Canal Corporation
Histoire des canaux
Le système de canaux de l’État de New York est non seulement riche en histoire, mais aussi en culture. De nombreux immigrants ont travaillé longtemps et durement sur le « Clinton’s Ditch » pour créer cette magnifique voie navigable. Le folklore, les chansons et le jargon ont émergé de ces individus travaillant le long du canal. Au fur et à mesure que la population augmentait et que le canal prospérait, il est devenu non seulement une voie navigable de transport, mais aussi un lieu de vacances pour les personnes aisées.
À une époque, plus de 50 000 personnes dépendaient du canal Érié pour leur subsistance. Dès sa création, le canal Érié a contribué à former une toute nouvelle culture tournant autour de la vie sur le canal. Pour beaucoup, les bateaux du canal devenaient des maisons flottantes, voyageant de ville en ville. Le père servait de capitaine, tandis que la mère cuisinait pour la famille et l’équipage et que les enfants, s’ils étaient assez âgés, servaient de « hoggees » et marchaient à côté des mules pour les mener à un rythme régulier.
Pour ceux qui voyageaient le long du canal dans des bateaux à paquets ou des navires à passagers, le canal était un endroit excitant. Les jeux d’argent et les divertissements étaient des passe-temps fréquents sur le Canal et souvent, les familles se retrouvaient chaque année aux mêmes endroits pour partager des histoires et des aventures.
Aujourd’hui, le Canal a retrouvé sa gloire d’antan et est rempli de bateaux de plaisance, de pêcheurs et de cyclistes qui empruntent les anciens chemins de halage où les mules marchaient autrefois. L’excitation du passé est bien vivante.
Le canal Érié : Une brève histoire
L’illustration originale est tirée du Graham’s Magazine, 1828. L’image source a été imprimée à la main et en typographie à l’imprimerie du Farmers’ Museum, Cooperstown, NY.
Commencé en 1817 et ouvert dans son intégralité en 1825, le canal Érié est considéré comme la merveille d’ingénierie du XIXe siècle. Lorsque le gouvernement fédéral a conclu que le projet était trop ambitieux pour être entrepris, l’État de New York s’est chargé de creuser 363 miles de canal à travers la nature sauvage avec rien d’autre que la force musculaire des hommes et des chevaux.
Jadis tourné en dérision comme « la folie de Clinton » pour le gouverneur qui a prêté sa vision et sa force politique au projet, le canal Érié a connu un succès inégalé presque du jour au lendemain. Cette voie navigable emblématique a établi des modèles de colonisation pour la majeure partie des États-Unis au cours du 19e siècle, a fait de New York la capitale financière du monde, a fourni une ligne d’approvisionnement critique qui a aidé le Nord à gagner la guerre civile, et a précipité une série de changements sociaux et économiques dans toute une jeune Amérique.
Les explorateurs cherchaient depuis longtemps une route maritime vers l’ouest. Tout au long des XVIIIe et XIXe siècles, l’absence d’un réseau de transport efficace et sûr a maintenu les populations – et le commerce – largement confinés dans les zones côtières. Au début du XIXe siècle, les monts Allegheny constituaient la frontière de l’Ouest. Les Territoires du Nord-Ouest, qui deviendront plus tard l’Illinois, l’Indiana, le Michigan et l’Ohio, étaient riches en bois, en minéraux et en terres fertiles pour l’agriculture. Il fallait des semaines pour atteindre ces précieuses ressources. Les voyageurs étaient confrontés à des routes de type turnpike pleines d’ornières qui durcissaient sous le soleil d’été. En hiver, les routes se dissolvaient dans une mer de boue.
Un marchand de farine emprisonné du nom de Jesse Hawley a imaginé une meilleure solution : un canal allant de Buffalo, sur la rive orientale du lac Érié, à Albany, sur le cours supérieur de l’Hudson, soit une distance de près de 400 milles. Longtemps partisan d’un transport maritime efficace, Hawley avait fait faillite en essayant d’acheminer ses produits sur le marché à partir de ce qui est aujourd’hui Rochester. Envoyé en prison pour dettes en conséquence, Hawley a écrit une série d’essais qui ont été publiés dans le Genesee Messenger à partir de 1807, décrivant en détail le tracé, les coûts et les avantages de ce qui allait devenir le canal Érié.
