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Le Brachiosaurus et le Stegosaurus se regardent dans les plaines de fougères du Jurassique. Par Nicholas Carter
Votre Brachiosaurus n’est pas un Brachiosaurus
Brachiosaurus. Le sauropode imposant, gracieux, ressemblant à une girafe, avec son cou étiré vers le ciel frôlant les cieux, représentant le sommet du spectacle dinosaurien au Jurassique. Si le Diplodocus allongé et le Brontosaure trapu figurent probablement plus souvent dans les livres de dinosaures pour représenter les sauropodes, et s’il n’est plus considéré comme le plus grand dinosaure depuis plusieurs décennies, le Brachiosaurus reste un témoignage éclatant de la grandeur de l’évolution dans le cœur des fans de dinosaures du monde entier. Cependant, l’animal que vous imaginez probablement dans votre tête en ce moment n’est pas le Brachiosaurus.
Comment est-ce possible ? Est-ce un de ces Apatosaurus/Brontosaurus ou Triceratops/Torosaurus ? Pourquoi les paléontologues ne peuvent-ils pas laisser nos dinosaures les plus aimés tranquilles ? Eh bien n’ayez crainte, car le Brachiosaurus est toujours un dinosaure valide, et il y a une bonne raison pour laquelle l’animal que vous pensez être un Brachiosaurus ne l’est en fait pas.
Le Brachiosaurus a été nommé en 1903 par Elmer Riggs du Field Museum de Chicago (Riggs, 1903). Il a été découvert dans le Colorado, à partir de roches du Jurassique tardif qui avaient déjà donné des sauropodes célèbres comme le Camarasaurus, l’Apatosaurus, le Brontosaurus et le Barosaurus pendant les guerres des os du 19ème siècle. Le matériel de Riggs consistait en un squelette incomplet d’une sorte de sauropode géant, le plus grand connu à l’époque. Bien qu’il n’ait pas de crâne, Riggs peut dire que ce dinosaure ne ressemble à rien de ce qui a été découvert auparavant. Outre la taille colossale des os, l’humérus (os du bras) de ce nouveau dinosaure était à peu près aussi long que son fémur (os de la cuisse). De ce fait, le dinosaure avait une posture droite, semblable à celle d’une girafe (je ne sais pas s’il pouvait se redresser sur ses pattes arrière, mais pour un animal extrêmement grand dont les membres antérieurs étaient plus longs que les membres postérieurs, cela semble inutile). Cela contrastait avec tous les autres sauropodes connus à l’époque, qui avaient des bras beaucoup plus courts que leurs jambes. Riggs a nommé son nouveau dinosaure Brachiosaurus altithorax, signifiant » reptile à bras » et » poitrine profonde « , pour ce trait.
Le Brachiosaurus altithorax américain. Bien que l’holotype soit assez fragmentaire, d’autres fossiles ont permis de combler les lacunes de cette espèce. Par Nicholas Carter, d’après le squelette de Scott Hartman
Malgré sa taille impressionnante, la nature fragmentaire du Brachiosaurus a fait qu’il n’a pas immédiatement rejoint ses compatriotes en tant que squelette monté dans une salle de musée, et a donc échappé à la célébrité publique pendant un certain temps. Puis, dans ce qui est aujourd’hui la Tanzanie, un autre sauropode géant est apparu dans les roches du Jurassique supérieur de la formation de Tendaguru. Après avoir été retrouvé lors de l’une des plus grandes fouilles de fossiles de tous les temps, le dinosaure a été décrit par le paléontologue allemand Werner Janensch en 1914. Janensch a constaté de nombreuses similitudes entre son nouveau dinosaure africain et le Brachiosaurus nord-américain, et l’a donc décrit comme une deuxième espèce de ce genre : Brachiosaurus brancai (Janensch, 1914).
Ce spécimen africain, qui comprenait une bonne partie du squelette et du crâne, était nettement plus complet que l’espèce américaine. Il a été monté dans une impressionnante exposition au Musée d’histoire naturelle de Berlin, et jusqu’aux découvertes des grands titanosaures dans les années 1990, il était considéré comme le plus grand dinosaure du monde. Le Brachiosaurus brancai est rapidement devenu l’étalon-or des représentations du Brachiosaurus dans les livres, à la télévision et au cinéma, l’espèce américaine étant généralement considérée comme étant fondamentalement la même. Imaginez maintenant un Brachiosaurus dans votre esprit, et il y a de fortes chances que vous imaginiez le Brachiosaurus brancai africain.
