Ces planètes extraterrestres pourraient être plus habitables pour la vie que notre propre Terre
Sur Terre, la vie existe pratiquement partout où il y a de l’eau liquide. À ce titre, la chasse à la vie extraterrestre s’est concentrée sur les zones dites habitables ou « Boucles d’or » – des zones autour des étoiles suffisamment tempérées pour que les planètes possèdent de l’eau liquide à leur surface.
Puisque la Terre est le seul monde habité connu, cette planète est généralement au centre des études sur l’habitabilité. Cependant, les scientifiques ont raisonné que des mondes autres que ceux semblables à la Terre pourraient offrir des conditions propices à l’émergence et à l’évolution de la vie. Ces mondes pourraient même s’avérer « super-habitables », ou avoir de meilleures chances d’accueillir la vie que la Terre.
« Nous sommes tellement concentrés sur la recherche d’une image miroir de la Terre que nous pourrions négliger une planète encore plus adaptée à la vie », a déclaré à Space.com l’auteur principal de l’étude, Dirk Schulze-Makuch, astrobiologiste à l’Université d’État de Washington à Pullman et à l’Université technique de Berlin.
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Héberges potentielles pour la vie
Pour rechercher des exoplanètes potentiellement super-habitables, les chercheurs ont étudié les archives d’exoplanètes de Kepler Object of Interest, en se concentrant sur 4 500 systèmes planétaires qui possédaient probablement des planètes rocheuses dans la zone habitable de leur étoile.
En plus d’examiner les systèmes planétaires avec des étoiles naines jaunes comme notre soleil, les scientifiques se sont également intéressés aux étoiles naines oranges, qui sont un peu plus froides, plus faibles et moins massives que notre soleil. Alors que notre soleil a une durée de vie estimée à moins de 10 milliards d’années, les naines oranges ont une durée de vie de 20 à 70 milliards d’années. Étant donné que la vie complexe a mis environ 3,5 milliards d’années à apparaître sur Terre, la durée de vie plus longue des naines oranges pourrait donner aux planètes situées dans leur zone habitable plus de temps pour développer la vie et accroître la biodiversité. Les naines orange sont également environ 50% plus fréquentes que les naines jaunes dans la Voie lactée.
« Notre soleil n’est en fait pas le meilleur type d’étoile pour accueillir une planète avec beaucoup de vie dessus », a déclaré Schulze-Makuch.
Une planète plus âgée pourrait donner à la vie plus de temps pour évoluer. La Terre a environ 4,5 milliards d’années, les chercheurs ont donc supposé que le point idéal pour la vie est une planète âgée de 5 à 8 milliards d’années.
La taille et la masse d’une planète peuvent également influencer la façon dont elle peut accueillir la vie. Une planète qui est 10% plus large que la Terre aurait plus de terres habitables. Une planète d’environ 1,5 fois la masse de la Terre devrait conserver sa chaleur intérieure plus longtemps, ce qui contribuerait à maintenir son noyau fondu et ses champs magnétiques protecteurs actifs. Une planète plus lourde aurait également une gravité plus forte pour aider à retenir son atmosphère sur une plus longue période.
Les mondes qui sont légèrement plus chauds que la Terre d’environ 8 degrés Fahrenheit (5 degrés Celsius) pourraient être super-habitables, car ils pourraient avoir de plus grandes zones tropicales qui pourraient être plus bénignes pour plus de biodiversité. Cependant, les planètes plus chaudes pourraient également avoir besoin de plus d’humidité, car une plus grande chaleur pourrait étendre les déserts.
En outre, les planètes avec la même superficie de terre que la Terre, mais brisée en plus petits continents pourraient être plus habitables. Lorsqu’il s’agit de continents trop grands (comme l’ancien continent de la Terre, le Gondwana, il y a environ 500 millions d’années), leurs centres sont éloignés des océans, rendant souvent l’intérieur des grands continents de vastes déserts inhospitaliers. En outre, les eaux peu profondes de la Terre ont une plus grande biodiversité que ses océans profonds, de sorte que les planètes avec des eaux moins profondes peuvent être super-habitables.
Le butin super-habitable
Au total, les scientifiques ont identifié 24 planètes potentiellement super-habitables. Aucune d’entre elles ne répondait à tous les critères établis par les chercheurs pour les planètes super-habitables, mais l’une d’entre elles en remplissait au moins deux – KOI 5715.01, une planète âgée d’environ 5,5 milliards d’années et d’un diamètre de 1,8 à 2,4 fois celui de la Terre, orbitant autour d’une naine orange située à environ 2 965 années-lumière. Elle pourrait avoir une température de surface moyenne d’environ 4,3 degrés F (2,4 degrés C) plus froide que la Terre, mais si elle a plus de gaz à effet de serre que la Terre pour piéger la chaleur, elle pourrait être super-habitable, ont-ils dit.
Le monde potentiellement super-habitable préféré de Schulze-Makuch parmi ces 24 était KOI 5554.01, un monde âgé d’environ 6,5 milliards d’années de 0,72 à 1,29 fois le diamètre de la Terre orbitant une naine jaune à environ 700 années-lumière de la Terre.
« J’ai vraiment aimé la température moyenne de la surface – environ 27 degrés C , » a déclaré Schulze-Makuch. « Et il est probablement de la taille de la Terre, et un peu plus vieux que la Terre. »
Les 24 de ces planètes potentiellement super-habitables sont toutes à plus de 100 années-lumière de la Terre. Cela les rend trop éloignées pour que la sonde TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA puisse en capturer des images de haute qualité afin d’en apprendre davantage sur elles.
Pour autant, Schulze-Makuch a noté que de futurs engins spatiaux, tels que le télescope spatial James Webb de la NASA, l’observatoire spatial LUVIOR de la NASA et le télescope spatial PLATO de l’Agence spatiale européenne, pourraient faire la lumière sur ces mondes.
« Nous avertissons que pendant que nous recherchons des planètes super-habitables, cela ne signifie pas qu’elles contiennent nécessairement de la vie », a déclaré Schulze-Makuch. « Une planète peut être habitable ou super-habitable mais inhabitée. »
Les scientifiques ont détaillé leurs résultats en ligne le 18 septembre dans la revue Astrobiology.
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