Les essais de Hawley ont attiré l’attention de Joshua Forman, membre de l’Assemblée, qui a soumis la première législation de l’État relative au canal Érié en 1808, demandant qu’une série d’enquêtes soit réalisée pour examiner l’aspect pratique d’une voie navigable entre le lac Érié et le fleuve Hudson. Forman s’est même rendu à Washington pour plaider en faveur d’un soutien fédéral pour le canal, et Thomas Jefferson a alors décrit la proposition comme « un peu moins que de la folie ».
En 1810, Thomas Eddy, trésorier de la Western Inland Lock Navigation Company et le sénateur d’État Jonas Platt, espérant faire avancer les plans pour le canal, ont approché l’influent sénateur De Witt Clinton — ancien maire de New York et étoile politique montante — pour s’assurer de son soutien. Le 13 mars, une mesure a été introduite au Sénat de l’État pour créer une commission du canal et charger les commissaires d’étudier le tracé du canal qui relierait le fleuve Hudson aux Grands Lacs. Avec le soutien de Clinton, la mesure est adoptée, et l’ère du canal Érié a commencé.
Bien que Clinton ait été recruté pour l’effort du canal par Eddy et Platt, il devint rapidement l’un des partisans les plus actifs du canal et lia ensuite son destin politique même au succès du canal. Aujourd’hui, De Witt Clinton et l’histoire du canal Érié sont inextricablement liés, et il ne fait aucun doute que le gouverneur Clinton a saisi à l’époque l’impact révolutionnaire que le canal aurait une fois ouvert:
« La ville deviendra, au fil du temps, le grenier du monde, l’emporium du commerce, le siège des manufactures, le centre des grandes opérations financières », a déclaré Clinton. « Et avant la révolution d’un siècle, toute l’île de Manhattan, couverte d’habitants et repeuplée d’une population dense, constituera une vaste cité. »
Bien que la guerre de 1812 ait créé une longue interruption dans l’avancement du projet, Clinton et ses collègues promoteurs du Canal ont continué à travailler pour obtenir un soutien pour la voie navigable. En 1816, en tant que commissaire du canal en exercice, DeWitt Clinton a soumis une pétition officielle à un comité conjoint du Sénat et de l’Assemblée de l’État de New York pour créer un système de canaux entre le fleuve Hudson et le lac Érié. Ce document, connu sous le nom de « New York Memorial », a donné lieu à une série de réunions publiques en faveur de la construction du canal et a effectivement lancé le mouvement de construction de la voie navigable dans l’État. En fin de compte, plus de cent mille New-Yorkais allaient signer la pétition, contribuant ainsi à créer une lame de fond de soutien public au projet.
Le 15 avril 1817, la législature de l’État de New York a finalement approuvé la construction du canal Érié, sur lequel Jesse Hawley avait écrit de manière si convaincante juste une décennie plus tôt. Le projet de loi autorisait 7 millions de dollars pour la construction de la voie navigable de 363 miles de long, qui devait avoir 40 pieds de large et quatre pieds de profondeur. La construction devait commencer le 4 juillet à Rome, dans l’État de New York, et durer huit ans. Toujours en 1817, Clinton tirerait parti de son succès à défendre la construction du canal pour accéder au poste de gouverneur, son élection culminant son ascension politique fulgurante au fil des ans.
L’achèvement du canal Érié a stimulé le premier grand mouvement vers l’ouest des colons américains, a donné accès aux riches terres et ressources à l’ouest des Appalaches et a fait de New York la ville commerciale prééminente des États-Unis.
