9 faits surprenants sur le sens du toucher
Le toucher est peut-être le sens le plus négligé.
Chacun d’entre nous reçoit des informations tactiles sur le monde qui l’entoure à chaque seconde de la journée. En ce moment même, si vous êtes assis, vos fesses sont écrasées dans votre chaise. Le bout de vos doigts est probablement en train de toucher une souris ou de faire glisser la vitre de votre téléphone. Toutes ces informations sont si omniprésentes, en fait, que la seule façon de leur donner un sens est de faire la sourde oreille à la plupart d’entre elles – vous ne prêtiez probablement pas attention à ces sensations avant de lire ces mots.
« Vous ne pouvez pas éteindre le toucher. Il ne disparaît jamais », déclare David Linden, neurobiologiste à Johns Hopkins et auteur du nouveau livre Touch : The Science of Hand, Heart, and Mind. « Vous pouvez fermer vos yeux et imaginer ce que c’est que d’être aveugle, et vous pouvez boucher vos oreilles et imaginer ce que c’est que d’être sourd. Mais le toucher est tellement central et omniprésent dans nos vies que nous ne pouvons pas imaginer le perdre. »
Dans le livre, Linden explore toutes sortes d’aspects fascinants sur ce sens énigmatique. Il a récemment discuté avec moi de certains de ses apprentissages.
1) Votre cerveau accorde une attention sauvagement disproportionnée au toucher sur différentes parties de votre corps
« La partie de votre cerveau qui traite les informations du toucher possède une carte de la surface de votre corps. Mais cette carte est très déformée », dit Linden.
« Elle surreprésente les zones qui ont beaucoup de récepteurs tactiles fins (comme le visage, les lèvres, la langue et les doigts) et sous-représente les zones qui n’ont pas beaucoup de récepteurs (comme le bas du dos, la poitrine et les cuisses). »
Ces récepteurs, dit-il, sont de quatre sortes. « Il y a un récepteur pour la détection des vibrations, un pour de minuscules quantités de glissement, un pour l’étirement de la peau, et un qui détecte les plus fines sortes de textures. Le dernier, appelé terminaison de Merkel, se trouve uniquement dans les parties de votre corps que vous utilisez pour sentir quelque chose très finement – comme le bout de vos doigts et vos lèvres. »
2) Votre sens du toucher se dégrade avec l’âge
« D’après les travaux menés sur les humains et les animaux de laboratoire, nous avons constaté que les zones des parties de votre cerveau qui détectent le toucher et que vous utilisez beaucoup ont tendance à s’étendre et à prendre le contrôle du territoire voisin », explique Linden. « Ainsi, une violoniste qui utilise sa main gauche plus que sa main qui joue de l’archet verra la zone de son cerveau qui traite les informations de sa main gauche s’étendre. »
« Mais une autre chose intéressante a trait aux effets du vieillissement. Il semble que nous perdons tous des récepteurs tactiles au cours de notre vie. Ce n’est pas comme si nous les avions jusqu’à un certain âge, puis qu’ils disparaissaient soudainement – nous les perdons très, très lentement. Ils atteignent leur maximum vers l’âge de 16 ou 18 ans, puis disparaissent lentement. »
« Vous perdez également les récepteurs de la douleur et de la température – ce qui pourrait en fait être une bonne chose. Il se peut que, lorsque vous êtes plus âgé, vous ne ressentiez pas autant de douleur superficielle dans votre peau. Mais cela a d’autres implications intéressantes : il se peut qu’une partie de la raison pour laquelle il devient plus difficile d’atteindre l’orgasme en vieillissant soit que les récepteurs tactiles de la peau des organes génitaux deviennent moins denses. »
« Cela pourrait également être l’un des facteurs qui poussent les personnes âgées à faire des chutes. Nous restons debout en partie grâce aux sensations que nous procure la plante de nos pieds, et cette information diminue avec l’âge. »
3) Les gens peuvent être « aveugles au toucher »
« C’est étonnant, car nous n’avons même pas de mot pour désigner le manque de toucher », dit Linden. « Mais la cécité tactile est très réelle. J’ai écrit sur une femme nommée ‘G.L.’ qui souffre d’une maladie très rare appelée neuropathie sensorielle primaire. Cela signifie qu’elle a perdu tous ses capteurs pour le toucher mécanique. »
