Bryant, William Cullen
(1794-1878)
New York Evening Post
Overview
William Cullen Bryant a connu l’une des carrières les plus longues et les plus influentes du journalisme américain, mais le rédacteur en chef du New York Evening Post était en réalité un poète dans l’âme et a atteint la gloire littéraire alors qu’il n’avait qu’une vingtaine d’années. Personnalité de premier plan à son époque, Bryant a dirigé l’un des journaux populistes les plus lus de l’histoire américaine et s’est distingué par son attachement à la politique libérale. Ses éditoriaux étaient largement lus et reflétaient les tendances de la pensée américaine qui allaient plus tard obtenir une protection constitutionnelle. Vernon Louis Parrington, dans Main Currents in American Thought (un tome écrit dans les années 1920 mais jamais achevé), l’a qualifié de « père du journalisme américain du XIXe siècle ainsi que de père de la poésie américaine du XIXe siècle. »
Vie personnelle
William Cullen Bryant est né dans une famille conservatrice du Massachusetts aux convictions puritaines – bien que son père, médecin, ait rompu avec la tradition et soit de confession unitarienne beaucoup plus libérale. Le grand-père de Bryant, en revanche, était un fermier calviniste strict et attaché à la tradition. Le calvinisme, fondé par un théologien français du XVIe siècle, était unique parmi les sectes protestantes avec sa doctrine selon laquelle les âmes naissent soit bonnes, soit mauvaises. Quelles que soient les différences religieuses de la famille Bryant, ils sont unis dans leur dévotion à la politique fédéraliste. En tant que parti politique de la fin du XVIIIe siècle d’Alexander Hamilton, les fédéralistes croyaient en la nécessité d’un gouvernement centralisé fort, qui soutenait l’industrie, les riches marchands et les propriétaires terriens ; les fédéralistes étaient également pro-britanniques.
Les Bryant étaient fixes dans la ville de Cummington, dans l’ouest du Massachusetts. Au dire de tous, Bryant était un enfant doué et a commencé à écrire des poèmes dès son plus jeune âge. À l’âge de 13 ans, l’un de ses premiers poèmes est publié dans des circonstances quelque peu sensationnelles. Il s’agissait d’une pièce satirique sur Thomas Jefferson, qui était président à l’époque. Jefferson avait fondé un parti pour s’opposer à Hamilton et aux fédéralistes, qui devint plus tard le parti démocrate. Il a également déclaré l’interdiction du commerce avec l’Angleterre en raison des tensions politiques. Le poème de Bryant, The Embargo, or Sketches of the Times, s’en prend au président et à la loi et est publié par son père, alors législateur de l’État du Massachusetts.
Pour autant, à l’âge adulte, Bryant penche de plus en plus vers la politique libérale, et ces œuvres et d’autres œuvres de jeunesse à thème politique ne figurent pas dans les recueils ultérieurs de son œuvre. Il s’inscrit au Williams College de Williamstown, mais le quitte au bout d’un an. Bryant souhaitait fréquenter une école plus prestigieuse, comme Yale, mais l’un de ses biographes a avancé l’hypothèse que les Bryant n’avaient pas les moyens de payer les frais de scolarité élevés d’une université de l’Ivy League. Il commence cependant à étudier le droit avec un avocat établi non loin de Cummington, comme c’était la coutume à l’époque pour une formation juridique. En 1815, Bryant fut admis au barreau à l’âge de 20 ans.
À 26 ans, Bryant épousa Francis Fairchild ; à cette époque, il était déjà établi à la fois comme avocat et comme poète américain de talent. Leur premier enfant, Frances, est né en 1822 et une autre fille, Julia, est arrivée presque 10 ans plus tard. En 1825, la famille déménage à New York lorsque Bryant décide de faire de l’écriture sa principale carrière. Sa fille Frances Bryant épousera plus tard un journaliste qui travaillait pour son père au journal.
À partir de 1844, la base de la famille était une maison qu’ils appelaient Cedarmere, près de Roslyn sur le port Hempstead de Long Island. C’était un endroit où Bryant pouvait profiter du paysage rural et faire de longues promenades en forêt, l’un de ses passe-temps favoris. Sur son domaine, il a planté de nombreux arbres et plantes exotiques, certains rapportés de ses nombreux voyages. La famille partait souvent en Europe et Bryant a écrit deux carnets de voyage à partir de ses séjours à l’étranger et en Amérique du Nord. Lors d’un séjour en Italie, sa femme tomba malade et il la soigna avec des remèdes homéopathiques, auxquels il croyait fermement. La femme de Bryant meurt en 1866. Il lui survit encore 12 ans et, même à 70 ans, il est connu pour monter les dix étages qui mènent au bureau de son éditeur à New York. À l’âge de 80 ans, le rédacteur en chef et poète est honoré, le jour de son anniversaire en 1874, par un vase en argent fabriqué par Tiffany et orné de détails de sa vie. L’objet a ensuite été placé dans la collection permanente du Metropolitan Museum of Art. Après une chute en mai 1878, l’écrivain vénéré, toujours à la tête du Post, est victime d’une attaque et meurt le 12 juin, à l’âge de 83 ans. Ses papiers sont conservés à la bibliothèque publique de New York. Sa maison familiale, Cedarmere, est devenue plus tard la William Cullen Bryant Library dans les années 1970, et sa maison d’enfance à Cummington est un National Historic Landmark.
