Ceinture d’Orion

Ceinture d’Orion

La ceinture d’Orion est l’un des astérismes les plus connus du ciel nocturne, avec la Grande Ourse et la Croix du Sud.

Elle est formée de trois étoiles massives et brillantes situées dans notre galaxie, en direction de la constellation d’Orion, le chasseur : Alnilam, Alnitak et Mintaka. Deux de ces trois étoiles sont des supergéantes.
La ceinture d’Orion est facile à trouver dans le ciel nocturne car elle est située sur l’équateur céleste et fait partie de l’un des motifs stellaires les plus marquants du ciel boréal, la constellation d’Orion en forme de sablier. L’astérisme et la constellation sont visibles dans les latitudes nord de novembre à février.

Le meilleur moment de l’année pour observer l’astérisme est en janvier vers 21 heures. Trouver la ceinture d’Orion est le moyen le plus facile de localiser la constellation d’Orion, l’une des constellations les plus connues du ciel, qui porte une grande signification à travers de nombreuses cultures différentes, de l’Égypte à la Grèce et au-delà.

Les trois étoiles de la ceinture d’Orion sont assez régulièrement espacées et forment une ligne plus ou moins droite, ce qui les rend faciles à localiser. Parce que les étoiles de la ceinture sont si proéminentes dans le ciel du nord, elles sont associées à un certain nombre d’histoires et de mythes. Les étoiles sont connues sous le nom des Trois Rois, des Trois Maries, de la quenouille de Frigg, des Trois Sœurs, du fléau de la pesée, et sous de nombreux autres noms dans différentes mythologies, des Babyloniens aux Égyptiens et aux Grecs.

Les Grecs associaient les étoiles au chasseur mythique Orion, les constellations Canis Major et Canis Minor représentant les chiens du chasseur et la constellation Scorpius, représentant le scorpion qui a tué Orion, placée à l’extrémité opposée du ciel afin que les deux ne soient jamais au-dessus de l’horizon en même temps.

Dans l’Égypte ancienne, les étoiles de la ceinture d’Orion étaient le symbole d’Osiris, mais l’étendue de leur importance n’a été que spéculée. Les étoiles de la ceinture ne sont pas parfaitement alignées, et leur alignement correspond à celui des trois pyramides de Gizeh, tandis que l’orientation d’Orion vers la Voie lactée correspond à l’orientation des pyramides vers le Nil. Cela a donné lieu à des spéculations selon lesquelles les trois grandes pyramides n’étaient pas seulement des tombeaux, mais servaient également de porte d’accès au ciel pour les pharaons. La constellation d’Orion était également associée au pharaon égyptien Unas de la cinquième dynastie.

ÉTOILES

Les trois étoiles brillantes qui forment la ceinture d’Orion sont Alnitak, Alnilam et Mintaka. On pense que ces étoiles se sont formées à partir de la même nébuleuse dans la constellation d’Orion, et elles ont à peu près le même âge. Les deux étoiles à chaque extrémité de la ceinture d’Orion – Alnitak et Mintaka – sont en fait plus proches l’une de l’autre parce que l’étoile du milieu, Alnilam, qui est la plus brillante des trois, est aussi beaucoup plus éloignée de la Terre que les deux autres.

Les étoiles de la ceinture sont membres de l’association Orion OB1b, avec de nombreuses autres étoiles dans cette région, et elles voyagent ensemble dans l’espace. Elles se sont toutes formées à l’intérieur du même nuage moléculaire il y a environ 4 millions d’années.

Les étoiles étaient collectivement connues sous différents noms dans différents pays et cultures, notamment le Faisceau de pesée en chinois et Al Nijād (la Ceinture), Al Nasak (la Ligne), Al Alkāt (les Grains/Noix d’or) et Al Mīzān al Ḥaqq (le Faisceau de pesée précis) en arabe. Les Scandinaves pré-chrétiens les connaissaient sous le nom de Friggerock (quenouille de Frigg) ou Freyja’s Distaff. En Amérique latine, les étoiles de la ceinture sont connues sous le nom de Las Tres Marías (espagnol) ou As Três Marias (portugais), ce qui signifie les Trois Maries.

