code génétique
Le code génétique est un ensemble de règles définissant comment le code de quatre lettres de l’ADN est traduit en code de 20 lettres des acides aminés, qui sont les blocs de construction des protéines. Le code génétique est un ensemble de combinaisons de nucléotides de trois lettres appelées codons, dont chacune correspond à un acide aminé spécifique ou à un signal d’arrêt. Le concept des codons a été décrit pour la première fois par Francis Crick et ses collègues en 1961. La même année, Marshall Nirenberg et Heinrich Matthaei ont réalisé des expériences qui ont permis de commencer à déchiffrer le code génétique. Ils ont montré que la séquence d’ARN UUU codait spécifiquement pour l’acide aminé phénylalanine. Suite à cette découverte, Nirenberg, Philip Leder et Gobind Khorana ont identifié le reste du code génétique et ont décrit de manière complète chaque codon de trois lettres et l’acide aminé correspondant.
Il existe 64 permutations, ou combinaisons, possibles de séquences nucléotidiques de trois lettres qui peuvent être faites à partir des quatre nucléotides. Parmi ces 64 codons, 61 représentent des acides aminés, et trois sont des signaux d’arrêt. Bien que chaque codon ne soit spécifique que d’un seul acide aminé (ou d’un seul signal d’arrêt), le code génétique est qualifié de dégénéré, ou redondant, car un seul acide aminé peut être codé par plus d’un codon. Il est également important de noter que le code génétique ne se chevauche pas, ce qui signifie que chaque nucléotide fait partie d’un seul codon – un seul nucléotide ne peut pas faire partie de deux codons adjacents. En outre, le code génétique est presque universel, seules de rares variations étant signalées. Par exemple, les mitochondries ont un code génétique alternatif avec de légères variations.