Vuonna 1946 vaalit menivät väkivaltaisiksi Ateenassa, Tennesseessä
Vaalikausi 2020 Tennesseessä oli mikrokosmos maan ongelmista: sosiaalisen median videoita aseistautuneista ”vaalivalvojista” Knoxvillessä, teini-ikäisten johtamia massiivisia protesteja Nashvillessä. Äänestäjien muisti on kuitenkin lyhyt, ja he ovat saattaneet unohtaa, että ainakin eräässä Tennesseen maaseutukaupungissa kiisteltyjen vaalien aiheuttama väkivalta ei ole mitään uutta.
Elokuussa 1946 Tennesseen Ateenan asukkaat odottivat ennätyksellistä äänestysprosenttia paikallisissa piirikuntavaaleissa, kun jännittynyt kesä lähestyi loppuaan. Daily Post Athenian -lehti kertoi 1. elokuuta, että odotettavissa olevat 12 000 äänestäjää lähtisivät äänestämään, ja kutsui vaaleja ”kuumiksi” sen jälkeen, kun vastakkaiset vaaliliput olivat heittäneet toisiaan vastaan ”syytteitä ja vastasyytöksiä”.
Toimittajat eivät varmastikaan osanneet ennustaa, että heidän kotikaupungissaan räjähtäisi piiritys, panttivankitilanne ja tulitustenvaihto myöhemmin tuona päivänä ja pitkälle yöhön asti, eivätkä myöskään sitä, mitä myöhemmin kutsuttiin Ateenan taisteluksi. Mutta paikallista sheriffiä vastustaneiden tyytymättömien toisen maailmansodan veteraanien kesä oli jo luonut stressaavan vaalikauden.
Kun rauha julistettiin toisessa maailmansodassa, Ateenan veteraanit palasivat kotiin taisteluista Euroopasta vain löytääkseen korruptoituneen, skandaalimaisen sheriffin ja piirikunnanhallituksen.
Tämän päivän McMinnin piirikunnan sheriffi Joe Guy kutsui vuoden 1946 edeltäjäänsä, Pat Mansfieldiä, ”raskaaksi kädestä pitäväksi”, ja hän sanoo, että vanhentunut piirikunnanhallitusjärjestelmä ei enää toiminut. Ateenan vaaleilla valitut virkamiehet saattoivat toimia useissa viroissa yhtä aikaa, mikä aiheutti eturistiriitoja.
Sheriffi Mansfield ei ollut edes Ateenasta kotoisin. Hän oli ulkopuolinen Georgiasta, osa demokraattista puoluekoneistoa. Guyn mukaan veteraanit, joilla oli rahaa, olivat helppoja pidätyskohteita, koska he kävivät paikallisissa baareissa juomassa. Mansfieldin apulaisseriffit saattoivat pidättää eläinlääkärin ja ”pyöritellä häntä rahojensa takia”, sanoo Guy, joka on historioitsija ja joka myös vetää kierroksia Ateenan keskustassa. Guy sanoo, että muita syytöksiä olivat muun muassa äänestäjien pelottelu ja kostotoimet, jos perheenjäsen äänesti puoluetta vastaan, mistä veteraanit saattoivat saada tietää kirjeessä taistellessaan ulkomailla.
”Nämä kaverit olivat nuoria miehiä, jotka taistelivat Euroopassa ja Tyynellämerellä maansa puolesta. Ja silti isäsi tai setäsi äänesti väärin, lato paloi”, Guy sanoo. ”He olivat hyvin idealistisia ja asettivat itsensä vastakkain näitä vanhempia miehiä vastaan, jotka olivat olleet vallassa poliittisessa koneistossa.”
Sotilaat perustivat puolueettoman puolueen ja haastoivat vuonna 1946 kaikki piirikunnan virat. Vaalipäivä ei kuitenkaan sujunut suunnitelmien mukaan, ja viimeisenä oljenkortena oli rasistinen hyökkäys mustaa äänestäjää vastaan.
Vartija Windy Wise pahoinpiteli Tom Gillespietä, miestä, johon Politico viittasi aiemmassa uutisoinnissaan ”sellaiseksi mieheksi, jollaisen saattoi löytää Ystävällisestä kaupungista.”
Guy sanoo, että Gillespie oli pidetty katukauppias, ja vaikka Wise tönäisi Gillespietä maahan ja heitteli hänelle rasistisia solvauksia, Gillespie asettui rauhallisesti takaisin jonoon äänestämään, ja esitti vaatimuksensa orjien pojanpoikana, joka ei koskaan saanut oikeutta. Vastineeksi Wise ampui hänet. Kansalaiset kantoivat verisen Gillespien sairaalaan, ja oikeudenmukaisten vaalien varmistamiseksi paikalle saapuneet GI-vaalitarkkailijat ryhtyivät toimiin. Vaikka heille aluksi sanottiin, etteivät he saisi lähteä, ja heitä pidettiin hetken aikaa panttivankeina, he onnistuivat pakenemaan rikkomalla ikkunan, ja Guyn mukaan Wise oli kuumana heidän perässään.
Veteraanit muodostivat ryhmän ja kokoontuivat vastapäätä piirikunnan vankilaa, jossa äänestyslippuja laskettiin juuri ennen pimeää. He olivat aseistettuja ja valmiita suojelemaan vaalituloksia lähes hinnalla millä hyvänsä. Kun he huusivat, että apulaisseriffit voisivat poistua, kunhan he lopettaisivat vaaliuurnien täyttämisen eivätkä veisi niitä mukanaan, heille sanottiin, että ”tulkaa hakemaan ne.”
