Tuomarit ja laki
Henrik II institutionalisoi common law:n vuonna 1154 luomalla yhtenäisen, koko maalle ”yhteisen” tuomioistuinjärjestelmän sisällyttämällä siihen paikalliset tavat ja korottamalla ne valtakunnalliselle tasolle, lopettamalla paikallisen kontrollin, poistamalla mielivaltaiset oikeussuojakeinot ja palauttamalla valamiehistöjärjestelmän, joka koostui valaehtoisista kansalaisista ja jonka tehtäviin kuului rikosoikeudellisten ja siviilioikeudellisten vaateiden tutkiminen. Valtakunnan tuomarit tekivät säännöllisiä matkoja eri puolille maata ja toivat kuninkaan oikeutta jokaiselle kansalaiselle. Heidän tavoitteenaan oli, että koko maassa olisi oltava yhteinen oikeusjärjestelmä, minkä vuoksi lait tunnettiin nimellä common law. Kiertelevät tuomarit muodostivat kansallisen tuomiovallan omaavien tuomareiden ytimen, jolla ei ollut paikallisia juuria. He olivat näin ollen paljon vähemmän alttiita korruptiolle, joka oli pilannut vastaavanlaisen yrityksen aiemmin kahdellatoista vuosisadalla, jolloin kuninkaalliset tuomarit olivat itse asiassa asuneet paikallisyhteisöissä. Henrik II:n aikana tuomarit lähetettiin ensimmäistä kertaa ”kiertokäynneille”, joissa he käsittelivät riita-asioita tärkeimmillä paikkakunnilla, joissa he vierailivat, ja ottivat hoitaakseen paikallisten tuomioistuinten työn. Ajan myötä tuomareiden päätökset kirjoitettiin muistiin. Kun näiden tuomioistuinten päätökset alettiin kirjata ja julkaista, kehittyi käytäntö, jonka mukaan aiempiin päätöksiin (ennakkotapauksiin) viitattiin tuomioistuimissa käytävissä riidoissa, ja niitä pidettiin vakuuttavina.
Näistä käytännöistä kehittyi Englannin common law, laki, joka oli käytettävissä koko valtakunnassa. Ehkä vakuuttavin syy siihen, miksi Henrik II:ta olisi pidettävä ”common law’n isänä”, on se, että hän oli suurelta osin vastuussa alueellisesta ja kiertävästä kuninkaallisesta oikeudesta, jonka avulla laista tuli todella yleistä – kaikkien saatavilla. On totta, että Henrik II, joka hallitsi vuosina 1154-1189, teki paljon merkittävää yleisen oikeuden kehityksen edistämiseksi esimerkiksi popularisoimalla kuninkaan hovia. Emme kuitenkaan tiedä, miten kuninkaan hovi (nimeltään Curia Regis) toimi normannien aikana ennen Henrik II:ta, koska varhaisimmat asiakirjat ovat peräisin Henrik II:n hallituskaudelta, joten saattaisi olla ylimielistä lukea liikaa Henrik II:n ansioksi. Joka tapauksessa monet yleishistorialliset tekijät vaikuttivat osaltaan common law’n kehittymiseen, ja saattaisi olla mielekkäämpää puhua eri tahoista, jotka auttoivat kasvattamaan common law’ta sen ensimmäisistä vihreistä versoista sen täyteen kukoistukseen sen sijaan, että yritettäisiin löytää ”isä”.
Kuninkaan oikeudellisen vallan laajentumisessa tärkeässä roolissa olivat kirkonmiehet. He kehittivät erilaisia vaatimuslomakkeita, joita kutsuttiin writeiksi, ja vakiinnuttivat menettelyjä, jotka – ehkäpä merkittävällä tavalla – antoivat heille suuremman merkityksen ja tarjosivat heille runsaat tulot! Toinen tärkeä kehitysaskel oli esimerkiksi ”kuninkaan rauhan” laajentaminen. Tämä oli monarkin, toisin kuin paikallisen lordin, oikeus puuttua kaikkiin paikallisiin häiriöihin tai rikoksiin.
Toinen syy siihen, että kuninkaalliset tuomioistuimet saivat paljon liiketoimintaa ja siten valtaa, oli tulkinta, jonka kuninkaalliset tuomarit antoivat Gloucesterin säännöstölle (1278). Tässä säännöstössä määrättiin, että kuninkaallisissa tuomioistuimissa ei saisi nostaa kanteita, joissa oli kyse alle 40 shillingin suuruisesta summasta, vaan ne olisi käsiteltävä paikallisissa tuomioistuimissa. Tuomarit tulkitsivat tämän tarkoittavan, että paikallisissa tuomioistuimissa ei voitu nostaa henkilökohtaisia kanteita yli 40 shillingin suuruisen summan perimiseksi, ja näin kaikki tärkeät tapaukset varattiin heille itselleen. Tässä yhteydessä on olennaista, että tuomarit halusivat innokkaasti houkutella riitapuolia, koska heidän palkkionsa vaihtelivat asiamäärän mukaan.
Yleisoikeuden (common law) erityispiirre on, että se edustaa tuomioistuinten lakia sellaisena kuin se on ilmaistu oikeuden päätöksissä. Tapausten ratkaisemisen perusteet löytyvät aiempien tuomioistuinten päätösten antamista periaatteista, toisin kuin järjestelmässä, joka perustuu yksinomaan parlamentin lakeihin. Tuomioistuinten ennakkotapausjärjestelmän lisäksi common law -oikeudelle ovat ominaisia myös valamiesoikeudenkäynti ja oppi lain ensisijaisuudesta (supremacy of the law). Alun perin lain ylivaltaisuus tarkoitti sitä, että edes kuningas ei ollut lain yläpuolella; nykyään se tarkoittaa sitä, että valtion virastojen ja ministerien säädökset voidaan kyseenalaistaa tuomioistuimissa.