Yleiskatsaus itsenäisyysjulistukseen
Katsoessaan itsenäisyysjulistusta lähes 50 vuotta myöhemmin Thomas Jefferson selitti, että asiakirjan tarkoituksena ei ollut koskaan olla täysin omaperäinen; sen tarkoituksena ei ollut ilmaista mitään sellaista, mitä ei olisi sanottu jo aiemmin, vaan esittää Amerikan siirtomaiden asia selvin sanoin ja saada maailma näkemään terve järki. ”Sen oli tarkoitus olla amerikkalaisen mielen ilmaus”, Jefferson selittää. Hän jatkaa väittämällä, että ”auktoriteetti nojaa tuolloin päivän harmonisoiviin tunnelmiin”. (Jefferson Henry Leelle, 8. toukokuuta 1825)
Jefferson sai ajattoman puolustuksensa ”elämästä, vapaudesta ja onnellisuuden tavoittelusta” valmiiksi hieman yli kahdessa viikossa, eikä tarkistaminen ollut hänelle, kuten useimmille kirjailijoille, vierasta. Viiden komitean ja Manner-Euroopan toisen kongressin välillä asiakirjaa muokattiin 86 kertaa. Toinen Manner-Euroopan kongressi poisti kokonaisia jaksoja. Jeffersonia suututti eniten yhden lausekkeen poistaminen, jossa syytettiin kuningasta orjakaupan pakottamisesta Amerikan siirtokuntiin.
Itsenäisyysjulistuksen lopullinen luonnos sisältää johdannon, epäkohtien luettelon, virallisen itsenäisyysjulistuksen ja allekirjoitukset.
Preamble
Julkilausuman ensimmäinen osa sisältää vakuutuksen yksilön oikeuksista. Kenties tunnetuin rivi kuuluu: ”Pidämme näitä totuuksia itsestään selvinä, että kaikki ihmiset on luotu tasa-arvoisiksi, että Luoja on antanut heille tietyt luovuttamattomat oikeudet, että näihin kuuluvat muun muassa elämä, vapaus ja onnellisuuden tavoittelu.” Tässä osassa sanotaan edelleen, että jos hallitus yrittää ottaa nämä oikeudet pois, kansalla on oikeus muodostaa uusi hallitus. Jefferson käsittelee tässä jaksossa myös vastaväitteen, jossa hän myöntää, että ”varovaisuus tosiaankin sanelee, että pitkään vakiintuneita hallituksia ei pidä muuttaa kevyiden ja ohimenevien syiden vuoksi…”. Hän vastaa muistuttamalla kuulijoitaan ”väärinkäytösten ja anastusten pitkästä ketjusta”, jonka vuoksi on ”…heidän oikeutensa, se on heidän velvollisuutensa, heittää pois tällainen hallitus ja hankkia uudet vartijat heidän tulevalle turvallisuudelleen.”
Vahingot
Julistuksen pisin osa alkaa sanoilla ”Hän on kieltäytynyt suostumuksestaan lakeihin” ja jatkaa luettelemalla brittiläisen kuninkaan ja parlamentin epäoikeudenmukaisia toimia. Valituksissaan siirtolaiset tekevät selväksi, että he ovat vihaisia Britannian kuninkaalle ja hallitukselle siitä, että ne ovat vieneet heiltä oikeudet Englannin kansalaisina. He korostavat, että kuningas on jättänyt huomiotta tai muuttanut heidän siirtomaahallituksiaan sekä heidän oikeutensa valamiesoikeudenkäyntiin. Siirtolaiset syyttävät kuningasta palkatun armeijan lähettämisestä pakottamaan heidät tottelemaan epäoikeudenmukaisia lakeja. He sanovat, että kuningas on ”sopimaton vapaan kansan hallitsijaksi.”
Huomautus: 1700-luvulla argumentoivan kirjoittamisen normit ja rakenne olivat erilaisia kuin 2000-luvulla. Julistuksen todisteena oleva epäkohtien luettelo vaikuttaa nykypäivän mittapuulla pitkälti anekdoottiselta. Julistuksen väite ja sen taustalla oleva olettamus (big idea) soveltuvat kuitenkin erityisesti 2000-luvun luokkahuoneiden kirjoittamisstandardeihin.