Décoration murale de la DeWitt Clinton High School, à New York, montrant une scène liée à la cérémonie d’ouverture du canal Érié en 1825. – Copyright 1905, C.Y. Turner
En 1825, le gouverneur Dewitt Clinton a officiellement ouvert le canal Érié alors qu’il naviguait sur le bateau à paquets Seneca Chief le long du canal de Buffalo à Albany. Après avoir voyagé de l’embouchure de l’Érié à la ville de New York, il a vidé deux tonneaux d’eau du lac Érié dans l’océan Atlantique, célébrant la première connexion des eaux d’Est en Ouest dans la cérémonie du « mariage des eaux ».
L’effet du canal a été à la fois immédiat et dramatique, et les colons ont afflué vers l’Ouest. L’explosion du commerce prophétisée par le gouverneur Clinton a commencé, stimulée par des taux de fret de Buffalo à New York de 10 dollars par tonne par le canal, contre 100 dollars par tonne par la route. En 1829, 3 640 boisseaux de blé sont transportés par le canal depuis Buffalo. En 1837, ce chiffre était passé à 500 000 boisseaux ; quatre ans plus tard, il atteignait un million. En neuf ans, les péages du canal ont plus que récupéré le coût total de la construction.
Dans les 15 ans qui ont suivi l’ouverture du canal, New York était le port le plus actif d’Amérique, déplaçant des tonnages supérieurs à ceux de Boston, Baltimore et La Nouvelle-Orléans réunis.
L’impact sur le reste de l’État peut être vu en regardant une carte moderne. À l’exception de Binghamton et d’Elmira, toutes les grandes villes de New York se trouvent le long de la route commerciale établie par le canal Érié, de New York à Albany, en passant par Schenectady, Utica et Syracuse, jusqu’à Rochester et Buffalo. Près de 80 % de la population du nord de l’État de New York vit à moins de 25 miles du canal Érié.
Le succès du canal Érié s’inscrit dans le cadre d’un boom de la construction de canaux à New York dans les années 1820. Entre 1823 et 1828, plusieurs canaux latéraux ont été ouverts, notamment le Champlain, l’Oswego et le Cayuga-Seneca.
Entre 1835 et le début du siècle, ce réseau de canaux a été agrandi deux fois pour accueillir un trafic plus important. Entre 1905 et 1918, les Canaux ont été à nouveau agrandis. Cette fois, afin d’accueillir des péniches beaucoup plus grandes, les ingénieurs ont décidé d’abandonner une grande partie du canal artificiel d’origine et d’utiliser de nouvelles techniques pour « canaliser » les rivières que le canal avait été construit pour éviter les lacs Mohawk, Oswego, Seneca, Clyde et Oneida. Un canal uniforme fut dragué ; des barrages furent construits pour créer de longs bassins navigables et des écluses furent construites à côté des barrages pour permettre aux barges de passer d’un bassin à l’autre.
Avec la concurrence croissante des chemins de fer et des autoroutes, et l’ouverture de la Voie maritime du Saint-Laurent en 1959, le trafic commercial sur le réseau de canaux a décliné de façon spectaculaire dans la dernière partie du 20e siècle.
Aujourd’hui, le réseau de voies navigables a été rebaptisé à nouveau. Sous le nom de New York State Canal System, il connaît une renaissance en tant que ressource récréative et historique. Le canal Érié a joué un rôle essentiel dans la transformation de la ville de New York en premier port de la nation, une identité nationale qui continue de se refléter dans de nombreuses chansons, légendes et œuvres d’art aujourd’hui.
L’histoire des canaux de l’État de New York
Le récit de l’histoire du canal Érié et des canaux « latéraux », tel que référencé par Roy Finch, a été écrit en 1925 pour célébrer le centième anniversaire du canal Érié. M. Finch travaillait pour le New York State Engineer and Surveyor, une agence gouvernementale disparue qui a géré le système de canaux des années 1850 au milieu des années 1900. Il était intrigué par les canaux et, pour célébrer la naissance du canal, il a jugé utile de partager ses connaissances et son expérience avec tous.
- L’histoire des canaux de l’État de New York (1 page par feuille)
| (format livret, 2 pages par feuille)
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