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Pope est né dans une famille catholique en 1688, l’année de la Glorieuse Révolution, alors que les catholiques ne pouvaient pas vivre à Londres – le centre de la vie littéraire – ni fréquenter l’université. À l’âge de douze ans, il a contracté une maladie tuberculeuse de la colonne vertébrale qui a retardé sa croissance et ruiné sa santé. Sir Joshua Reynolds dira plus tard : « Il mesurait environ 1 mètre 20, était très bossu et déformé ». Comme Pope l’a écrit : » Cette longue maladie, ma vie « .
Malgré – ou peut-être à cause – de ces désavantages, Pope est devenu le premier poète à gagner sa vie entièrement par l’écriture. Largement autodidacte, il a fait preuve d’une habileté métrique précoce à l’adolescence, et son Essay in Criticism (1711) a attiré l’attention du cercle influent autour d’Addison. Il se lie d’amitié avec le vieux dramaturge William Wycherley, qui l’initie à la vie londonienne, et Pope devient plus tard membre du Scriblerus Club, qui compte également parmi ses membres Swift, Gay et Arbuthnot. Mais toute sa carrière d’écrivain a été marquée par l’hostilité ; très tôt, un contemporain a salué Essay in Criticism comme l’œuvre d’un crapaud bossu. Pope a donné aussi bien qu’il a reçu, et dans l’autodéfense a fait son cas de toute une vie pour l’ordre et le sens contre l’anarchie.
« The Rape of the Lock », cependant, montre Pope à son plus joyeux détendu : publié en 1712, il se moque du scandale alors bien connu de Lord Petre coupant une mèche de cheveux de Miss Arabella. Dans la solennité des couplets héroïques, Pope glorifie et déprécie les participants, se moquant de leurs prétentions mais les célébrant également. Il n’a jamais connu Arabella Fermor, et ne l’avait probablement jamais vue, mais le poème pétille d’affection et d’attraction érotique.
« The Dunciad », la première grande satire de Pope après « The Rape of the Lock », s’attaque à l’ennui, au pédantisme et à l’abus de l’intellect. Elle prend également la forme d’une moquerie héroïque, mais elle est plus sombre, plus furieuse et parfois presque désespérée. Le personnage central est Théobald (remplacé par Cibber dans les versions ultérieures) qui avait attaqué la version de Shakespeare de Pope, mais il y a beaucoup d’autres cibles reconnaissables à l’époque. La vanité blessée joue son rôle (Pope règle de vieux comptes ; les érudits et les critiques littéraires bloquent la lumière), mais le poème est imprégné d’une énergie comique et d’un sens inverse de ce que pourrait être le monde de la littérature si les cancres n’étaient pas aux commandes. C’est un chef-d’œuvre, mais il a valu à Pope l’inimitié de ses cibles, et cette inimitié l’a poursuivi pour le reste de sa vie.
Un sermon comique contre la corruption de la richesse, l »Epître à Lord Bathurst’ a été publié en 1733. Le portrait de Buckingham » Le seigneur des milliers inutiles » est mis en parallèle avec le respect que Pope ressent pour Bathurst lui-même. ‘A Farewell to London’ montre Pope en mode beaucoup plus rogue, donnant un aperçu ronflant de la vie dans la ville.
En 1718, Pope déménage avec sa mère à Twickenham où il passe beaucoup de temps dans son jardin et sa grotte : il s’intéressait vivement au jardinage paysager. Il y vécut jusqu’à sa mort en 1744.