Virallinen itsenäisyysjulistus
Viimeisessä kappaleessa, joka alkaa sanoilla ”Me, siis, Amerikan yhdysvaltojen edustajat”, vahvistetaan, että 13 siirtokuntaa ovat vapaita ja itsenäisiä valtioita. Se katkaisee kaikki siteet Britannian hallitukseen ja kansaan. Itsenäisinä valtioina ne voivat tehdä kauppasopimuksia ja sopimuksia, käydä sotaa ja tehdä kaiken tarvittavan hallitakseen itseään. Tämä virallinen itsenäisyysjulistus päättyy tärkeisiin sanoihin. Sanat kertovat, mistä itsenäisyysjulistuksen allekirjoittajat olivat valmiita luopumaan vapauden puolesta: ”…vannomme vastavuoroisesti toisillemme elämämme, omaisuutemme ja pyhän kunniamme.”
Allekirjoitukset
Itsenäisyysjulistuksessa on 56 allekirjoitusta. Viisikymmentä miestä 13 osavaltiosta allekirjoitti asiakirjan 2. elokuuta 1776. Loput kuusi allekirjoittivat seuraavan puolentoista vuoden aikana. Toisen mannermaakongressin puheenjohtajana John Hancock allekirjoitti ensimmäisenä. Hän kirjoitti nimensä hyvin isolla. Jotkut miehet lyhensivät etunimensä, kuten Thomas Jefferson ja Benjamin Franklin. Kaikki allekirjoittajat vaaransivat henkensä allekirjoittaessaan itsenäisyysjulistuksen.
Legendaarinen argumentti
Vastoin yleistä käsitystä itsenäisyysjulistuksen sanat eivät saaneet heti julkisuutta. Itse asiassa ne pysyivät tuntemattomina vuosikymmeniä. Silti julistuksen henki aiheutti lähes välittömästi aaltoja, joista tunnetuin oli Ranskan vallankumous vuonna 1789. Haitin vallankumous seurasi pian sen jälkeen, ja seuraavina vuosikymmeninä monet Latinalaisen Amerikan maat jatkoivat itsenäisyystaistelua siirtomaavalloista. Vuonna 1945 myös Vietnamin johtaja Ho Chi Minh vetosi asiakirjaan julistaessaan Vietnamin itsenäisyyttä Ranskan siirtomaaimperiumista.
Yhdysvalloissa naisten äänioikeusliike mukautti itsenäisyysjulistusta omaksi asiakseen ja väitti vuoden 1848 julistuksessa, että ”kaikki miehet ja naiset on luotu tasa-arvoisiksi”. Samaan aikaan maan itsenäisyysjuhlat ahdistelivat orjuuttajia ja abolitionisteja, kuten Frederick Douglassia, jonka vuonna 1852 pitämässä puheessa ”What to the Slave is the Fourth of July?” (Mitä orjalle on heinäkuun neljäs päivä?) pohdittiin kansakunnan vajavaisuutta huolimatta sen omistautumisesta vapauden kaltaisille arvoille. Douglass sanoi: ”Tämä itsenäisyyspäivä on sinun, ei minun. Sinä voit iloita, minun täytyy surra.”
Kun ensimmäinen maailmansota lähestyi loppuaan, Itä-Euroopan johtajat kokoontuivat Independence Hallissa 26. lokakuuta 1918 allekirjoittamaan itsenäisten keskieurooppalaisten kansojen yhteisten tavoitteiden julistuksen. Itsenäisyyshalliin tuona päivänä kokoontuneet pyrkivät tuomaan autonomian entisen Itävalta-Unkarin ja Osmanien valtakunnan kansakunnille. Allekirjoittajat sitoutuivat keskinäiseen tukeensa ja uskoivat, että ”jokaisella kansalla on luovuttamaton oikeus järjestää oma hallituksensa sellaisilla periaatteilla ja sellaisissa muodoissa, joiden se uskoo parhaiten edistävän hyvinvointiaan, turvallisuuttaan ja onnellisuuttaan.”
Allekirjoitusseremonian jälkeen tohtori Thomas Masaryk, Tšekkoslovakian ensimmäinen presidentti, luki yhteisten päämäärien julistuksen Itsenäisyyden aukiolla aivan kuten John Nixon luki itsenäisyysjulistuksen 8. heinäkuuta 1776.