Aujourd’hui dans l’histoire – 3 septembre
Le 3 septembre 1838, l’abolitionniste, journaliste, auteur et défenseur des droits de l’homme Frederick Douglass s’est échappé de façon spectaculaire de l’esclavage – voyageant vers le nord en train et en bateau – de Baltimore à Philadelphie en passant par le Delaware. Le soir même, il prend un train pour New York, où il arrive le lendemain matin.
« Le lundi, troisième jour de septembre 1838, conformément à ma résolution, j’ai fait mes adieux à la ville de Baltimore, et à cet esclavage qui m’avait fait horreur depuis l’enfance. »
Vie et époque de Frederick Douglass : Sa vie précoce en tant qu’esclave, sa fuite de l’esclavage, et son histoire complète jusqu’à l’heure actuelle.External Hartford, Conn : Park Publishing Co., 1881. Récits d’esclaves nord-américains.External Documenting the American SouthExternal
Né en esclavage dans une plantation de Tuckahoe, Maryland, vers 1817, il était le fils d’une mère noire et d’un père blanc non identifié. Il n’a jamais su la date de sa naissance, mais a fêté son anniversaire le 14 février en souvenir de sa mère, qui lui avait apporté un gâteau en forme de cœur le soir où il l’avait vue pour la dernière fois.
N’étant qu’un petit garçon à la mort de sa mère, Douglass, né Frederick Bailey, vécut avec sa grand-mère dans les quartiers des esclaves jusqu’à l’âge de huit ans, où il fut « engagé » et envoyé travailler chez Hugh Auld. Pendant qu’il travaille pour la famille Auld à Baltimore, Frederick commence à acquérir une éducation formelle. Mme Auld a enfreint la loi de l’État du Maryland afin d’apprendre à lire au jeune garçon, et Frederick a ensuite essayé d’apprendre tout ce qu’il pouvait auprès des écoliers qu’il rencontrait dans les rues de Baltimore.
Après une première tentative infructueuse, Frederick s’est échappé de l’esclavage en 1838 en se faisant passer pour un marin libre portant une chemise rouge, un chapeau bâché et un foulard noir noué lâchement autour du cou. Il monte dans un train à destination de Philadelphie.
Le train filait, et j’étais bien parti… quand le conducteur est entré dans le wagon des nègres pour collecter les billets et examiner les papiers de ses passagers noirs. C’était un moment critique du drame.
Chapitre du projet de manuscrit de l’autobiographie de Frederick Douglass. vers 1880. . Externe. Documents de Frederick Douglass. Division des manuscrits
Frederick devait être capable de sonner, ainsi que de ressembler, à un marin :
Ma connaissance des navires et du langage des marins m’a été d’un grand secours, car je connaissais un navire de la poupe à la proue, et de la quille aux traverses, et je pouvais parler marin comme un « vieux sel ».
Vie et époque de Frederick Douglass. Externe 1881
Enthousiasmé par sa liberté lorsqu’il atteint New York, Frederick doit immédiatement faire face à des sentiments de solitude et de peur en tant qu’étranger dans un pays étranger. Heureusement, il a rapidement reçu l’aide de l’abolitionniste et activiste noir libre David Ruggles.
Deux semaines après avoir atteint un État libre, Douglass épouse Anna Murray, une femme noire libre qu’il avait rencontrée à Baltimore. Il s’installe à New Bedford, dans le Massachusetts, où son expérience de calfat de navire lui permet de trouver du travail sur les quais. À New Bedford, Frederick donne à un ami le privilège de choisir pour lui un nouveau nom, car il pourrait être recherché sous l’ancien nom en tant que fugueur :
J’ai donné à M. Johnson le privilège de me choisir un nom, mais je lui ai dit qu’il ne devait pas me prendre le nom de « Frederick ». Je dois m’y tenir, pour préserver un sentiment d’identité. M. Johnson venait de lire la Dame du Lac, et a aussitôt suggéré que mon nom soit « Douglass ». »
Récit de la vie de Frederick Douglass, un esclave américain Externe. 1845
Trois ans plus tard, Frederick Douglass commence à donner des conférences au nom de la Massachusetts Anti-Slavery Society. Douglass écrit Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave External en partie pour réfuter les accusations selon lesquelles il était impossible qu’une personne de ses réalisations ait pu être esclave.
