Vanhimman Homo sapiensin fossiiliväite kirjoittaa uudelleen lajimme historiaa

Vanhimman Homo sapiensin fossiiliväite kirjoittaa uudelleen lajimme historiaa

Tutkijat sanovat löytäneensä vanhimmat Homo sapiensin jäännökset epätodennäköisestä paikasta: Marokosta.

A Atlantin rannikon lähellä sijaitsevasta arkeologisesta löytöpaikasta on löydetty kallo-, kasvo- ja leukaluut, jotka on tunnistettu lajimme varhaisilta jäseniltä peräisin oleviksi, ja ne on ajoitettu noin 315 000 vuoden taakse. Tämä osoittaa, että H. sapiens ilmestyi yli 100 000 vuotta aiemmin kuin on luultu: useimmat tutkijat ovat sijoittaneet lajimme alkuperän Itä-Afrikkaan noin 200 000 vuotta sitten.

Löydöt, jotka julkaistaan 7. kesäkuuta Nature1, 2 -lehdessä, eivät tarkoita, että H. sapiens olisi syntynyt Pohjois-Afrikassa. Sen sijaan ne viittaavat siihen, että lajin varhaisimmat jäsenet kehittyivät eri puolilla maanosaa, sanovat tutkijat.

”Tähän asti yleinen käsitys oli, että lajimme syntyi luultavasti melko nopeasti jossakin ’Eedenin puutarhassa’, joka sijaitsi todennäköisesti Saharan eteläpuolisessa Afrikassa”, sanoo Jean-Jacques Hublin, yksi tutkimuksen kirjoittajista ja johtaja Max Planckin evoluutioantropologian instituutissa Leipzigissa, Saksassa. Nyt ”sanoisin, että Afrikan Eedenin puutarha on luultavasti Afrikassa – ja se on iso, iso puutarha.” Hublin oli yksi Jebel Irhoudiksi kutsutun marokkolaisen löytöpaikan vuosikymmeniä kestäneiden kaivausten johtajista.

Leukoja ja työkaluja

Hublin tutustui Jebel Irhoudiin ensimmäisen kerran 1980-luvun alussa, kun hänelle näytettiin löytöpaikalta löytynyt hämmentävä näytekappale lapsen alaleuan luusta. Kaivostyöntekijät olivat löytäneet sieltä vuonna 1961 lähes täydellisen ihmiskallon; myöhemmissä kaivauksissa oli löydetty myös aivokallo sekä hienostuneita kivityökaluja ja muita merkkejä ihmisen läsnäolosta.

Luut ”näyttivät aivan liian alkeellisilta ollakseen mitään ymmärrettävää, joten ihmiset keksivät outoja ideoita”, Hublin sanoo. Tutkijat arvelivat niiden olevan 40 000 vuotta vanhoja ja ehdottivat, että neandertalilaiset olisivat eläneet Pohjois-Afrikassa.

Viime aikoina tutkijat ovat esittäneet, että Jebel Irhoudin ihmiset olivat ”arkaainen” laji, joka säilyi Pohjois-Afrikassa, kunnes Saharan eteläpuolelta kotoisin oleva H. sapiens korvasi ne. Itä-Afrikkaan useimmat tutkijat sijoittavat lajimme alkuperän: kaksi vanhinta tunnettua H. sapiens -fossiilia – 196 000 ja 160 000 vuotta vanhat kallot3, 4 – ovat peräisin Etiopiasta, ja eri puolilla maailmaa sijaitsevien nykyisten populaatioiden DNA-tutkimukset viittaavat afrikkalaiseen alkuperään noin 200 000 vuotta sitten5.

Vuosikymmeniä kestäneet kaivaukset

Hublin kävi ensimmäisen kerran Jebel Irhoudin luona 1990-luvulla vain löytääkseen paikan haudattuna. Hänellä ei ollut aikaa tai rahaa kaivaa sitä ennen vuotta 2004, kun hän oli liittynyt Max Planck Societyyn. Hänen ryhmänsä vuokrasi traktorin ja puskutraktorin poistaakseen noin 200 kuutiometriä kalliota, joka esti pääsyn paikalle.

Heidän alkuperäisenä tavoitteenaan oli ajoittaa paikka uudelleen uudemmilla menetelmillä, mutta 2000-luvun loppupuolella ryhmä löysi yli 20 uutta ihmisluuta, jotka liittyivät ainakin viiteen yksilöön, mukaan lukien huomattavan täydellisen leukaluun, kallonpalasia ja kivityökaluja. Arkeologian tutkija Daniel Richterin ja arkeologi Shannon McPherronin johtama ryhmä, joka työskentelee myös Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology -instituutissa, ajoitti paikan ja kaikki sieltä löydetyt ihmisjäännökset 280 000-350 000 vuoden ikäisiksi käyttäen kahta eri menetelmää.

Uudelleen ajoittaminen ja erä uusia ihmisluita vakuuttavat Hublinin siitä, että varhaiset H. sapiensit asuivat aikoinaan Jebel Irhoudissa. ”Se on naama, jonka voisi ylittää kadulla nykyään”, hän sanoo. Hampaat – vaikka ne ovatkin nykyihmisen hampaisiin verrattuna suuret – sopivat paremmin H. sapiensille kuin neandertalilaisille tai muille arkaaisille ihmisille. Ja Jebel Irhoudin kallot, jotka ovat pitkänomaisia verrattuna myöhempien H. sapiensien kalloihin, viittaavat siihen, että näiden yksilöiden aivot olivat järjestäytyneet eri tavalla.