À Porto Rico et aux Philippines, les étoiles sont appelées Los Tres Reyes Magos, en référence aux Trois Rois ou aux Mages bibliques qui ont rendu visite au bébé Jésus.

Alnitak, également connu sous le nom de ζ Orionis (Zeta Orionis) ou 50 Orionis, est un système stellaire triple situé à l’extrémité orientale de la ceinture d’Orion. Le système stellaire est distant d’environ 736 années-lumière de la Terre et est plus de 100 000 fois plus lumineux que le Soleil. La magnitude apparente combinée du système est de 1,72.

Le nom Alnitak vient de l’arabe an-niṭāq, qui signifie « la ceinture ». Le nom est parfois aussi orthographié Al Nitak ou Alnitah.

Le composant primaire du système Alnitak est une étoile binaire proche composée d’une supergéante bleue appartenant à la classe spectrale O9,7 Ibe et d’une naine bleue ayant la classification stellaire O9V. La supergéante a une magnitude apparente de 2,0 et une magnitude absolue de -5,25, et la naine a une magnitude visuelle d’environ 4 et une magnitude absolue de -3,0. La supergéante a une masse d’environ 27 fois celle du Soleil et un diamètre 19 fois solaire. C’est l’étoile de classe O la plus brillante du ciel, avec une luminosité de 180 000 fois celle du Soleil. La naine bleue n’a été découverte qu’en 1998. Elle a une masse d’environ 19 fois solaire et un rayon 7,5 fois celui du Soleil.

Le troisième composant du système Alnitak est une étoile de type B0 de 4ème magnitude qui tourne autour de la paire principale tous les 1500 ans. Il y a une étoile de 9e magnitude le long de la même ligne de visée, mais on ne sait pas si elle est physiquement liée au système ou si elle est simplement un compagnon optique.

Alnitak est située près de la région nébuleuse IC 434, dont la lumière est bloquée par la nébuleuse de la Tête de cheval, une célèbre nébuleuse sombre dans Orion. D’autres objets notables du ciel profond dans cette région sont la nébuleuse d’émission NGC 2024, également connue sous le nom de nébuleuse de la flamme, et la nébuleuse de réflexion NGC 2023.

Alnilam, également connue sous le nom de ε Orionis (Epsilon Orionis) ou 46 Orionis, est l’étoile centrale de la ceinture d’Orion. Elle est située à une distance de 1 340 années-lumière de la Terre. L’étoile est une grande supergéante bleue avec une magnitude visuelle de 1,70 et une magnitude absolue de -6,37. Alnilam est la 30e étoile la plus brillante du ciel et la quatrième plus brillante de la constellation d’Orion, après Rigel, Bételgeuse et Bellatrix. Elle a la classification stellaire B0 Ia et est également classée comme variable de type Alpha Cygni, c’est-à-dire que c’est une étoile supergéante qui présente des pulsations non radiales, certaines parties de sa surface se contractant tandis que d’autres se dilatent.

Le nom Alnilam est dérivé de l’arabe an-niżām, qui signifie « le collier de perles ».

Alnilam pourrait évoluer vers une supergéante rouge au cours du prochain million d’années et finir sa vie dans une explosion de supernova. L’étoile perd de la masse environ 20 fois plus rapidement que le Soleil en raison de forts vents stellaires, pouvant atteindre jusqu’à 2 000 km/s. Alnilam a un rayon 30 fois supérieur à celui du Soleil et est 375 000 fois plus lumineuse. La température de surface de l’étoile est estimée à 26 200 K.

L’étoile est entourée par NGC 1990, un nuage moléculaire transformé en nébuleuse de réflexion par la lumière de l’étoile brillante.

