Classification scientifique
- Les mammifères respirent l’air avec des poumons.
- Les mammifères ont le « sang chaud », ils maintiennent une température corporelle élevée et constante indépendamment de leur environnement.
- En règle générale, les mammifères portent des petits vivants. (Deux mammifères primitifs font exception à cette règle : l’ornithorynque à bec de canard et le fourmilier épineux/echidna pondent tous deux des œufs).
- Les mammifères allaitent leurs petits avec du lait.
- Les mammifères ont des poils, au moins à un certain stade de leur développement. La peau lisse d’une baleine est une adaptation à la nage. Un veau nouveau-né a souvent quelques poils clairsemés autour du rostre qui sont perdus dans les premiers jours de vie.
Ordre – Cétacés
Les cétacés sont un ordre scientifique de grands mammifères aquatiques qui ont des membres antérieurs modifiés en nageoires, une queue aplatie horizontalement, une ou deux narines au sommet de la tête pour respirer, et pas de membres postérieurs. Les cétacés comprennent toutes les baleines, les dauphins et les marsouins.
Le mot « cétacé » est dérivé du mot grec pour baleine, kētos.
Des études biochimiques et génétiques suggèrent que les ongulés à doigts pairs, en particulier les hippopotames (famille des Hippopotamidae), sont les plus proches parents terrestres vivants des cétacés. (Les moutons, les vaches, les cochons et les girafes sont également des exemples d’ongulés à doigts pairs). Ces animaux et les baleines partagent probablement un ancêtre commun.
Certains scientifiques suggèrent que puisque les cétacés se situent génétiquement et morphologiquement dans le clade des artiodactyles, ils devraient être inclus dans l’ordre Cetartiodactyla.
Les cétacés vivants sont en outre divisés en deux sous-ordres : les Odontoceti (baleines à dents) et les Mysticeti (baleines à fanons).
Sous-ordre – Odontoceti
L’Odontoceti est un sous-ordre scientifique de baleines caractérisé par la présence de dents et d’un seul évent. Le mot « Odontoceti » vient du mot grec pour dent, odontos.
Famille – Delphinidae
Les dauphins et leurs proches parents sont inclus dans la famille scientifique Delphinidae. Cette famille est représentée par environ 37 espèces, dont le grand dauphin, le globicéphale noir et la fausse orque. L’orque est le plus grand membre de la famille des dauphins.
Genus, espèce – Orcinus orca
Le nom latin Orcinus se traduit par « appartenant à Orcus ». Orcus était un dieu romain du monde souterrain, et ce nom de genre est probablement une référence aux prouesses de chasse de l’orque. En latin, orca se traduit par « pot ou jarre à large ventre », une référence à la forme du corps de la baleine.
Bien qu’actuellement une seule espèce d’orque soit acceptée, plusieurs espèces ou sous-espèces d’orques pourraient être reconnues à l’avenir. Une étude génétique récente suggère que les épaulards de type B et de type C de l’Antarctique forment une espèce distincte et que les épaulards de passage constituent également une autre espèce d’épaulard. (Voir la section Écotype pour plus d’informations.)
Une équipe d’examen biologique de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) Fisheries a conclu que les épaulards résidents et piscivores du Pacifique Nord comprennent une sous-espèce distincte (encore sans nom).
Noms communs
Les épaulards ont gagné leur nom commun parce que certains types s’attaquent à d’autres baleines. Elles étaient autrefois appelées « tueuses de baleines » par les marins qui étaient témoins de leurs attaques sur des cétacés plus grands. Au fil du temps, le nom est progressivement passé à « baleine tueuse ».
- Un autre nom commun pour les orques en espagnol est ballena asesina, qui se traduit par « baleine assassine ». Le nom commun allemand est schwertwal, ou « baleine d’épée » – une référence à leur grande nageoire dorsale. Les Amérindiens les appellent notamment klasqo’kapix (Makah, péninsule olympique), ka-kow-wud (Quillayute, péninsule olympique), max’inux (Kwakiutl, nord de l’île de Vancouver), qaqawun (Nootka, ouest de l’île de Vancouver) et ska-ana (Haïda, îles de la Reine-Charlotte). D’autres noms communs incluent blackfish et orca.