« Elle prétend qu’elle ne peut rien sentir du tout. Elle ne peut pas lire le braille. Si elle met ses mains dans ses poches, elle ne peut pas distinguer un penny d’une pièce. Mais remarquablement, si vous la faites entrer dans le laboratoire, vous découvrez qu’il lui reste une forme de sensation : si vous caressez son avant-bras, sa jambe ou une autre zone de peau, elle peut dire à peu près où elle se trouve, et elle sait que c’est agréable. C’est parce qu’elle a conservé un système tactile différent, émotionnel. »
4) Vous avez un système spécial pour ressentir un toucher émotionnel, social
« Il y a deux systèmes tactiles », dit Linden. L’un donne les « faits » – l’emplacement, le mouvement et la force d’un toucher – et nous l’appelons le toucher discriminatif. »
« Mais il y a aussi le système de toucher émotionnel. Il est médié par des capteurs spéciaux appelés fibres tactiles C, et il transmet l’information beaucoup plus lentement. Il est vague – en termes d’endroit où le toucher se produit – mais il envoie des informations à une partie du cerveau appelée l’insula postérieure qui est cruciale pour le toucher de liaison sociale. Cela inclut des choses comme l’étreinte d’un ami, le toucher que vous avez reçu de votre mère dans votre enfance, ou encore le toucher sexuel. »
« Ce n’est pas seulement un type d’information différent qui est véhiculé par les mêmes capteurs dans la peau qui vous permettent de sentir une pièce dans votre poche. C’est un ensemble complètement différent de capteurs et de fibres nerveuses qui aboutissent dans une partie différente de votre cerveau. »
5) Vous avez aussi un système spécial qui fait que la douleur fait mal
« Dans le circuit de la douleur, il y a aussi un ensemble de capteurs qui vous dit exactement où est la douleur, quelle est son intensité, etc. Et puis, encore une fois, il y a un autre système qui transmet simplement l’aspect émotionnel négatif de la douleur », explique Linden.
« C’est le deuxième système qui peut être modifié par des médicaments, comme la morphine, ou par la pratique méditative. Et il y a aussi quelques cas rares – des personnes appelées ‘asymboliques de la douleur’ – qui n’ont pas le système de la douleur émotionnelle. Elles connaissent donc les « faits » de la douleur, elles en sont conscientes, mais cela ne les dérange pas. Si vous mettez leur main dans un seau d’eau glacée (une façon standard d’infliger de la douleur dans un laboratoire), ils savent que ça fait mal, mais ça ne les dérange pas vraiment. »
6) Le toucher est mystérieusement crucial pour le développement d’un bébé
« Les meilleurs exemples de cela viennent des orphelinats roumains après la chute de Ceaușescu, quand il n’y avait tout simplement pas assez de personnes autour pour s’occuper des bébés. On les touchait à peine pendant la journée », explique Linden.
« Ces enfants n’avaient pas seulement une foule de problèmes émotionnels – même s’ils étaient déprimés et présentaient des cas élevés de schizophrénie, de troubles bipolaires et d’autres problèmes – mais ils avaient aussi toute une série d’affections physiques. Ils avaient un système immunitaire affaibli et des problèmes de peau. »
« D’autres recherches ont confirmé ce phénomène. Nous ne sommes pas entièrement sûrs de la raison pour laquelle cela se produit, mais il semble que l’expérience précoce du toucher soit extraordinairement importante pour le développement à la fois des fonctions cognitives et d’un corps sain. »
« C’est pourquoi, de nos jours, lorsque les prématurés naissent et sont placés dans des isolateurs, ils sont sortis quelques heures par jour, et pressés contre la peau d’un parent. Au départ, lorsque les isolateurs ont été inventés, les gens pensaient qu’il fallait les laisser seuls pour qu’ils ne soient pas infectés. Mais ensuite, ils risquent de ne pas être touchés pendant les deux premiers mois de leur vie, ce qui s’avère désastreux. »
7) Le toucher façonne les premières impressions des gens de manière bizarre
