Bill O'Reilly de Fox News a été démoli par Emily Steel, diplômée de l’UNC, du New York Times
Une femme qui était autrefois une invitée régulière de l’émission de Bill O’Reilly sur Fox News a confié en privé à un journaliste que O’Reilly lui avait fait des avances. Lorsque la femme a refusé l’avance d’O’Reilly, elle a déclaré que ce dernier n’avait pas donné suite à une promesse antérieure de lui assurer un rôle lucratif au sein du réseau.
La femme était réticente à parler de O’Reilly dans le dossier. « Vous faites des allégations très sérieuses contre des personnes vraiment puissantes », m’a dit la semaine dernière la journaliste, Emily Steel, du New York Times.
Mais Steel, diplômée de l’UNC-Chapel Hill en 2006, originaire d’East Lyme, dans le Connecticut, a persisté. Après tout, comme l’a noté un écrivain, elle a un nom tiré d’un film de James Bond. Lorsque l’ancienne invitée de Fox News, Wendy Walsh, a dit à Steel qu’elle participait à un cours de Pilates, Steel s’est envolée pour Los Angeles pour la rejoindre. « J’ai fait ce cours atroce avec elle », a déclaré Steel, 33 ans.
Walsh a décidé de s’exprimer sur le dossier. Elle était une voix importante dans l’histoire de Steel (rapportée avec son collègue Michael S. Schmidt) qui disait que cinq femmes avaient reçu des paiements totalisant environ 13 millions de dollars de O’Reilly ou de la Fox en échange d’un accord pour ne pas poursuivre un procès ou parler de leurs accusations contre lui. Quatre des plaintes des femmes contre O’Reilly étaient de nature sexuelle.
O’Reilly a nié les allégations, mais plus de 50 annonceurs ont abandonné son émission et il a été licencié par Fox.
L’histoire de Steel a suivi le licenciement en 2016 du président de Fox News, Roger Ailes, à la suite d’un scandale de harcèlement sexuel provoqué par une poursuite de l’ancienne présentatrice Gretchen Carlson.
Combinée à d’autres histoires, notamment celle du Times sur les antécédents du producteur Harvey Weinstein en matière d’inconduite sexuelle présumée, l’histoire de Steel a conduit à d’autres révélations et à une discussion nationale sur les hommes utilisant leur pouvoir et leur influence pour harceler, contraindre et parfois agresser les femmes.
Ordre Jedi
Alors que l’année touche à sa fin, Steel a reçu de nombreux éloges pour son travail. Vanity Fair l’a photographiée, ainsi que Schmidt et leurs collègues Megan Twohey et Jodi Kantor, et les a inscrits au panthéon du magazine : « Parce que le tonnerre roulant de la reconnaissance déclenché par le reportage d’investigation de cet ordre Jedi de journalistes continue de faire trembler les hautes fenêtres des suites exécutives et les grandes lettres du signe Hollywood. »
Columbia Journalism Review a nommé Steel l’un de ses journalistes de l’année. Le magazine Time a ajouté ses éloges : « Des journalistes déterminés – dont Emily Steel et Michael Schmidt, Jodi Kantor et Megan Twohey… parmi tant d’autres – ont repris là où tant de départements de ressources humaines, de comités gouvernementaux et de procureurs de district avaient clairement échoué, prouvant la véracité de rumeurs qui avaient circulé sur les réseaux de chuchotement pendant des années. »
Steel et Schmidt ont travaillé sur l’histoire de O’Reilly pendant environ sept mois avant de la publier en avril. En octobre, ils ont rapporté que O’Reilly avait également conclu un accord de règlement de 32 millions de dollars avec une analyste de la Fox pour régler ses allégations de harcèlement sexuel, et que la Fox était au courant des plaintes des femmes avant de lui accorder une prolongation de contrat de quatre ans à 25 millions de dollars par an.
Une menace
Les histoires étaient difficiles à rapporter parce que les femmes et leurs avocats ont signé des accords pour ne pas discuter des règlements, a déclaré Steel. (Walsh, l’ancien invité de Fox qui a participé au cours de Pilates, n’avait signé aucun accord et était donc libre de parler).
Steel et Schmidt ont pu voir certains des documents de règlement ou interviewer des personnes qui avaient connaissance des accords. « C’était vraiment difficile à craquer », dit-elle.
Et puis il y avait le fanfaron O’Reilly lui-même. Lui et Steel avaient un passé commun. En 2015, elle a fait un reportage sur les allégations publiées selon lesquelles O’Reilly avait exagéré son rôle dans la couverture de la guerre des Malouines en 1982.
O’Reilly lui a dit que son reportage avait été juste, mais qu’il y aurait des répercussions si cela changeait. « Je vais vous poursuivre avec tout ce que j’ai », a dit O’Reilly à Steel. « Tu peux le prendre comme une menace. »
Steel n’a ni plié ni cédé. Elle a rapporté le commentaire. Elle s’empresse de dire maintenant que son reportage sur O’Reilly cette année n’était pas une réponse à sa menace.
Le scepticisme du public envers les médias est élevé. Mais le travail déterminé de Steel montre la valeur de ce que les journalistes peuvent faire. Aucune de nos autres institutions n’a pu mettre un frein à ce problème généralisé d’inconduite sexuelle au travail.
« En faisant de notre mieux pour suivre les faits et rapporter des histoires justes et précises et donner une voix aux personnes qui ont été réduites au silence et demander des comptes aux gens, histoire après histoire, vous gagnez la confiance et le respect de vos lecteurs et du public », a-t-elle déclaré. « Cela a été un honneur et un privilège de pouvoir faire ce travail. »
John Drescher : 919-829-4515, @john_drescher