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Pourtant, les psychiatres ont été réticents à accepter l’idée d’un comportement sexuel hors de contrôle comme un trouble de santé mentale en raison du manque de preuves scientifiques.
Maintenant, une équipe d’experts dirigée par UCLA a testé un ensemble de critères proposés pour définir le « trouble hypersexuel », également connu sous le nom de dépendance sexuelle, comme un nouveau trouble de santé mentale.
Rory Reid, psychologue de recherche et professeur adjoint de psychiatrie à l’Institut Semel des neurosciences et du comportement humain de l’UCLA, a dirigé une équipe de psychiatres, de psychologues, de travailleurs sociaux et de thérapeutes conjugaux et familiaux qui a constaté que les critères proposés étaient fiables et valides pour aider les professionnels de la santé mentale à diagnostiquer avec précision le trouble hypersexuel.
Les résultats de cette étude — rapportés dans l’édition actuelle du Journal of Sexual Medicine — influenceront la question de savoir si le trouble hypersexuel doit être inclus dans la cinquième édition révisée à venir du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-5), considéré comme la « bible » de la psychiatrie.
L’importance de l’étude, a déclaré Reid, est qu’elle suggère des preuves à l’appui du trouble hypersexuel comme un état de santé mentale légitime.
« Les critères du trouble hypersexuel qui ont été proposés, et maintenant testés, permettront aux chercheurs et aux cliniciens d’étudier, de traiter et de développer des stratégies de prévention pour les individus à risque de développer un comportement hypersexuel », a-t-il déclaré.
Les critères, développés par un groupe de travail sur les troubles de l’identité sexuelle et du genre du DSM-5 pour le manuel révisé, établissent un certain nombre de symptômes qui doivent être présents. Il s’agit notamment d’un schéma récurrent de fantasmes, d’envies et de comportements sexuels durant une période de six mois ou plus, qui ne sont pas causés par d’autres problèmes, tels que l’abus de substances, une autre condition médicale ou des épisodes maniaques associés au trouble bipolaire. De plus, les personnes susceptibles d’être diagnostiquées avec ce trouble doivent montrer un modèle d’activité sexuelle en réponse à des états d’humeur désagréables, comme un sentiment de dépression, ou un modèle d’utilisation répétée du sexe comme moyen de faire face au stress.
Une partie des critères stipule également que les personnes doivent échouer dans leurs tentatives de réduire ou d’arrêter les activités sexuelles qu’elles croient problématiques.
« Comme pour de nombreux autres troubles de santé mentale, a déclaré Reid, il doit également y avoir des preuves de détresse personnelle causée par les comportements sexuels qui interfèrent avec les relations, le travail ou d’autres aspects importants de la vie. »
Pour évaluer les critères du trouble hypersexuel, Reid et ses collègues ont effectué des tests psychologiques et des entretiens avec 207 patients dans plusieurs cliniques de santé mentale du pays. Tous les patients cherchaient de l’aide pour un comportement sexuel incontrôlé, un trouble de la toxicomanie ou un autre trouble psychiatrique, comme la dépression ou l’anxiété.
Les chercheurs ont constaté que les critères proposés pour le trouble hypersexuel classaient avec précision 88 % des patients hypersexuels comme ayant le trouble ; les critères étaient également précis pour identifier les résultats négatifs 93 % du temps. En d’autres termes, les critères semblent faire un bon travail de discrimination entre les patients qui ont un comportement hypersexuel et ceux qui n’en ont pas, comme les patients qui cherchent de l’aide pour d’autres problèmes de santé mentale comme l’anxiété, la dépression ou la toxicomanie.
« Les résultats nous amènent à penser que les critères proposés ont tendance à ne pas identifier les patients qui n’ont pas de problèmes avec leur comportement sexuel », a déclaré Reid. « Il s’agit d’une constatation importante, car beaucoup avaient exprimé des inquiétudes quant au fait que la proposition classerait faussement les individus. »
Reid a également noté que la capacité des critères à identifier avec précision le trouble hypersexuel chez ces patients était assez élevée et se comparait favorablement à d’autres diagnostics psychiatriques.
Une autre constatation importante de l’étude, a-t-il dit, est que les patients qui répondaient aux critères du trouble hypersexuel subissaient des conséquences beaucoup plus importantes pour leurs activités sexuelles, par rapport aux personnes ayant reçu un diagnostic de toxicomanie ou une condition médicale générale. Sur les 207 patients qu’ils ont examinés, 17 % avaient perdu leur emploi au moins une fois, 39 % avaient vu leur relation se terminer, 28 % avaient contracté une infection sexuellement transmissible et 78 % avaient subi des interférences avec des rapports sexuels sains.
« Ainsi, une personne répondant aux critères du trouble hypersexuel peut connaître des défis et des conséquences importantes dans sa vie », a déclaré Reid. « Notre étude a montré qu’un comportement hypersexuel accru était lié à une plus grande perturbation émotionnelle, à l’impulsivité et à une incapacité à gérer le stress. »
Intéressant, les chercheurs ont constaté que 54 pour cent des patients hypersexuels estimaient que leur comportement sexuel avait commencé à être problématique avant l’âge de 18 ans. Un autre 30 % ont déclaré que leur comportement sexuel a commencé à être problématique pendant leurs années d’université, de 18 à 25.
« Cela semble être un trouble qui émerge à l’adolescence et au début de l’âge adulte, ce qui a des ramifications pour les stratégies d’intervention précoce et de prévention », a déclaré Reid.
L’étude a également examiné les types de comportement sexuel que les patients hypersexuels ont déclaré. Les plus courants sont la masturbation et l’utilisation excessive de la pornographie, suivis par les rapports sexuels avec un autre adulte consentant et le cybersexe. L’étude a noté que les patients hypersexuels avaient des relations sexuelles avec des travailleurs du sexe, avaient des liaisons répétées ou avaient de multiples partenaires anonymes — ce qui représente une moyenne de 15 partenaires sexuels au cours des 12 mois précédents.
« Ce n’est pas que beaucoup de gens ne prennent pas de risques sexuels de temps en temps ou utilisent le sexe à l’occasion pour faire face au stress ou simplement s’évader, mais pour ces patients, c’est un schéma constant qui s’intensifie jusqu’à ce que leur désir de sexe contrôle tous les aspects de leur vie et qu’ils se sentent impuissants dans leurs efforts pour changer », a noté Reid.
Les autres auteurs de l’étude sont Heather McKittrick, Margarit Davtian et l’auteur principal, le Dr Timothy Fong, tous de l’UCLA ; Bruce N. Carpenter et Randy Gilliland de l’Université Brigham Young ; Joshua N. Hook de l’Université de North Texas ; Sheila Garos de l’Université Texas Tech ; Jill C. Manning, en pratique privée ; et Erin B. Cooper de l’Université Temple. Le Dr Fong a les relations suivantes : bureau de conférencier pour Reckitt Benckiser, Pfizer Pharmaceuticals, et soutien financier de Psyadon Pharmaceuticals. Les autres auteurs ne signalent aucun conflit d’intérêts.
La majeure partie de l’étude n’a pas été financée ; les chercheurs ont donné de leur temps. Certaines dépenses de voyage ont été financées en interne par le département de psychiatrie de l’UCLA.