Combien de lunes y a-t-il ?
D’abord, il faut définir ce que l’on entend par lune. La Terre est une planète, et comme chacun le sait, elle est mise en orbite par la Lune, que l’on peut facilement observer dans le ciel nocturne, à condition qu’elle ne soit pas trop proche du Soleil en direction.
La plupart des autres planètes de notre système solaire ont également des satellites naturels en orbite, mais pas toutes. On les appelle parfois des « lunes », mais il vaut mieux réserver ce terme au seul satellite de la Terre, la Lune.
Cependant, si l’on admet que les satellites naturels peuvent être appelés lunes, comme cela se fait dans le langage populaire, alors la réponse est qu’il y a 184 lunes connues dans le système solaire en orbite autour de planètes ou de planètes naines qui tournent à leur tour autour du Soleil.
Parmi les quatre planètes les plus intérieures, Mercure et Vénus n’ont pas de lunes, la Terre une seule et Mars en a deux. Mais pour les géantes gazeuses du système solaire externe, il y en a beaucoup plus ; 69 pour Jupiter, 62 pour Saturne, 27 pour Uranus et 4 pour Neptune.
Il existe aussi des corps plus petits que les planètes, appelés planètes naines, et certaines d’entre elles sont connues pour avoir des lunes, dont 5 pour Pluton. On en connaît 14 autres qui orbitent autour d’autres planètes naines.
Les satellites naturels, ou lunes, sont donc très courants dans le système solaire. La plupart sont des corps solides assez petits, mais 19 sont des corps plus grands (dont la Lune de notre Terre) qui ont une forme sphérique. La plupart n’ont pas d’atmosphère, mais au moins un (Titan qui orbite autour de Saturne) a aussi une atmosphère, principalement constituée d’azote gazeux.
D’autres systèmes planétaires ont probablement aussi des lunes, mais nos connaissances sont ici très lacunaires.
Notre expert
Le professeur John Hearnshaw a répondu à cette question. Il est membre de la Royal Society Te Apārangi, ce qui signifie qu’il est l’un des meilleurs experts dans son domaine de la physique et de l’astronomie. John travaille à l’Université de Canterbury et s’intéresse particulièrement aux systèmes planétaires et à l’astrophysique.
Pour en savoir plus sur notre expert, consultez son profil : Professeur John Hearnshaw