Écrire le japonais
L’ordre typique pour maîtriser le système d’écriture japonais est le suivant :
- apprendre l’hiragana, puis
- apprendre le katakana et enfin
- apprendre le kanji.
Le système d’écriture japonais utilise deux écritures syllabiques, connues séparément sous le nom d’hiragana （ひらがな）and katakana (カタカナ) et collectivement sous le nom de kana, et des milliers de caractères chinois appelés kanji (漢字). Chaque écriture a une fonction différente. Les Hiragana sont utilisés pour les éléments grammaticaux et pour les mots qui n’utilisent pas de kanji (ou pour les mots dont l’auteur ne connaît pas le kanji). Les Katakana sont surtout utilisés pour écrire les mots empruntés d’origine étrangère, et les effets sonores onomatopéiques. Les kanji sont utilisés pour les mots d’origine japonaise et chinoise, ainsi que pour de nombreux noms japonais.
La plus ancienne forme écrite du japonais était basée sur les kanji. Dans ce système, connu sous le nom de man’yogana, ces kanji étaient utilisés pour leur prononciation plutôt que pour leur signification. Comme ce système était assez compliqué, les kana ont été inventés pour le simplifier. Par conséquent, chaque caractère hiragana et katakana provient d’une version simplifiée d’un kanji man’yogana. Si vous regardez certains de ces kanji man’yogana et leurs équivalents kana simplifiés côte à côte, il est facile de voir comment ils sont apparus.
Il y a 46 caractères dans les écritures hiragana et katakana, pour un total de 92 caractères en tout. Ces caractères représentent des sons, plus précisément des syllabes. Une syllabe est généralement composée d’une consonne et d’une voyelle, mais il en existe qui ne sont que des voyelles. En japonais, il y a cinq voyelles : a, i, u, e et o ; et quatorze consonnes de base : k, s, t, n, h, m, y, r, w, g, z, d, b et p.
Le syllabaire Hiragana (ひらがな) est utilisé pour les mots qui n’utilisent pas de kanji, les éléments grammaticaux tels que les particules et les terminaisons de verbes et d’adjectifs fléchis (appelés okurigana, 送り仮名), et pour écrire les lectures des caractères kanji (appelés furigana, ふりがな). Les furigana sont de petits symboles hiragana placés au-dessus ou sur le côté d’un caractère kanji et qui indiquent comment le lire. Si les furigana sont surtout utilisés pour aider les enfants et les étrangers à apprendre le japonais, ils sont également utilisés lorsque la lecture d’un kanji est particulièrement difficile ou peu commune. Les symboles Hiragana sont caractérisés par leurs lignes courbes et fluides.
Le syllabaire Katakana (カタカナ) est utilisé pour les mots d’origine étrangère (appelés gairaigo, 外来語), les mots onomatopées qui indiquent des sons, les noms scientifiques, et aussi pour l’emphase, un peu comme l’italique est utilisé en anglais. Les symboles Katakana sont caractérisés par leurs lignes angulaires et boxy.
Les kanji (漢字) sont des caractères chinois qui ont été adaptés en japonais depuis de nombreuses années. Les caractères étaient à l’origine des images de personnes, d’animaux ou d’autres choses, mais au fil des siècles, ils sont devenus de plus en plus stylisés et la plupart ne ressemblent plus à ce qu’ils représentent. Les kanji sont constitués de parties plus petites appelées radicaux. De nombreux caractères ont été combinés avec d’autres pour en créer de nouveaux. Lorsqu’il est écrit sur la page, chaque caractère dispose exactement de la même place, quelle que soit sa complexité. En japonais écrit, il n’y a pas d’espace entre les caractères.
Le nombre de kanji existants se compte en dizaines de milliers, mais la bonne nouvelle est qu’un grand nombre d’entre eux sont des variantes rarement utilisées, accumulées au cours de l’histoire. Le gouvernement japonais a créé une liste de caractères recommandés connue sous le nom de Jouyou Kanji (常用漢字), qui contient actuellement 1 945 caractères (en 2009). Comme cette liste subit occasionnellement des révisions, il est possible que ce nombre augmente à l’avenir. Des études ont montré qu’une alphabétisation complète de la langue japonaise nécessite la connaissance d’environ deux mille caractères.
La plupart des kanji ont au moins deux types de lecture différents : le kunyomi (訓読み), qui est la lecture japonaise, et l’onyomi (音読み), qui est la lecture chinoise originale. Le kunyomi est généralement utilisé lorsque le kanji est seul, et l’onyomi lorsqu’il fait partie d’un composé. Pour donner un exemple, le kanji 水 (« eau ») peut être lu comme « mizu » (kunyomi) ou « sui » (onyomi). Cependant, il existe des exceptions à cette règle qu’il faut simplement retenir.
Romaji (ローマ字) est le japonais translittéré en alphabet romain. Avec le Romaji, on peut lire le japonais sans connaissance préalable du système d’écriture japonais. Il existe plusieurs systèmes de Romaji, le système Hepburn étant le plus utilisé.