”Käytiin melko kiihkeä tulitaistelu, luultavasti noin kello 21.30 tai 22.00”, Guy kertoo. ”Mutta vankilan apulaissheriffit tiesivät, että nuo kaverit kukkulalla, sotilaat, saattoivat jäädä sinne koko yöksi, jos tarvitsivat.”
He jäivätkin. Ajoittaisissa laukaustenvaihdoissa kukaan ei loukkaantunut vakavasti, vaikka muut kansalaiset hyökkäsivät myöhemmin jäljelle jääneiden apulaissheriffien kimppuun heidän lopulta antauduttuaan ja jopa viilsivät yhden miehen kurkun auki. Sheriffi Mansfield pakeni vankilasta; Guyn mukaan hän pakeni Georgiaan eikä koskaan palannut takaisin. Guyn mukaan GI-puolue oli voittoisa kukistaen sheriffi Mansfieldin omalla ehdokkaallaan.
Taistelu nousi paikallisiin ja valtakunnallisiin otsikoihin. Elokuun 3. päivänä 1946 The Tennessean koristi etusivunsa otsikolla ”GIs Oust McMinn Tyrant Rule”. Oheisessa valokuvassa kuvattiin väkivaltainen kohtaus, jossa oli kaatuneita autoja keskustan kaduilla ja suuria väkijoukkoja myllertämässä taistelun jälkimainingeissa. Syyskuun 10. päivään mennessä jatkuvat otsikot näyttivät vaikuttavan suuresti Ateenan asukkaisiin.
Daily Post Athenian -lehden kolumnissa luki: ”Näyttää siltä, että joka kerta, kun tässä piirikunnassa tapahtuu jokin teko, se joutuu enää joko otsikoihin tai otsikoihin. Täällä kirjoitetaan nyt ikimuistoista historiaa. Nyt ei ole ilkeän koston aika.”
Paljon tapahtui elokuun 1. päivän ja syyskuun 10. päivän välisenä aikana, ja otsikot eroamisista ja syrjäyttämisistä jatkuisivat vielä viikkoja. Guy kertoo, että taistelun jälkeen kaikki vaaleilla valitut virkamiehet erosivat, ja kolmen päivän ajan Ateena toimi osavaltion lainkäyttövallan alaisuudessa.
Lopulta sotilaat auttoivat uudistamaan koko järjestelmän ja ottivat käyttöön piirikuntaneuvoston hallintomuodon, jota käytetään McMinnin piirikunnassa vielä nykyäänkin. He perustivat myös Good Government League -liiton, joka Tennessee Encyclopedia -verkkolehden mukaan saavutti ”muutamia onnistumisia pyrkimyksissään kitkeä konehallinnon paheellisuus, korruptio ja mielivaltainen hallinto.”
Syyskuun 4. päivä ilmestyneessä Daily Post Athenianin mainoksessa kehotettiin kansalaisia liittymään liittoon ja auttamaan tavoitteiden saavuttamisessa, kuten paikallispolitiikan ja virkamiesten opiskelussa, yleisön tiedottamisessa ja puolueettomien ratkaisujen edistämisessä. Liigan jäsenmaksu oli 1 dollari.
Guy sanoo, että yksi mieleenpainuvimmista otteista Ateenan taistelusta on se, mitä sen jälkeen tapahtui. Hän vertasi sitä ”perhetaisteluun” ja sanoo, että monet veteraanit ja paikalliset virkamiehet olivat perheenjäseniä tai kävivät yhdessä kirkossa. Taistelun jälkeen jotkut jopa aloittivat yhdessä liiketoimintaa, kuten palkintolintukoirien kasvatusta. Guyn mukaan kesti lähes 60 vuotta ennen kuin kaupunki alkoi puhua tapahtuneesta, vaikka aseet pantiin syrjään ja erimielisyydet pitkälti korjaantuivat.
”Kun taistelee perheensä kanssa, se käydään läpi, mutta siitä ei kerrota kaikille”, Guy sanoo. ”Mutta me menimme yhteisönä sen yli, ja sen haluaa nähdä.”
Guy on henkilökohtaisesti kiinnostunut ja sanoo, että kaikkien vaaleilla valittujen virkamiesten pitäisi tuntea niiden ihmisten ja alueiden historia, joita he palvelevat. Ja vaikka kukaan mukana olleista veteraaneista tai poliitikoista ei ole elossa puhuakseen kokemuksistaan, Guyn kaltaiset historioitsijat säilyttävät tapahtumat ja välittävät ne eteenpäin, jotta muut voisivat oppia niistä. Voimme myös lukea heidän sanojaan, sillä Daily Post Athenian -lehden kirjoittajat tiedottivat ja vetosivat jatkuvasti kansalaisiin, jotta he tekisivät oman osuutensa paikallishallinnossa ja muistaisivat, että kansakunnan silmät katselivat.
Me emme voi kysyä entisten vihollistensa kanssa asioimaan lähteneiltä sotilailta tarkalleen, mitä he sanoivat, jotta he saisivat kurottua umpeen kuilut umpeen ja voisivat lähentyä toisiaan, mutta Guyn tutkimustulokset osoittavat, että niin tapahtui. Ja tiedämme, että lehti rohkaisi kaikkia matkalla kohti rauhaa. Samassa syyskuun kolumnissa kirjoittaja kertoo kansalaisille, että paraneminen on tärkeää.
”Tutkikaa esitetyt suunnitelmat tutkikaa ehdokkaat ja toimikaa sitten. Muistakaa aina, että hyvä julkisuus auttaa meitä kaikkia, mutta että me kaikki kärsimme, kun se on huonoa.”
Lisää Tennessee Lookoutista.