Détails de la carrière
Bryant a passé plusieurs années comme avocat à partir de 1816 jusqu’à son déménagement à New York. Il avait un cabinet d’abord dans un village appelé Plainfield, puis un autre à Great Barrington. Il n’aimait apparemment pas du tout la profession d’avocat ; il devait souvent travailler de longues heures et était troublé lorsqu’il était témoin d’injustices dans le système judiciaire et qu’il ne pouvait pas corriger les torts causés à ceux qu’il croyait innocents. Il n’avait jamais abandonné ses premières ambitions littéraires. En 1811, alors qu’il n’a que 17 ans, il commence un long poème qui lui vaudra d’être acclamé quelques années plus tard lorsqu’il le révisera et cherchera un éditeur. Ce poème s’intitule « Thanatopsis », terme grec qui signifie « vue de la mort ». Il s’agit d’une langue classique que Bryant avait étudiée, comme c’était la coutume à l’époque. La caractéristique la plus remarquable de « Thanatopsis », selon l’Encyclopédie de la biographie mondiale, « est peut-être sa vision anti-chrétienne et stoïque de la mort. » L’exploration de telles idées abstraites dans les œuvres littéraires devenait populaire dans la culture de la civilisation occidentale de l’époque, et la mort était un thème courant pour les poètes de cette époque en Angleterre. Bryant a également été grandement influencé par les poètes romantiques anglais, en particulier William Wordsworth et Samuel Taylor Coleridge.
« Thanatopsis », publié en 1817, a lancé Bryant comme un nouvel écrivain américain important. Washington Irving, figure littéraire américaine bien établie, a été si impressionné par les talents de Bryant qu’il a aidé à négocier un accord pour que l’œuvre soit publiée en Angleterre, où elle a reçu un accueil favorable. Le premier volume complet de la poésie de Bryant, Poems, est publié aux États-Unis en 1821. Vers 1823, il obtient un contrat avec la United States Literary Gazette pour fournir 100 lignes de vers par mois. Parmi ses autres succès, citons la publication de ses essais dans la North American Review et le Miscellaneous Journal. Lorsque lui et sa famille déménagent à New York en 1825, son premier emploi en dehors de la pratique du droit est celui de cofondateur de la New York Review and Atheneum. Lui et son partenaire ne parviennent cependant pas à faire prospérer la revue, qui disparaît au bout d’un an seulement.
Pour autant, la réputation de Bryant en tant qu’homme de » lettres » grandit. En 1826, il a donné une série de conférences mémorables à la New York Athenaeum Society, publiées plus tard dans leur intégralité, et il a continué à écrire des poèmes. Il publie neuf volumes en tout, dont The Fountain and Other Poems en 1842, The White-Footed Deer and Other Poems en 1844, et Thirty Poems en 1864. Il rédigea des récits de ses voyages, tels que Letters of a Traveler ; or, Notes of Things Seen in Europe and America publié en 1850, et, à un âge avancé, traduisit deux classiques de la littérature grecque ancienne, l’Iliade (1870) et l’Odyssée (1871-72), sur lesquels il travailla pendant son temps libre après la mort de sa femme afin de s’occuper l’esprit. A cette époque, Bryant devient également un orateur recherché et prononce des éloges funèbres lors des funérailles du romancier James Fenimore Cooper et de Samuel F.B. Morse, figure de proue du développement des communications télégraphiques.
Mais c’est la carrière de 50 ans de Bryant au New York Evening Post qui l’a élevé non seulement au rang de figure littéraire mais aussi à une position d’influence et d’autorité dans les affaires américaines. Le journal avait été fondé en 1801 par Alexander Hamilton, et Bryant a été embauché comme rédacteur adjoint en 1826 ; trois ans plus tard, il était nommé rédacteur en chef. À ce titre, il a pu guider le journal vers une place dans la politique libérale ; son orientation éditoriale allait refléter les grands changements des États-Unis au milieu du XIXe siècle.
Bryant a défendu des causes libérales et croyait fermement au « laissez-faire », une doctrine qui soutenait qu’un système économique fonctionnait au mieux lorsqu’il était laissé tranquille par les règles et les réglementations du gouvernement. Dans ses éditoriaux, Bryant défendait le mouvement syndical naissant et le droit de grève des travailleurs, deux idées assez radicales dans les années 1830 et 1840. Il désapprouve également l’institution de l’esclavage, sans toutefois s’y opposer, dans ses éditoriaux du Post. En raison de ce point de vue, il est devenu insatisfait de la politique démocrate (le parti démocrate était un bastion dans les États du Sud), et s’est impliqué dans la fondation du parti républicain en 1855.