Pourtant, quelques voix discordantes se sont élevées dans les années 1980 concernant la similitude entre Brachiosaurus altithorax et B. brancai. Après avoir examiné de près les spécimens de chaque espèce, le paléontologue indépendant Greg Paul a soutenu que le célèbre B. brancai était en fait moins semblable à B. altithorax dans la forme et les proportions de ses os que la plupart des gens ne le pensaient. Il a donc suggéré de le placer dans un sous-genre qu’il a appelé Giraffatitan, en raison de la carrure de l’animal, semblable à celle d’une girafe (Paul, 1988). Bien que cette légère reclassification n’ait pas tout de suite accroché la plupart des scientifiques, les différences entre les spécimens américains et africains ont commencé à s’accumuler lentement.
En 1998, la description d’un crâne incomplet de sauropode provenant de roches du Colorado de la fin du Jurassique a été publiée. Ce crâne traînait depuis un certain temps, ayant fait partie de la collection d’Othniel Charles Marsh avant d’être transféré au Smithsonian après le décès du magnat de la paléontologie. Marsh avait utilisé ce crâne fragmentaire comme base pour reconstruire le crâne de son Brontosaurus (Marsh, 1896). L’étude de 1998 a cependant soutenu qu’il ne s’agissait pas du crâne d’un Brontosaurus (dont on pensait alors que la tête était similaire à celle de Diplodocus), mais en fait du crâne d’une espèce américaine de Brachiosaurus (Carpenter & Tidwell, 1998). Bien qu’incomplet, les auteurs ont pu reconstruire les parties manquantes pour avoir une idée décente de ce à quoi ressemblait le crâne complet, mais n’ont pas pu déterminer si le crâne appartenait spécifiquement à Brachiosaurus altithorax ou à une autre espèce non décrite de brachiosaure américain, car aucun autre os ne lui était associé. Cela dit, il pourrait certainement provenir de B. altithorax. Bien que quelque peu similaire dans l’ensemble au crâne du brachiosaure tanzanien avec les grandes ouvertures nasales haut placées créant cette forme distinctive de casque, le crâne américain avait un museau plus allongé avec un » swoop » moins spectaculaire lorsque la région nasale s’élève au-dessus des yeux.
Les têtes du brachiosaure américain (à gauche) et du giraffatitan africain (à droite) pour comparaison. Les tissus mous peuvent avoir rempli beaucoup plus de ce swoop entre le museau et les os nasaux. Par Nicholas Carter
Puis, en 2009, le paléontologue Michael Taylor a publié une description détaillée du matériel connu des brachiosaures américains et tanzaniens. Cette étude a déterminé que, bien que les deux dinosaures soient étroitement liés, il y avait suffisamment de différences pour justifier leur séparation en deux genres distincts (Taylor, 2009). Si le Brachiosaurus altithorax américain a pu rester tel quel grâce aux règles de priorité de dénomination, le brachiosaure tanzanien avait besoin d’un nom différent. Puisque Paul avait suggéré le nom de genre Giraffatitan pour l’espèce africaine en 1988, les règles stipulaient que Taylor devait utiliser ce nom (bien qu’il semble ne pas avoir été un fan du nom, d’après ses commentaires dans l’article). Et donc, le Brachiosaurus que tout le monde connaissait et aimait le plus, celui sur lequel sont basées toutes vos représentations adorées dans les médias, s’appelle en fait Giraffatitan brancai.
Alors, quelles sont les différences entre ces deux dinosaures ? Comment pouvez-vous savoir si vous regardez un Brachiosaurus ou un Giraffatitan la prochaine fois qu’un brachiosaure non identifié croisera votre chemin ? Les différences entre les deux exposés dans Taylor, 2009 sont subtiles, mais nombreuses. Mais nous n’entrerons pas dans les minuties anatomiques qui différencient les deux ici, et au lieu de cela, nous allons regarder les grandes lignes.