« Le toucher accidentel peut aider à former nos impressions sur le caractère des gens », explique Linden. « Dans l’une des expériences classiques, les gens tenaient soit une boisson glacée froide, soit une boisson chaude lorsqu’ils rencontraient quelqu’un, et ceux qui avaient une boisson chaude évaluaient littéralement les personnes qu’ils rencontraient comme plus chaleureuses – c’est-à-dire ayant une personnalité plus pro-sociale. Ils ne les évaluaient pas mieux dans l’ensemble – disons, comme plus intelligents, ou plus compétents – ils les évaluaient simplement comme plus chaleureux. »
« Il y a eu une autre étude célèbre dans laquelle les gens évaluaient les CV des autres sur un presse-papiers, et s’ils étaient sur un presse-papiers lourd – plutôt qu’un vraiment léger – ils étaient évalués comme ayant plus de gravité, plus d’autorité. Encore une fois, les gens ne pensaient pas qu’ils étaient plus intelligents, qu’ils avaient un meilleur esprit d’équipe ou des choses comme ça. Le poids leur donnait l’impression d’avoir du poids. »
« Lorsque ces études sont sorties pour la première fois, personne n’y croyait vraiment – mais elles ont depuis été bien reproduites. Ce n’est pas non plus une bizarrerie de l’anglais, ça se passe dans toutes les cultures. Cela a été fait en Papouasie-Nouvelle-Guinée. »
« Cela renvoie à une idée qui revient sans cesse en psychologie sociale : si vous évaluez quelqu’un pour la première fois, la première décision que vous prenez est amie ou ennemie. Cette personne est-elle chaleureuse ou constitue-t-elle une menace ? Ensuite, la deuxième chose que vous évaluez est de savoir si elle est compétente – ce qui signifie qu’il est important de savoir si elle est une menace ou non. Et il semble que les informations relatives au toucher nous aident à faire ces distinctions, même lorsqu’elles ne sont pas pertinentes. »
8) Nous ne comprenons toujours pas vraiment comment le toucher sexuel fonctionne
« Nous en savons honteusement peu à ce sujet », dit Linden. « Voici une question très basique à laquelle nous ne pouvons pas répondre complètement : qu’est-ce qui rend les organes génitaux différents du reste du corps ? ». Il est évident que d’autres parties du corps peuvent donner lieu à une stimulation sexuelle, mais les organes génitaux ont quelque chose de spécial. Et nous ne savons tout simplement pas ce que c’est. »
« Si vous regardez la peau des organes génitaux, il y a certaines structures – dont une appelée organe terminal muco-cutané – qui y sont présentes à des densités plus élevées, notamment à des endroits comme la tête du pénis et le clitoris. Il semble donc probable qu’il soit impliqué dans les sensations sexuelles. Mais en vérité, nous n’avons aucun moyen d’activer ces terminaisons nerveuses par elles-mêmes, donc nous ne savons tout simplement pas. »
« La sensation sexuelle affecte tellement de choses dans nos vies, notre organisation sociale, et ce qui fait de nous des êtres humains – et nous n’en connaissons pas la biologie. »
9) Vos émotions peuvent déformer la façon dont vous ressentez le plaisir et la douleur
« Le fait que notre état cognitif – ce à quoi nous pensons et faisons attention – puisse moduler notre perception du toucher est à la fois une bénédiction et une malédiction », dit Linden.
« C’est une bénédiction parce que cela signifie moduler le toucher négatif par des expériences positives, comme la méditation, l’exercice et l’entraînement à la pleine conscience. Mais c’est un négatif dans la mesure où si nous sommes obsédés par la douleur, nous pouvons entrer dans une spirale où nous l’aggravons : vous y êtes plus attentif, et cela semble plus douloureux, et vous y êtes plus attentif. Cela signifie également que si vous voulez maximiser la douleur pour torturer quelqu’un, vous pouvez manipuler son état émotionnel pour l’aggraver. S’ils se sentent menacés, ou sont privés de sommeil, ou ne savent pas quand la douleur arrivera, elle est perçue comme étant pire. »
« Ce n’est pas seulement vrai pour la douleur, mais aussi pour les sensations agréables. Imaginez que vous êtes avec votre moitié et qu’il ou elle vous caresse le bras – c’est agréable. Imaginez maintenant que vous êtes en pleine dispute et que vous recevez exactement la même caresse. Les mêmes nerfs seront activés, mais vous ressentirez une sensation différente, gênante et importune. C’est parce que les parties du cerveau qui traitent le toucher émotionnel sont également affectées par les autres parties de votre cerveau. »
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