Écotypes d’épaulards (formes)
Les scientifiques reconnaissent actuellement au moins 10 écotypes d’épaulards distincts à travers les océans du monde. Tous les écotypes sont considérés comme une seule espèce, mais de nombreux scientifiques estiment qu’une mise à jour taxonomique est nécessaire. Ces écotypes ont des aires de répartition géographique qui se chevauchent dans certaines zones mais présentent de légères différences génétiques et des différences distinctes en termes de taille, d’habitat, de motif de couleur, de forme de la nageoire dorsale, de vocalisations, de régime alimentaire et de stratégies de chasse.
Dans l’hémisphère Nord, il existe 5 écotypes reconnus :
- Les orques de type 1 et de type 2 habitent l’est de l’Atlantique Nord.
- Dans l’est de l’océan Pacifique Nord, les observateurs ont reconnu que divers groupes d’orques présentent des différences physiques et comportementales. Ils classent les pods d’orques du Pacifique Nord oriental en trois écotypes : « transitoire », « résident » et « offshore ».
- Les chercheurs ont analysé des échantillons prélevés sur 73 baleines dans l’est du Pacifique Nord et ont trouvé des différences génétiques significatives entre les baleines transitoires (également appelées « orques de Bigg » en l’honneur de Michael Biggs, l’un des premiers chercheurs sur les orques) et deux groupes distincts de baleines résidentes.
- L’écotype offshore a été identifié mais pas aussi bien étudié que les écotypes résidents et transitoires. Il semble être plus étroitement lié à l’écotype résident qu’à l’écotype transitoire.
- Un quatrième écotype potentiel d’orques dans le Pacifique habite le Pacifique tropical oriental (PTE).
Il existe cinq écotypes reconnus dans l’hémisphère sud.
- Les orques de type A de l’Antarctique.
- Petites orques de type B – cet écotype peut aussi être appelé « orques de Gerlache » car on les trouve régulièrement autour du détroit de Gerlache, au large de la péninsule antarctique occidentale.
- Grand type B – cet écotype est parfois appelé « orques de la banquise ».
- Type C – également appelé « orques de la mer de Ross ».
- Type D – cet écotype peut également être appelé « orques subantarctiques ».
Les experts identifient les populations d’orques en se basant sur les modèles de cris, le comportement, la forme du corps et la coloration des baleines. Les études actuelles et futures analysant les caractéristiques biochimiques et chromosomiques peuvent aider à distinguer les relations génétiques entre les pods et les populations régionales d’orques.
Dossier fossile
Les premières baleines fossiles ont été estimées à environ 50 millions d’années. Les scientifiques émettent la théorie que les ancêtres des baleines étaient d’anciens mammifères terrestres (aujourd’hui éteints).
Bien que les archives fossiles soient pauvres en ce qui concerne les cétacés modernes, la plupart des formes modernes des odontocètes et des mysticètes apparaissent dans les archives fossiles il y a cinq à sept millions d’années. De récentes analyses de l’ADN mitochondrial et nucléaire soutiennent la théorie selon laquelle les cétacés sont des cousins éloignés des ongulés à doigts pairs (artiodactyles) et que les hippopatamides sont les plus proches parents vivants des cétacés.
Les restes d’un de ces anciens hippopatamides découverts au Cachemire, en Inde – Indohyus – sont placés dans la famille éteinte des Raoellidae. On pense qu’Indohyus s’est jeté à l’eau pour échapper à ses prédateurs, plutôt que pour trouver de nouvelles sources de nourriture, il y a environ 48 millions d’années. L’espace de l’oreille moyenne de l’Indohyus présente une épaisse couverture osseuse appelée involucre. Auparavant, les seuls autres animaux connus pour avoir un involucre étaient des cétacés.
En Italie, des experts ont découvert des fossiles du Pliocène (vieux de deux à cinq millions d’années) qui semblent être apparentés aux orques modernes. Le crâne fossile d’une baleine qui a été nommée Orcinus citoniensis avait des dents plus petites – et plus nombreuses – que les orques modernes. Les scientifiques ont identifié de grandes dents fossiles de delphinidés, principalement du Pliocène, comme étant celles d’une espèce d’Orcinus.