Le brachiosaure et le Giraffatitan ont vécu presque en même temps, les deux datant de près de la fin de la période jurassique. Bien qu’ils aient vécu dans des endroits aujourd’hui très différents (les plaines américaines contre la savane africaine), à l’époque, les continents étaient beaucoup plus proches les uns des autres, et la faune de la formation Morrison d’où provient le Brachiosaurus et de la formation Tendaguru qui donne le Giraffatitan présentait des chevauchements intéressants. En plus d’avoir chacun au moins un brachiosaure distinctif, les deux écosystèmes avaient également de longs sauropodes dipolodocides à mi-sourcils, de petits dryosaures herbivores, des stégosaures blindés et une variété de carnosaures prédateurs.
Le Giraffatitan brancai africain. Notez le torse et la queue plus courts, et la carrure un peu plus fine. Par Nicholas Carter, d’après le squelette de Scott Hartman
En ce qui concerne les dinosaures eux-mêmes, nous avons déjà abordé les crânes, mais il y a des différences générales derrière la tête qui séparent les deux brachiosaures. Le Brachiosaurus semble avoir été plus robuste que le Giraffatitan, ses membres antérieurs étant un peu plus larges. Il avait également une queue et un torse plus longs pour sa taille. Le Giraffatitan était un dinosaure nettement plus mince et compact, ce qui lui donnait la forme reconnaissable d’une girafe. Pendant un certain temps, ces deux dinosaures ont été considérés comme les plus proches parents l’un de l’autre, mais la découverte et l’étude d’autres espèces de la famille des brachiosaures ont montré qu’ils ne sont probablement pas des taxons frères (Mannion et al., 2017). Le brachiosaure et le girafatitan étaient à peu près aussi proches que le cougar et le guépard modernes le sont l’un de l’autre. Il ne serait donc pas surprenant qu’ils aient eu une apparence assez différente l’un de l’autre dans la vie. Nous ne savons pas de quelle couleur étaient ces dinosaures, ni exactement quelles caractéristiques des tissus mous ils avaient et qui ne sont pas suggérées dans le squelette, mais il n’est pas farfelu de suggérer que le Brachiosaurus et le Giraffatitan n’auraient pas été trop difficiles à distinguer si vous pouviez revenir en arrière et les voir vivants côte à côte.
Tout cela dit, est-ce qu’un changement de nom rend notre cher « Brachiosaurus » différent ? Les gens tiennent beaucoup aux choses qu’ils ont apprises dans leur enfance et se moquent de la science lorsque les noms et les étiquettes changent (Pluton, quelqu’un ?). Mais n’oubliez pas que, quels que soient leurs noms, le Brachiosaurus et le Giraffatitan étaient tous deux des animaux réels et merveilleux qui ont existé ici sans se soucier du nom que leur donnerait une bande de primates à moitié chauves. Un Brachiosaurus sous un autre nom est toujours aussi doux.
Par Nicholas Carter
Carpenter, K. ; Tidwell, V. (1998). « Description préliminaire d’un crâne de Brachiosaurus provenant de la carrière Felch 1, Garden Park, Colorado ». Modern Geology. 23(1-4) : 69-84.
Janensch, W (1914). « Übersicht über der Wirbeltierfauna der Tendaguru-Schichten nebst einer kurzen Charakterisierung der neu aufgeführten Arten von Sauropoden ». Archiv für Biontologie. 3 (1) : 81-110.
Philip D. Mannion ; Ronan Allain ; Olivier Moine (2017). « Le plus ancien dinosaure sauropode titanosauriforme connu et l’évolution des Brachiosauridae ». PeerJ. 5 : e3217.
Marsh, 0. (1896) The dinosaurs of North America. U.S. Geo ! Surv. Ann. Rep., 16, 133-244.
Paul, G. S. 1988. Les géants brachiosaures du Morrison et du Tendaguru avec une description d’un nouveau sous-genre, Giraffatitan, et une comparaison des plus grands dinosaures du monde. Hunteria 2:1-14.
Taylor, M.P. (2009). « Une réévaluation de Brachiosaurus altithorax Riggs 1903 (Dinosauria, Sauropod) et sa séparation générique de Giraffatitan brancai (Janensch 1914) » (PDF). Journal of Vertebrate Paleontology. 29 (3) : 787-806
Riggs, E.S. (1903). « Brachiosaurus altithorax, le plus grand dinosaure connu ». Revue américaine des sciences. 4. 15 (88) : 299-306.
