Virginia Cityn essee – Kolme Nevadan historiallista kaupunkia: Carson City, Reno ja Virginia City.A National Register of Historic Places Travel Itinerary

Virginia Cityn essee – Kolme Nevadan historiallista kaupunkia: Carson City, Reno ja Virginia City.A National Register of Historic Places Travel Itinerary

Savage Silver Mining Works, Virginia City, n. 1867-1868
Courtesy of National Archives, NAIL Control Number: NWDNS-77-KN-95

Vuonna 1859 Great Basinin länsiosassa istukaskaivostyöläiset ja malminetsijät tekivät kaksi merkittävää kulta- ja hopeamalmin löytöretkeä vuoren rinteestä Virginia Cityn lähellä. Se oli huipentuma alueellisille löydöille ja jännitykselle, joka oli alkanut kymmenen vuotta aiemmin Kalifornian kuuluisasta kultakuumeesta vuonna 1849. Vuoden 1859 löytö Great Basinista tarjoaa epilogin Kalifornian kultakuumeelle. Se ei ollut niinkään tarinan loppu kuin osoitus siitä, miten tuleva kaivostoiminta muuttaisi koko alueen.

Comstock Lode, kuten malmia pian kutsuttiin, oli omaleimainen siinä mielessä, että se vaikutti Amerikan lännen myöhempään kehitykseen. Ensinnäkin Comstockin kaivospiiristä tuli nopeasti syvällä maan alla tapahtuvan kovakivikaivostoiminnan koti. Vaikka jotkut kalifornialaiset kaivostoiminnot olivat myös suuntautuneet tähän suuntaan, Comstockissa luotiin teknologiaan, yritysinvestointeihin ja yhteisön kasvuun liittyviä lähestymistapoja, joita jäljiteltiin kansainvälisesti seuraavien 50 vuoden ajan. Comstockissa oli esimerkiksi valtava määrä palkattuja ammattilaisia, mikä poikkesi Kaliforniassa vallinneesta tavasta, jossa tuhannet riippumattomat kaivosyrittäjät kaivoivat itse pienissä ryhmissä.

Aerial view of Virginia City in 1877
Photo courtesy of Terri McBride

Comstock oli epätavallinen, ja se tulee aina olemaan kuuluisa sekä hopean että kullan esiintymisestä ja erityisesti sen tuottaman vaurauden näyttävästä määrästä. Kaivosmiehet louhivat rikkauksia, jotka nykyään olisivat miljardien dollarien arvosta; Virginia Cityn ja sen ympäristön kaivokset tuottivat vuoteen 1886 asti puolet maan hopeasta. Yhtiöitä tarvittiin kuitenkin hyödyntämään luonnonvaroja, jotka edellyttivät valtavaa ja monimutkaista infrastruktuuria. Tämä tarkoitti sitä, että vain muutama ihminen hyötyi lopulta eniten Comstockin kaivoksista, mutta se ei estänyt löytöön kohdistuvaa maailmanlaajuista kiinnostusta. Lisäksi rahavirrat virtasivat loistavina aikoina vapaasti, ja monet nauttivat vauraudesta.

Toisin kuin koko Kalifornian kultamaa-alueen pienet asutukset, Comstockin alue oli erittäin kaupungistunut, teollinen ympäristö. Jälleen kerran tämä oli malli, jota kaikki tulevat kaivosalueet yleensä seurasivat. 1870-luvun alkuun mennessä kaivospiirin pääkaupunki Virginia City saavutti yhdessä pienemmän naapurinsa Gold Hillin kanssa lähes 25 000 asukkaan asukasluvun, ja siitä tuli yksi maan suurimmista yhteisöistä.

Comstock Lode ”Kuningas” John Mackay teki omaisuuden Comstockin kaivosbuumissa
Kuva Terri McBriden luvalla

Osittain 1800-luvun kiinnostus Comstockia kohtaan johtui miljonääreistä, jotka se ponnisti kansainväliseen parrasvaloihin. Rikkaat miehet George Hearstista ja John Mackaysta Adolph Sutroon ja William Ralstoniin tekivät omaisuutensa työskennellessään Virginia Cityn ympärillä sijaitsevissa kaivoksissa tai sijoittaessaan niihin. Kaivokset synnyttivät myös William Stewartin, John P. Jonesin, William Sharonin ja James Fairin menestyksen, joista jokainen toimi Yhdysvaltain senaatissa.