Mintaka, également connue sous le nom de δ Orionis (Delta Orionis) ou 34 Orionis, est l’étoile la plus occidentale de la ceinture d’Orion. C’est une étoile binaire située à environ 916 années-lumière de la Terre. Elle a une magnitude apparente de 2,21 et une magnitude absolue de -4,99. Elle est 90 000 fois plus lumineuse et 20 fois plus massive que le Soleil. Les deux étoiles du système Mintaka orbitent l’une autour de l’autre tous les 5,73 jours. Le système est classé comme une binaire à éclipses.

Le nom Mintaka, prononcé MIN-ta-ka, vient de l’arabe manṭaqa, qui signifie « la ceinture ».

Delta Orionis est en réalité un système à étoiles multiples. Le composant principal est l’étoile binaire, l’une consistant en une géante de type B (B0,5III) et une étoile de type O plus petite mais plus chaude (O9,5 II). Il y a aussi une étoile de magnitude 7 située à 52″ de la composante primaire et une autre étoile plus faible entre les deux.

LOCATION

La constellation de l’Orion peut facilement être trouvée dans le ciel de novembre à février. Pour les observateurs de l’hémisphère nord, la constellation se trouve dans le sud-ouest du ciel. Pour ceux qui se trouvent dans les latitudes sud, Orion est visible dans le ciel du nord-ouest et semble se tenir sur la tête. La forme en sablier de la constellation est marquée par les étoiles Bételgeuse, Bellatrix, Saiph et Rigel, qui comptent parmi les étoiles les plus brillantes du ciel nocturne. Bételgeuse et Bellatrix marquent les épaules du chasseur et Saiph et Rigel marquent ses pieds.

Les étoiles formant une ligne diagonale sous la ceinture d’Orion forment un astérisme connu sous le nom d’épée d’Orion. L’étoile située au milieu de l’épée n’est pas une étoile du tout, mais la célèbre nébuleuse d’Orion (Messier 42), qui apparaît comme une tache de lumière à l’œil nu par nuit claire.

À l’est, la ligne de la ceinture d’Orion pointe vers Sirius, l’étoile la plus brillante du ciel, située dans la constellation du Canis Major. À l’ouest, les trois étoiles pointent en direction d’Aldébaran, l’étoile la plus brillante de la constellation du Taureau, et permettent de localiser facilement les célèbres amas d’étoiles des Pléiades (Messier 45) et des Hyades.

Pléiades

La forme des différentes constellations et astérismes change avec le temps car les étoiles ne sont pas immobiles et se déplacent dans l’espace, mais les trois étoiles de la ceinture d’Orion partagent la même origine et ont le même mouvement propre, ce qui signifie qu’elles voyagent ensemble, l’astérisme conservant une forme similaire au fil des siècles. Cela signifie que la ceinture d’Orion avait presque le même aspect dans l’Antiquité qu’aujourd’hui.

Dans la mythologie égyptienne ancienne, Orion et l’étoile brillante Sirius représentent Osiris et Isis. Les anciens Égyptiens croyaient que les dieux descendaient de Sirius et de la ceinture d’Orion, et étaient à l’origine de la race humaine.

Les trois pyramides du plateau de Gizeh simulent l’alignement des trois étoiles de la ceinture, et les puits d’air à l’intérieur des pyramides pointent directement vers la constellation d’Orion. On pense qu’ils sont là pour projeter l’âme du pharaon vers Orion. Bien que cette théorie reste une théorie, la correspondance entre les étoiles et les pyramides est tout à fait remarquable.

TEOTIHUACÁN

Une correspondance similaire a été découverte dans les ruines de l’ancienne ville de Teotihuacán, qui se trouve à 35 miles au nord-est de Mexico. Deux grandes pyramides et un temple, dont on pense qu’ils ont été construits au IIe siècle avant Jésus-Christ, pointent directement vers la ceinture d’Orion et leur disposition imite celle des trois étoiles de la ceinture. La construction de l’ancienne cité a été attribuée à une race de géants, les Quinametzin Giants, qui auraient peuplé le monde à une époque antérieure. La pyramide du Soleil de Teotihuacán est exactement deux fois moins haute que la Grande pyramide de Gizeh.