Bob Moses
Dans une interview de 2013, l’historien Taylor Branch a expliqué l’importance de Bob Moses pour le mouvement américain des droits civiques. « À ce jour, il est un paradoxe étonnant », a déclaré Branch. « Je pense que son influence est presque égale à celle de Martin Luther King, et pourtant il est presque totalement inconnu ». Tout au long de ses nombreuses années en tant qu’organisateur des droits civiques, Moses était effacé, observateur et sensible. Ces caractéristiques l’ont tenu à l’écart des projecteurs, mais ont fait de lui un leader très efficace.
Robert Parris Moses est né le 23 janvier 1935 dans le quartier de Harlem à New York. Fils d’un concierge, Moses a grandi dans une cité HLM de Harlem mais a reçu une éducation publique de grande qualité, qu’il a transformée en une carrière productive et significative. Grâce à ses bons résultats scolaires, il a été admis à la Stuyvesant High School, l’une des meilleures écoles publiques de New York. Il a ensuite obtenu une bourse d’études au Hamilton College, puis une maîtrise et un doctorat en philosophie à Harvard. Il a passé les premières années de sa carrière à enseigner les mathématiques à Horace Mann School, une école préparatoire exclusive de New York, et a ensuite enseigné les mathématiques en Tanzanie.
Malgré son comportement tranquille, il est devenu une figure importante du mouvement des droits civiques, travaillant avec Martin Luther King, Jr. et la Southern Christian Leadership Conference (SCLC). En 1961, Moses, alors secrétaire de terrain du Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), devient le chef du projet Mississippi du SNCC. Moses a organisé des campagnes d’inscription sur les listes électorales, des sit-in et des écoles de la liberté, qui ont permis d’obtenir des avancées significatives en matière de droit de vote pour les Noirs du Mississippi. En tant qu’organisateur, il a été fortement influencé par Ella Baker, qui pensait que les mouvements pour les droits civils devaient appartenir au peuple et non aux dirigeants. Afin de mettre la victoire entre les mains des citoyens, elle croyait que les organisateurs devaient rester en arrière-plan, développer la confiance dans les communautés, aider les gens à définir ce qu’ils veulent, puis les guider vers leurs objectifs.
En 1964, Moses, avec Fannie Lou Hamer, a fondé le Mississippi Freedom Democratic Party. Le parti a contesté la délégation du Mississippi, entièrement blanche, à la convention présidentielle de 1964. Bien que le MFDP n’ait remporté aucun siège, il a forcé l’intégration du parti démocrate traditionnel. Ils ont également apporté une représentation aux personnes qui étaient habituellement ignorées à cause du racisme, de la classe sociale et de la pauvreté. Fannie Lou Hamer, qui est devenue plus tard la voix et le visage du MFDP, était l’une des déléguées.
Pour ce travail, Moses a reçu la « Genius Grant » de MacArthur en 1982. Non content de se reposer après les réalisations passées, Moses est allé de l’avant avec un nouveau programme de droits civils : l’éducation. Il a utilisé la bourse MacArthur pour lancer le projet d’algèbre (AP), aidant les élèves les moins performants à se préparer aux mathématiques universitaires et aux carrières du XXIe siècle.
Selon Moses, son travail dans l’éducation est une suite naturelle de son travail au Mississippi : « Le travail sur les droits civils dans les années 1960 a culminé dans la réponse nationale pour protéger un droit fondamental : le droit de vote. Notre travail actuel cherche une réponse nationale pour établir un droit fondamental : le droit de chaque enfant à une éducation de qualité dans une école publique. » Moses voyage à travers les États-Unis, enseignant et donnant des conférences sur la façon dont il a utilisé le modèle de protestation des droits civils pour transformer les écoles et les communautés.
Tout au long de sa vie d’adulte, Moses a vu de plus en plus d’enfants pauvres et issus de minorités dont l’avenir était limité par une éducation de mauvaise qualité. Il a développé le projet d’algèbre « pour démontrer comment les élèves qui entrent au lycée en ayant des résultats dans le quartile national le plus bas en mathématiques peuvent accélérer leur apprentissage, réussir les examens d’État et nationaux (ACT/SAT) et être préparés aux mathématiques universitaires. » Le projet d’algèbre a débuté dans une école de Cambridge, dans le Massachusetts, et s’est étendu à plus de deux cents écoles secondaires dans tout le pays à la fin des années 1990. Plus tard, le programme s’est étendu aux lycées, ainsi qu’aux collèges, et il est maintenant présent dans treize États.
« L’approche unique d’AP en matière de réforme scolaire développe intentionnellement des modèles durables, centrés sur l’étudiant, en créant des coalitions de parties prenantes au sein des communautés locales, en particulier la population historiquement mal desservie. Depuis 2000, nous avons continué à fournir le contexte dans lequel les étudiants, les écoles, les parents et les communautés maximisent les ressources locales et s’approprient leurs propres efforts de construction communautaire et de réforme de l’enseignement des mathématiques. »
En 2001, Moses a publié un livre, Radical Equations : Les droits civils du Mississippi au projet d’algèbre. Il y explique comment les principes du mouvement des droits civiques peuvent être appliqués à la lutte pour une éducation publique équitable. « …tout le monde disait que les métayers étaient apathiques jusqu’à ce que nous les amenions à demander le droit de vote. Cela a fini par attirer l’attention. Ici, où les enfants passent en gros à travers les mailles du filet – ou les gouffres – … les gens disent qu’ils ne veulent pas apprendre. Les seuls qui peuvent dissiper cette idée sont les enfants eux-mêmes. Ils … doivent exiger ce que tout le monde dit qu’ils ne veulent pas ». Dans le livre, Moses explique comment la participation de la communauté est la clé pour réussir à changer les écoles et les communautés pour le mieux.
En plus de la bourse MacArthur, Moses a reçu plusieurs prix pour son travail, notamment le War Resisters League Peace Award (1997), le Heinz Award for the Human Condition (2000), le Puffin/Nation Prize for Creative Citizenship (2001), le Margaret Chase Smith American Democracy Award (2002), le James Bryant Conant Award (2002) et l’Alphonse Fletcher, Sr. Fellowship (2005). À un âge où la plupart sont à la retraite, Moses a continué à enseigner dans les écoles du projet Algebra et à voyager, partageant son modèle de construction communautaire et d’amélioration de l’éducation dans tous les États-Unis.
Moses a appelé à un amendement constitutionnel établissant une éducation de qualité dans les écoles publiques comme un droit civil.