Spartacus Educational
Lee J. Cobb syntyi New Yorkissa 8. joulukuuta 1911. Hän opiskeli New Yorkin yliopistossa ennen kuin liittyi Group Theatreen vuonna 1935, jossa hän esiintyi Elia Kazanin kanssa Clifford Odetsin menestyneessä näytelmässä Waiting for Lefty. Hän debytoi valkokankaalla elokuvassa The Vanishing Shadow (1934). Tätä seurasivat elokuvat North of the Rio Grande (1937), Ali Baba Goes to Town (1937) ja Golden Boy (1938).
Cobbista tuli vakiintunut filmitähti, ja hän esiintyi elokuvissa Bernadetten laulu (1943), Siivekäs voitto (1944), Anna ja Siamin kuningas (1946)
Johnny O’Clock (1947), Bumerang! (1947) ja Captain from Castile (1947).
Vuonna 1947 Cobb näytteli Willy Lomanin pääroolin Arthur Millerin kirjoittamassa ja Elia Kazanin ohjaamassa näytelmässä Death Of A Salesman. Näytelmä sai ensi-iltansa Morosco-teatterissa 10. helmikuuta 1949. Siinä näyttelivät myös Mildred Dunnock (Linda), Arthur Kennedy (Biff) ja Cameron Mitchell (Happy).
Death Of A Salesmania esitettiin 742 esitystä ja se voitti Tony-palkinnon parhaasta näytelmästä, miessivuosasta, kirjailijasta, tuottajasta ja ohjaajasta. Se voitti myös Pulitzerin draamapalkinnon ja New York Drama Critics’ Circlen parhaan näytelmän palkinnon. Arthur Miller itse suhtautui näytelmään hyvin kriittisesti: ”En tiennyt silloin mitään Brechtistä enkä mistään muustakaan teatterin etäännyttämisen teoriasta: Minusta yksinkertaisesti tuntui, että Willyyn samaistuttiin liikaa, itkettiin liikaa ja että näytelmän ironiaa himmensi kaikki tämä empatia.”
Vuonna 1947 House of Un-American Activities Committee (HUAC) aloitti Hollywoodin elokuvateollisuutta koskevan tutkimuksen. HUAC haastatteli 41 henkilöä, jotka työskentelivät Hollywoodissa. Nämä ihmiset osallistuivat vapaaehtoisesti ja heidät tunnettiin ”ystävällisinä todistajina”. Haastattelujen aikana he nimesivät useita henkilöitä, joita he syyttivät vasemmistolaisista mielipiteistä.
Yksi nimetyistä, emigrantti-näytelmäkirjailija Bertolt Brecht, antoi todistajanlausunnon ja lähti sitten Itä-Saksaan. Kymmenen muuta: Herbert Biberman, Lester Cole, Albert Maltz, Adrian Scott, Samuel Ornitz,,, Dalton Trumbo, Edward Dmytryk, Ring Lardner Jr., John Howard Lawson ja Alvah Bessie kieltäytyivät vastaamasta kysymyksiin.
Nimellä Hollywoodin Kymmenen tunnetut henkilöt väittivät, että Yhdysvaltain perustuslain 1. lisäys antoi heille oikeuden tehdä näin. House of Un-American Activities Committee ja muutoksenhakutuomioistuimet olivat eri mieltä, ja kaikki todettiin syyllisiksi kongressin halventamiseen, ja kukin tuomittiin kuudesta kahteentoista kuukauteen vankeutta.
Muut HUAC:n eteen kutsutut olivat halukkaita todistamaan, ja Larry Parks nimitti Cobbin vuonna 1951. Kahden vuoden ajan hän kieltäytyi esiintymästä, mutta vuonna 1953 hän muutti mielensä ja nimesi kaksikymmentä ihmistä kommunistisen puolueen entisiksi jäseniksi. Myöhemmin hän selitti miksi: ”HUAC teki sopimuksen kanssani. Olin melkoisen uupunut. Minulla ei ollut rahaa. En voinut lainata. Minulla oli lastenhoitokuluja. Miksi altistan rakkaani tälle? Jos se on kuolemisen arvoista, ja olen yhtä idealisti kuin muutkin. Mutta päätin, ettei se ollut kuolemisen arvoista, ja jos tämä ele oli keino päästä pois vankilasta, tekisin sen. Minun oli oltava taas työllistettävissä.”
Arthur Miller, joka kieltäytyi todistamasta entisiä ystäviään vastaan, muisteli: ”En voinut olla ajattelematta Lee Cobbia, ensimmäistä Willy Lomaniani, enemmänkin säälittävänä uhrina kuin roistona, suurena kömpelönä näyttelijänä, joka vain halusi näytellä, joka ei ollut koskaan pyrkinyt sankarillisuuteen ja joka oli yksi parhaista tuntemistani todisteista komitean turhasta julmuudesta taiteilijoita kohtaan. Lee, joka oli poliittinen kuin jalkani, oli vain yksi pölypilkku lisää, joka oli pyyhkäisty kolmekymmentäluvun Neuvostoliiton ihannoinnissa, jonka laman aiheuttama pettymys oli saanut aikaan kaikkialla lännessä.”
Annettuaan todistajanlausuntonsa House of Un-American Activities Committee -valiokunnalle Cobb oli vapaa palaamaan näyttelemään Hollywoodissa. Hän työskenteli Elia Kazanin ja Budd Schulbergin, kahden muun nimeltämainitun, kanssa Oscarin voittaneessa elokuvassa On the Waterfront (1954).
Muita Cobbin tekemiä elokuvia ovat muun muassa Jumalan vasen käsi (1955), Mies harmaassa flanellipuvussa (1956), Kaksitoista vihaista miestä (1957), Eevan kolme kasvoa (1957), Karamazovin veljekset (1958), Exodus (1960), Miten länsi voitettiin (1962), Coogan’s Bluff (1968) ja Manaaja (1973).
Lee J. Cobb kuoli 11. helmikuuta 1976 kotonaan Woodland Hillsissä, Kaliforniassa.