Tämä tarjoaa vihjeitä H. sapiens -linjan evoluutiosta nykyisiksi anatomisesti nykyihmisiksi. Hublin ehdottaa, että anatomisesti modernit ihmiset ovat saattaneet saada tyypilliset kasvonsa ennen kuin aivojen muodon muutokset tapahtuivat. Lisäksi Jebel Irhoudin jäännöksissä ja muissa muualta Afrikasta löydetyissä H. sapiensin kaltaisissa fossiileissa havaittu piirteiden sekoitus viittaa lajimme monimuotoiseen syntyyn ja herättää epäilyksiä yksinomaan itäafrikkalaisesta alkuperästä.

”Uskomme, että ennen 300 000 vuoden takaista aikaa lajimme – tai ainakin lajimme alkeellisin versio – levittäytyi kaikkialle Afrikkaan”, Hublin sanoo. Noihin aikoihin Sahara oli vihreä ja täynnä järviä ja jokia. Itä-Afrikan savannilla vaeltavat eläimet, kuten gasellit, gnuut ja leijonat, elivät myös Jebel Irhoudin lähellä, mikä viittaa siihen, että nämä ympäristöt olivat aikoinaan yhteydessä toisiinsa.

Genomitodisteet

H. sapiensin varhaisempaa syntyperää tukee myös muinais-DNA-tutkimus, joka julkaistiin 5.6.6. bioRxiv preprint-palvelimella6. Mattias Jakobssonin johtamat ruotsalaisen Uppsalan yliopiston tutkijat sekvensoivat noin 2 000 vuotta sitten Etelä-Afrikassa asuneen pojan genomin – vasta toinen Saharan eteläpuolisesta Afrikasta peräisin oleva muinainen genomi, joka on sekvensoitu. He totesivat, että hänen H. sapiens -linjan esivanhempansa erosivat joidenkin muiden nykyisten afrikkalaispopulaatioiden esivanhemmista yli 260 000 vuotta sitten.

Hublin sanoo, että hänen ryhmänsä yritti ja epäonnistui saamaan DNA:ta Jebel Irhoudin luista. Genomianalyysillä olisi voitu selvästi selvittää, ovatko jäännökset nykyihmiseen johtavalla linjalla.

Pennsylvanian Pittsburghin yliopistossa työskentelevä paleontologi Jeffrey Schwartz sanoo, että uudet löydöt ovat tärkeitä – mutta hän ei ole vakuuttunut siitä, että niitä pitäisi pitää H. sapiensina. Hänen mielestään lajin alle on niputettu liian monta erinäköistä fossiilia, mikä vaikeuttaa pyrkimyksiä tulkita uusia fossiileja ja laatia skenaarioita siitä, miten, milloin ja missä lajimme on syntynyt.

”Homo sapiens oli tähän asti laji, jolla ei ollut menneisyyttä, vaikka se tunnettiinkin niin hyvin”, sanoo Lontoon University College Londonissa työskentelevä paleoantropologi María Martínon-Torres, ja huomauttaa, että Afrikassa sijaitseviin ihmisalkuperiin liittyviä fossiileja on niukasti. Mutta hänen mukaansa lajiamme määrittelevien piirteiden – kuten ulkonevan leuan ja otsan – puuttuminen saa hänet vakuuttuneeksi siitä, että Jebel Irhoudin jäännöksiä ei pitäisi pitää H. sapiensina.

Evoluution eturintama

Lontoolaisen Natural History Museumin paleoantropologi Chris Stringer, joka oli mukana kirjoittamassa tutkimuksiin liittyvää News & Views -artikkelia, sanoo olleensa hämmentynyt Jebel Irhoudin jäänteistä nähdessään ne ensimmäisen kerran 1970-luvun alussa. Hän tiesi, etteivät ne olleet neandertalilaisia, mutta ne vaikuttivat liian nuorilta ja primitiivisen näköisiltä ollakseen H. sapiens. Vanhempien päivämäärien ja uusien luiden perusteella Stringer on kuitenkin samaa mieltä siitä, että Jebel Irhoudin luut kuuluvat tiukasti H. sapiensin sukulinjaan. ”Ne siirtävät Marokon oletetusta takapajusta lajimme evoluutiossa merkittävään asemaan”, hän lisää.

Hublinille, joka syntyi läheisessä Algeriassa ja pakeni kahdeksanvuotiaana, kun Algerian itsenäisyyssota alkoi, paluu Pohjois-Afrikkaan kohteeseen, joka on kiehtonut häntä vuosikymmeniä, oli tunteikas kokemus. ”Minusta tuntuu, että minulla on henkilökohtainen suhde tähän paikkaan”, hän sanoo. ”En voi sanoa, että suljimme jonkin luvun, mutta päädyimme niin hämmästyttävään lopputulokseen tämän hyvin pitkän matkan jälkeen. Se räjäyttää tajuntani.”