Incidence sociale et économique
Bien que sa réputation littéraire ait chuté dans les années qui ont suivi sa mort, Bryant a été l’un des premiers poètes américains à atteindre une renommée internationale. Les thèmes de la nature, au cœur de sa poésie, s’inscrivaient dans un mouvement littéraire précoce qui allait plus tard rendre célèbres d’autres notables américains tels que Ralph Waldo Emerson et Henry David Thoreau. Bryant était ami avec de nombreux écrivains éminents de l’époque, notamment Irving et Cooper (Le dernier des Mohicans), et Emerson et Walt Whitman ont tous deux écrit en approuvant les efforts littéraires de Bryant.
Le déclin posthume de la réputation littéraire de Bryant a parfois été attribué à ce que les critiques ont appelé un manque de passion dans ses vers, mais Bryant semblait appliquer son cœur aux questions politiques. Dans ses éditoriaux, il s’opposait à l’expansion de l’esclavage dans l’Ouest américain à mesure que les territoires devenaient des États. C’est ce que l’on appelle le mouvement de la « Free Soil », et il apporte un soutien éditorial enthousiaste au Free Soil Party de 1847 à 1848 dans l’Evening Post. « Le gouvernement fédéral représente aussi bien les États libres que les États esclavagistes », écrit Bryant dans un éditorial, « et s’il ne cherche pas à abolir l’esclavage dans les États où il existe, il ne doit pas autoriser l’esclavage là où il n’existe pas. »
Chronologie : William Cullen Bryant
1794 : naissance.
1808 : Publie son premier livre, The Embargo.
1811 : Commence à étudier le droit avec Elias Howe.
1817 : publie le célèbre poème « Thanatopsis ».
1821 : épouse Frances Fairchild.
1825 : Déménage à New York et commence à éditer la New York Review et l’Atheneum Magazine.
1829 : Devient rédacteur en chef du New York Evening Post.
1855 : Jette le poids éditorial du journal derrière le parti républicain nouvellement formé.
1870 : Commence une autre carrière comme orateur public.
1878 : Décède.
En 1860, l’Evening Post soutient Abraham Lincoln et sa candidature républicaine. Bryant avait rencontré Lincoln l’année précédente lorsque le sénateur de l’Illinois était arrivé pour prendre la parole à New York ; Bryant l’avait escorté jusqu’au rassemblement et l’avait présenté devant une foule de 1 500 personnes. Dans un éditorial, Bryant déclare : « L’Evening Post a l’intention de faire tout le bien qu’il peut pendant la campagne présidentielle à venir. Il veut élire Lincoln. Il veut évincer la plus corrompue des administrations actuelles et installer à sa place une administration honnête. » Lorsque la guerre de Sécession débute en 1861, Bryant se fait l’avocat de l’abolition totale de l’esclavage – ce qu’il n’avait pas fait auparavant – et appelle à sa disparition dans son journal. Pendant les années de guerre, le tirage du journal a doublé.
Poète dans l’âme, Bryant et sa transition vers le journalisme reflètent l’importance croissante des journaux dans une démocratie encore jeune. L’augmentation de la population urbaine au cours des premières décennies du XIXe siècle s’accompagne d’une augmentation de l’accès à une éducation publique gratuite et d’une hausse du taux d’alphabétisation. Pendant le mandat de Bryant au Post, les journaux ont commencé à jouer un rôle plus important dans les expériences politiques de l’Américain moyen. Les journaux grand public comme le Post offraient aux lecteurs un point de vue résolument libéral, mais dans certains cas, la position éditoriale de Bryant posait des problèmes au journal en tant qu’entreprise commerciale. Le journal perd parfois des annonceurs lucratifs, ainsi que des abonnés aux opinions plus conservatrices, mais il est le favori des classes ouvrières de New York et est connu pour son démystification des nouvelles théories économiques. Tout au long de son mandat de rédacteur en chef, Bryant est resté fidèle à ses convictions sur le laissez-faire et s’est opposé aux tarifs protecteurs et autres signes d’ingérence gouvernementale. Il était également un grand critique des investissements spéculatifs, qui constituaient une nouvelle tendance dans la vie économique américaine de l’époque.
Bryant, écrit Parrington dans Main Currents in American Thought, « reflétait dans l’Evening Post un raffinement de goût et une dignité de caractère avant inégalés dans le journalisme américain ». La lucidité de ses commentaires et l’acuité de ses critiques humanitaires distinguaient (Bryant) de ses contemporains plus criards, et faisaient de lui une puissance de bon sens dans une génération scabreuse. »
Sources d’information
Bibliographie
Byers, Paula K., et Suzanne M. Bourgoin, eds. Encyclopédie de la biographie mondiale. 2e éd. Detroit : Gale Research, 1998.
Dictionnaire de la biographie américaine. New York : Charles Scribner’s Sons, 1928-1936.
Dictionnaire de biographie littéraire. Detroit : Gale Research, Inc, 1985.
Dictionnaire de biographie littéraire, Détroit : Gale Research, Inc. 1987.
Nevins, Allan. The Evening Post : Un siècle de journalisme. New York : Boni & Liveright, 1922.
Critique littéraire du XIXe siècle, Détroit : Gale Research, Inc, 1984.
Tomlinson, David. « William Cullen Bryant. » Dictionnaire biographique littéraire, Detroit : Gale Research, Inc, 1979.