Comstockin historiallisessa käsittelyssä on keskitytty suurelta osin vaikuttavaan teknologiaan, valtavaan vaurauteen ja molempien keskiössä olleisiin miehiin. Virginia City ja sen kaivospiiri olivat kuitenkin äärimmäisen monitahoisia ja houkuttelivat maahanmuuttajia kaikkialta maailmasta. Pohjois-, Etelä- ja Väli-Amerikasta sekä Euroopasta, Aasiasta ja Afrikasta saapui ihmisiä alueelle toivoen saavansa osan menestyksestä, josta oli tullut legenda.

Yli tuhannelle kiinalaiselle siirtolaiselle se oli Yin Shan, Hopeavuori. Corkin kreivikunnasta kotoisin olevat irlantilaiset kaivostyöläiset taas näkivät Virginia Cityn yleensä mahdollisuutena väistää Appalakkien ahdistavat hiilikaivokset paremman työpaikan ja korkeamman palkan toivossa. Vastaavasti vaatimattomalla määrällä espanjankielisiä ihmisiä oli tärkeä rooli kaivosalueen varhaisessa kehityksessä. Samuel Clemens, joka keksi Mark Twain -hahmonsa raportoidessaan Virginia Cityn Territorial Enterprise -lehdelle, kirjoitti: ”…kaikilla maailman kansoilla oli edustavia seikkailijoita Silver-landissa”. Kaivosalueella olikin keskeinen rooli siinä, että Nevadassa oli 1800-luvun aikana yksi maan suurimmista ulkomaalaissyntyisten osuuksista.

Siltikin yli puolet Comstockin väestöstä oli syntynyt Pohjois-Amerikassa. Alueella vuosisatoja ennen muiden saapumista asuneilla pohjoispaiuteilla oli kulttuuri ja yhteiskunta, jonka tuhannet kullan- ja hopeanetsijät häiritsivät pahasti. Vaikka he kohtasivat ahdistavia ennakkoluuloja ja kohtelua, useita satoja Amerikan intiaaneja asettui lopulta asumaan kaivosalueen ympärille, ja muiden tavoin he löysivät erilaisia keinoja hyödyntää uuden yhteiskunnan monia mahdollisuuksia. Myös afroamerikkalaiset tulivat Comstockiin etsimään vaurautta ja mahdollisuuksia. Monista tuli vauraita ja arvostettuja yrittäjiä. Tuhannet keskilännen asukkaat yhdessä monien uusenglantilaisten ja harvempien etelän asukkaiden kanssa lisäsivät paikan sosiaalista monimuotoisuutta ja monimutkaisuutta. Yhdessä nämä erilaiset ryhmät kutoivat rikkaan kudoksen, joka teki Comstockista maailman risteyksen.

Aluksi naisia oli harvassa, mutta muutamassa vuodessa suuri osa sukupuolten välisestä kuilusta oli kurottu umpeen. Vuoteen 1880 mennessä kolmasosa väestöstä oli alle 18-vuotiaita, mikä korostaa sitä, että tästä oli tullut enemmänkin perhepohjainen yhteisö kuin stereotyyppinen kaivosbuumi.

C St., Virginia City, 1940
Kuva: Arthur Rothstein, courtesy Library of Congress, Prints & Photographs Division, FSA-OWI Collection, Reproduction Number LC-USF34-029808-D DLC

Kaivoskaupungit kaikkialla maailmassa läpikäyvät kehityskaarensa, joka koostuu nousukaudesta, jyrkästä kasvusta ja innostuksesta sekä sen jälkeen taantumisesta. Kunkin alueen malmion koko ja luonne määrittelevät vaurauden keston. Comstock oli merkittävä sekä tuottamansa rikkauden määrän että niiden vuosien määrän vuoksi, jotka se kukoisti. Vuoden 1880-luvun alussa alkoi olla selvää, että hyvät ajat olivat ohi. Kaivostyöläiset eivät olleet enää vuosiin löytäneet uusia bonansseja, ja tuhannet ihmiset olivat lähdössä parempien mahdollisuuksien perässä.

1930-luvun suuren laman aikaan Virginia City oli taantunut ja kutistunut vain muutaman sadan asukkaan kaupungiksi. Näistä asukkaista tuli huomattavan perinnön vartijoita, joihin kuului lukemattomia asiakirjoja ja valokuvia, satoja 1800-luvun rakennuksia sekä hylättyjä kuiluja ja kuiluja (lähes vaakasuora sisäänkäynti kaivokseen). Lisäksi tuhannet historialliset arkeologiset kohteet ovat osa merkittävän kaivospiirin rikasta perintöä, jonka National Park Service tunnustaa yhdeksi 50 osavaltion suurimmista kansallisista historiallisista maamerkeistä.

Essay by Ronald M. James, Nevada State Historic Preservation Officer