Charles Harrison Mason 1866-1961
Prédicateur exceptionnel et fondateur de l’Église de Dieu en Christ (COGIC), la plus grande dénomination pentecôtiste afro-américaine du XXe siècle, Charles Harrison « Bishop » Mason a ordonné le clergé noir et blanc au début des années 1900, alors que peu le faisaient. Mason a été baptisé, licencié, ordonné en Arkansas, et il a prêché son premier sermon à Preston (comté de Faulkner).
Charles Mason est né le 8 septembre 1866, dans la ferme Prior près de Bartlett, dans le Tennessee. Ses parents, les métayers Jeremiah « Jerry » Mason et Eliza Mason, avaient été convertis au christianisme alors qu’ils étaient esclaves et fréquentaient l’église baptiste missionnaire. Mason avait deux frères et une sœur. Lorsque Mason avait douze ans, une épidémie de fièvre jaune obligea sa famille à quitter le Tennessee pour se rendre sur la plantation de John Watson à Plumerville (comté de Conway). L’année suivante, le père de Mason mourut de la fièvre jaune, et Mason lui-même fut atteint de tuberculose en 1880. Le dimanche 5 septembre 1880, Mason a eu une vision de Dieu et a marché dehors sans aide. Son demi-frère, le révérend Israel S. Nelson, le baptise à l’église baptiste missionnaire locale de Mount Olive. Mason est ensuite entré dans le ministère en tant que prédicateur laïc.
Mason a épousé Alice Sexton le 15 janvier 1890, dans le comté de Faulkner. Officiellement autorisé à exercer son ministère par l’église baptiste missionnaire de Mount Gale à Preston en 1891, il commence sa carrière de prédicateur en Arkansas. Mason a vite appris que sa femme ne voulait pas être mariée à un prédicateur ; ils ont divorcé dans les deux ans, laissant Mason déprimé et suicidaire. Il entre au collège baptiste de l’Arkansas le 1er novembre 1893, mais il le quitte au bout de deux mois, mécontent de leurs méthodes d’enseignement et de la présentation du message biblique.
Mason prêche son premier sermon officiel, sur la sainteté, en 1894 à Preston. Dans sa doctrine, Mason a été inspiré par Amanda Smith, un autre évangéliste afro-américain de la sainteté, et par John Wesley, entre autres. Alors que la plupart des groupes baptistes, ainsi que de nombreuses autres dénominations chrétiennes, mettent l’accent sur le pardon des péchés en tant qu’enseignement central, la prédication de la sainteté accorde une importance bien plus grande à la sanctification, c’est-à-dire à une vie pleinement obéissante aux commandements de Dieu tels qu’ils sont écrits dans la Bible. Cette différence de doctrine amena les congrégations de Mason à rejeter son ministère, mais l’expulsion de la chaire baptiste en 1897 ne changea pas Mason ; il continua à prêcher la sainteté dans divers endroits, notamment une égreneuse de coton abandonnée à Lexington, dans le Mississippi. La « gin house » devint le lieu de naissance de l’Église de Dieu en Christ. Le nom, dont Mason disait qu’il lui avait été donné par Dieu alors qu’il marchait dans une rue de Little Rock (comté de Pulaski), était tiré de 1 Thessaloniciens 2:14. Les nombreuses incursions de Mason dans la prédication l’ont mis en contact avec d’autres prédicateurs qui prêchaient la sanctification, tels que Charles Price Jones, John E. Jeter et W. S. Pleasant. Ces hommes collaborèrent à l’organisation de la nouvelle dénomination ; Jones comme surveillant général, Mason sur le Tennessee, et Jeter sur l’Arkansas.
Alors que Mason travaillait à l’organisation de la nouvelle dénomination, il apprit la nouvelle du décès de son ancienne épouse. Conformément à sa doctrine de sainteté, Mason était resté convaincu qu’il ne pouvait pas se remarier tant que son ancienne femme vivait encore, même s’ils étaient légalement divorcés. Après le décès de celle-ci, Mason se marie cependant avec Lelia Washington en 1905. En 1920, ils avaient six enfants. Elle meurt en 1936 et en 1943, alors qu’il a soixante-dix-sept ans et qu’elle en a trente-cinq, Mason épouse sa troisième femme, Elsie Louise Washington, une institutrice de Memphis (Tennessee). Elle devint très active dans l’administration de l’Église de Dieu en Christ, à la fois comme secrétaire de bureau et comme rédactrice en chef du journal de l’église, The Whole Truth Newspaper.
En entendant parler du réveil de la rue Azusa en Californie, Mason se sent appelé à se rendre à Los Angeles ; il considère avoir reçu Jésus sous la forme du Saint-Esprit en mars 1907. De retour dans le Tennessee, il commence à prêcher le baptême du Saint-Esprit avec l’évidence du parler en langues. Cette théologie du culte libre et exubérant n’est pas bien accueillie par ses anciens compatriotes, et ses associations avec Price, Jeter et Pleasant prennent bientôt fin. Mason demanda à des hommes partageant les mêmes idées de se joindre à lui pour organiser la première Assemblée générale pentecôtiste de l’Église de Dieu en Christ. Douze hommes ont répondu à l’appel et, à la fin de la réunion, Mason a été nommé superviseur général et apôtre principal de la dénomination, avec l’autorité de formuler la doctrine, de mettre en place l’organisation et d’attribuer les responsabilités. Il a ensuite gagné une bataille judiciaire pour récupérer le nom de « Church of God in Christ ».
De 1909 à 1914, un nombre à peu près égal d’Afro-Américains et de Blancs sont venus le voir pour être ordonnés (en 1910 seulement, Mason a ordonné 300 prédicateurs pentecôtistes blancs). Mason voulait voir la dénomination adopter les mêmes manières vibrantes et émotionnellement émouvantes qu’il avait vues chez les anciens esclaves, qui étaient considérées comme controversées – danses sacrées, culte extatique et chute sous la puissance de Dieu.
Mason est crédité de l’établissement du programme de travailleurs volontaires des jeunes en 1914, d’un programme d’école du dimanche en 1924, d’un conseil de mission étrangère en 1926 et de nombreux auxiliaires féminins.
Le travail interracial de Mason et son pacifisme (bien qu’il prêche l’allégeance aux États-Unis et condamne le Kaiser) lui valent l’attention du Bureau d’enquête, l’ancêtre du Federal Bureau of Investigation (FBI), qui garde un dossier sur lui pendant la Première Guerre mondiale. En 1918, il est arrêté et emprisonné à Lexington, dans le Mississippi, parce qu’il a un assistant allemand, le pasteur William B. Holt.
Mason est mort le 17 novembre 1961, à l’hôpital Harper de Détroit, dans le Michigan. Son corps a été enterré dans le temple Mason, siège de l’Église de Dieu en Christ à Memphis.
Pour plus d’informations :
Clemmons, Ithiel C. Bishop C. H. Mason and the Roots of the Church of God in Christ. Bakersfield, CA : Pneuma Life Pub., 1996.
Maxwell, Joe, « Building the Church (of God in Christ) ». Christianity Today, 8 avril 1996.
Smith, Raynard D., ed. With Signs Following : La vie et le ministère de Charles Harrison Mason. Atlanta : Chalice Press, 2016.
Mary Menefee
Charlottesville, Virginie
Personnel de l’Encyclopédie de l’histoire de l’Arkansas &Culture
Dernière mise à jour : 10/27/2016