« Mon évasion de l’esclavage externe », par Frederick Douglass, a été publiée en novembre 1881 dans le magazine The Century Illustrated. Son autobiographie entièrement révisée a été publiée sous le titre Life and Times of Frederick DouglassExternal, également en 1881. Dans cette section de son autobiographie révisée, Douglass décrit avec force détails sa fuite en train du Maryland, où il était légalement un esclave, vers le nord de la ville de New York. Douglass a omis les détails de cette histoire dans sa première autobiographie, Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave External par souci de la sécurité de ceux qui l’ont aidé à s’échapper et de ceux qui sont encore retenus en esclavage.
Avec les recettes du Narrative et l’aide d’argent et d’une presse fournis par des philanthropes britanniques, Frederick Douglass et Martin Delany commencent en 1847 à éditer et à publier un journal, The North Star, basé à Rochester, New York.
Les objectifs du journal étaient de :
Abolir l’esclavage sous toutes ses formes et tous ses aspects, prôner l’émancipation universelle, exalter le niveau de la moralité publique et promouvoir l’amélioration morale et intellectuelle du peuple de couleur, et hâter le jour de la liberté pour les Trois Millions de nos compatriotes asservis.
Le journal faisait également avancer les droits des femmes, une cause que Douglass avait défendue depuis sa participation à la première convention sur les droits des femmes de 1848 à Seneca Falls, où il s’était exprimé avec éloquence en faveur de la Déclaration des sentiments. Douglass était l’un des premiers signataires de ce manifeste des droits des femmes, rédigé par Elizabeth Cady Stanton.
Charles a écrit cette lettre depuis le Camp Meigs à Readville, Massachusetts. Le jeune Douglass raconte une rencontre avec un Irlandais pugiliste, qui a commencé à le chahuter alors qu’il se réjouissait de « la nouvelle que Meade avait fouetté les rebelles… ». Avant que la bagarre ne commence, un policier emmène l’Irlandais.
Pendant la guerre civile, Douglass conseille le président Lincoln, l’incitant à autoriser l’enrôlement de soldats afro-américains et à présenter le conflit comme un assaut contre l’esclavage. Il est chargé de recruter des Afro-Américains pour combattre pour l’Union, et ses deux propres fils, Charles et Lewis, s’engagent dans le 54e régiment du Massachusetts.
Après la guerre, Douglass a occupé plusieurs postes gouvernementaux nommés, dont celui de maréchal des États-Unis de D.C. Il a continué à se battre pour les droits civils des Afro-Américains et des femmes. Il a été ministre et consul général des États-Unis à Haïti de 1889 à 1991.
Après la mort de Douglass en 1895, la Frederick Douglass Memorial Association a acheté « Cedar Hill », la maison de Douglass pendant les dix-huit dernières années de sa vie. L’association a donné le site au National Park Service qui a restauré la maison en 1971-72 avec des informations obtenues à partir de la collection Historic American Buildings Survey/Historic American Engineering Record/Historic American Landscapes Survey dans la division Prints & Photographs.
Une couverture de feuille de musique illustrée d’un portrait romancé de l’évasion de Frederick Douglass montre Douglass fuyant pieds nus de deux poursuivants à cheval qui apparaissent de l’autre côté de la rivière derrière lui avec leur meute de chiens. Devant, à droite, un panneau indicateur pointe vers la Nouvelle-Angleterre.
Le texte de la couverture indique que la chanson a été « composée et respectueusement dédiée, en signe d’estime confiante à Frederick Douglass… pour son plaidoyer intrépide, ses capacités remarquables et ses merveilleux succès en faveur de ses frères d’obligations… et aux Fugitifs de l’esclavage… par leur ami Jesse Hutchinson, Jr. »
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