen kallon ja viiluhampaista koostuvan orankiutanin leuan palapeli.
Mutta ristiriitaisuuksista huolimatta Piltdown-ihminen onnistui pysymään jaloillaan neljä vuosikymmentä, osittain siksi, että jäännökset ”piilotettiin ja vain harvat pääsivät näkemään oikeaa”, sanoo paleoantropologi Isabelle De Groote Liverpoolin John Mooresin yliopistosta (Iso-Britannia) OpenMindille. De Groote lisää, että Eoanthropus ”marginalisoitui yhä enemmän uusien paleoantropologisten löytöjen aikana”. Hän huomauttaa kuitenkin, että muodollinen kumoaminen vaati paitsi riittävää luottamusta analyysimenetelmiin myös ylimääräisen annoksen rohkeutta haastaa vanhat dogmit.
Huijaus paljastui
Laskun päivä koitti vihdoin 21. marraskuuta 1953, kun lontoolainen sanomalehti The Times kaikui samana päivänä Luonnonhistoriallisen museon tiedotteessa julkaistuun tutkimukseen, jossa tiedemiehet Kenneth Oakley, Wilfrid Le Gros Clark ja Joseph Weiner sovelsivat uusia tekniikoita todistaakseen lopullisesti, että Piltdown-ihminen oli huolella tehty huijaus, joka vastasi täysin sitä, mitä Weidenreich oli esittänyt kolme vuosikymmentä aiemmin.
Eivät Dawson (joka kuoli vuonna 1916) eivätkä Woodward (vuonna 1944) eläneet todistamaan tapauksen ratkaisua, ja vuosikymmenien ajan mysteeri huijauksen tekijyydestä ja siihen johtaneista motiiveista on säilynyt. Jotkut ehdottivat, että Sherlock Holmesin luoja Arthur Conan Doyle olisi ollut osallisena, koska hän halusi kostaa tiedemiehille, jotka halveksivat hänen spiritismiään. Vuosikymmenien ajan useimmat syyttävät sormet osoittivat kuitenkin samaan suuntaan: Dawson.
Russellin laajat tutkimukset ovat osoittaneet Dawsonin petoksen tekijäksi, ja tämä päätelmä vahvistui vuonna 2016 De Grooten johtaman tutkimuksen ansiosta. Alkuperäisten jäänteiden analysointi nykytekniikalla paljasti, että toimintatapa oli sama kaikkien väärennettyjen fossiilien luomisessa: näytteet värjättiin ruskeiksi, halkeamat täytettiin soralla ja sinetöitiin hammaslääkärin kitillä, ”mikä yhdistää kaikki Piltdown I- ja Piltdown II -löytöpaikoilta peräisin olevat näytteet yhteen ainoaan väärentäjään – Charles Dawsoniin”, tutkimuksessa sanottiin.
Dawsonin motivaationa on pidetty kunnianhimoa tieteellisen tunnustuksen saavuttamiseksi. ”Piltdown ei ole niinkään ’ainutkertainen’ huijaus, vaan pikemminkin viimeinen vaihe huijausten uralla, yhteensä 38, jonka Dawson loi edistääkseen akateemista asemaansa”, Russell sanoo. ”Kun Dawson kuoli, Piltdown kuoli hänen mukanaan, eikä kaivauksista, jotka jatkuivat vielä 21 vuotta Dawsonin kuoleman jälkeen, ole enää löytöjä.” Russellin mielestä ”hän oli mestarillinen huijari, hyvin mielenkiintoinen yksilö, melkein kuin Jekyll ja Hyde.”