Burgess Shale
Schiste de Burgess, formation fossile contenant des traces remarquablement détaillées de biote à corps mou de l’époque du Cambrien moyen (il y a 520 à 512 millions d’années). Recueillis dans un lit de fossiles dans le col de Burgess des Rocheuses canadiennes, les schistes de Burgess sont l’une des formations fossiles les mieux conservées et les plus importantes du monde. Depuis sa découverte en 1909, plus de 60 000 spécimens ont été extraits du lit.
Le Shale de Burgess capture un environnement marin complexe contenant une riche diversité d’arthropodes, de vers divers, d’éponges, de lophophores, d’échinodermes, de mollusques, de priapulidés, de chordés, d’hémichordés, d’annélides et de coelentérés. Le lit fossile est probablement le résultat de glissements de boue provenant du plateau laurentien qui ont rapidement enfoui la faune, préservant ainsi de nombreux détails morphologiques. Si de nombreux fossiles appartiennent clairement à des phylums établis et révèlent des informations importantes sur le développement phylogénétique, de nombreux autres genres ne s’intègrent pas aussi facilement aux phylums modernes. Des fossiles aussi inhabituels que l’Hallucigenia, une créature dotée d’un long corps tubulaire et de deux rangées de hautes épines dorsales ; le Wiwaxia, une créature ovale avec deux rangées d’épines sur son dos plaqué ; et l’Opabinia, qui avait cinq yeux et un long bec, ont amené de nombreux scientifiques à conclure que la période cambrienne a pu produire de nombreux phylums uniques. Cependant, des gisements découverts en Chine, au Groenland et ailleurs ont démontré qu’au moins certaines des bizarreries du schiste (dont Hallucigenia et Wiwaxia) appartiennent à des groupes d’animaux connus – bien qu’ils fussent membres de lignées qui ont divergé très tôt des autres et se sont rapidement éteintes – et que le schiste de Burgess est unique en termes de préservation, mais probablement pas en termes de composition.