Walter Johnson
Semiprosta tähdeksi
Johnsonin vanhemmat, Ruotsista tulleet siirtolaiset, olivat maanviljelijöitä, jotka asettuivat ensin Ohiossa ja matkasivat sitten katetuilla vaunuilla Kansasiin. Walter Perry Johnson syntyi 6. marraskuuta 1887 Humboldtissa, Kansasissa. Vuonna 1901 perhe muutti Orange Countyyn, Kaliforniaan, toivoen saavansa paremman toimeentulon työskentelemällä öljykentillä. Siellä Walter kävi Fullertonin lukiota ja oli baseball-joukkueen tähti. Valmistuttuaan hän pelasi baseballia lyhyen aikaa Tacomassa, Washingtonissa, ja muutti sitten Weiseriin, Idahoon, jossa hän sai töitä Weiserin puhelinyhtiöltä. Hän kaivoi 75 dollarin kuukausipalkalla reikiä puhelinpylväitä varten ja pelasi yhtiön puoliammattilaisjoukkueessa.
Johnson heitti palloa sivusuunnassa, joka oli niin harhaanjohtava, että hänen pikapallonsa näytti tulevan lonkkataskusta ja räjähtävän lyöjän ohi. Lyöjien onneksi hänellä oli myös tarkka kontrolli. Sana Johnsonin huomattavista heittotaidoista levisi itään erään sikarimyyjän kertomusten kautta, joka kehui pojan nopeaa palloa valioliigajoukkueille lähettämissään raporteissa. Eräs toimittaja kirjoitti: ”Hän heittää niin nopeasti, ettei heitä näe, ja hän tietää, minne hän heittää, sillä jos hän ei tietäisi, kaikkialla Idahossa olisi ruumiita.” Senators lähetti loukkaantuneen siepparinsa Cliff Blankenshipin tiedustelemaan häntä. Blankenship teki Johnsonin kanssa sopimuksen, ja hän liittyi Washingtoniin elokuussa 1907, vaikka ei ollut koskaan pelannut junioriliigaa. Pittsburgh Pirates oli halunnut tehdä hänen kanssaan sopimuksen, mutta kieltäytyi takaamasta hänelle yhdeksän dollarin junamatkoja takaisin kotiin, jos hän ei pääsisi joukkueeseen. Johnson teki sopimuksen 350 dollarin kuukausipalkkiosta, 100 dollarin bonuksesta ja junamatkasta – ja se osoittautui Senatorsin kaikkien aikojen parhaaksi sijoitukseksi.
Johnson oli 19-vuotias aloittaessaan senaattoripelaamisen Senatorsissa. Suurliigadebyytissään Detroitia vastaan 2. elokuuta hän hävisi 3-2. Ty Cobb oli kuitenkin niin vaikuttunut, että hän sanoi Tigersin managerille Frank Navinille: ”Hanki tämä poika, vaikka hän maksaisi sinulle kaksikymmentäviisi tuhatta dollaria. Se on paras käsi, jonka olen koskaan nähnyt. Hän on niin nopea, että pelästyin.” Navin kieltäytyi. Cobb sanoi myöhemmin: ”Seuraavat kaksikymmentä vuotta hän ei tehnyt muuta kuin voitti Detroitia.”
Johnsonin kolmen ensimmäisen kauden aikana hän hävisi 48 peliä ja voitti vain 32 peliä. Mutta hänen lahjakkuutensa ja kestävyytensä olivat ilmeisiä alusta alkaen. Vuonna 1908 hän torjui New York Highlandersin (myöhemmin Yankees) kolme kertaa neljässä päivässä päästämällä vain 12 osumaa. Seuraavien neljän päivän aikana hän voitti vielä kaksi peliä Philadelphia Athleticsia vastaan, joten hän sai viisi voittoa kahdeksassa päivässä. Legendaarinen urheilutoimittaja Grantland Rice nimitti Johnsonia pian ”The Big Trainiksi”, koska hänen pikapallossaan oli veturin voimaa ja nopeutta. Joukkuetoverit kutsuivat häntä ”Barneyksi” kilpa-autoilija Barney Oldfieldin mukaan. Tämä johtui siitä, että Johnson oli yhtä holtiton ja hallitsematon ratin takana kuin hän oli täysin hallinnassa kumpareella.
Vuonna 1910 Johnson oli Senatorsin avauspäivän aloittaja. Ennen peliä hän sai seremoniallisen ”ensimmäisen syötön” presidentti William Howard Taftilta, mikä aloitti perinteen presidenttien ”ensimmäisistä syötöistä” Washingtonin avausotteluissa. Johnson voitti pelin yhden lyönnin torjunnalla. Hän voitti yhdeksän avausottelua neljän eri presidentin läsnäollessa, joista seitsemän oli nollapeliä, ja aloitti kaikkiaan 14 avausottelua. Hänen viimeinen, vuonna 1926, oli 15-voittoinen shutout.
Vuonna 1910 Johnsonin keskiarvo oli 1,35 ansaittua juoksua, hän johti liigaa huomattavilla 38 täydellä pelillä 42 aloituksessa, hän löi 313 kertaa ja voitti 25 peliä. Vuonna 1912 hän pelasi jälleen upean kauden Senatorsissa,voitti 32 peliä, hävisi vain 12 ja johti liigan ansioituneiden juoksujen keskiarvoa 1,39:llä ja lyöntipisteitä 303:lla.
Vuonna 1913 Johnson teki 26-vuotiaana luultavasti kaikkien aikojen dominoivimman kauden yhdeltäkään valioliigan syöttäjältä. ”The Big Train” voitti 36 ottelua, hävisi 7, hänen ansaittujen juoksujen keskiarvonsa oli vaivaiset 1,09 ja hän löi 243 lyöjää 346 sisävuorossa. Johnson teki 11 nollapeliä ja heitti yhden jakson aikana 56 peräkkäistä pisteetöntä sisävuoroa. Kukaan syöttäjä ei ole enää koskaan voittanut 36 peliä kauden aikana. Ponnisteluistaan Johnson voitti uuden Chalmers-automaatin American Leaguen arvokkaimpana pelaajana.
Vuosina 1910-1916 Johnsonilla oli seitsemän peräkkäistä kautta 25 voittoa tai enemmän. Hänen ansaittujen juoksujen keskiarvonsa ei koskaan noussut yli 2,30:n yhdelläkään hänen ensimmäisistä 11:stä kaudestaan Major Leaguessa. Johnson johti liigan lyöntipistemäärää 12:lla kaudellaan 21:stä, mukaan lukien kahdeksana vuonna peräkkäin vuosina 1912-1919. Viisi kertaa hän johti American Leagueta ansaittujen juoksujen keskiarvossa, kuusi kertaa voitoissa ja kuusi kertaa täydellisissä peleissä. Vuonna 1916 hän ei päästänyt yhtään kunnaria 371 sisävuorossa, mikä on ennätys, jota ei koskaan rikota, koska syöttäjät eivät enää pelaa yli 300 sisävuoroa kaudessa. Toukokuun 11. päivänä 1918 hän syötti 18 vuoroparin 1-0-voiton Chicagosta.