Comment 5 des pires pandémies de l’histoire' ont finalement pris fin
A mesure que les civilisations humaines s’épanouissaient, les maladies infectieuses se développaient. Un grand nombre de personnes vivant à proximité les unes des autres et des animaux, souvent dans de mauvaises conditions d’hygiène et de nutrition, constituait un terrain fertile pour les maladies. Et les nouvelles routes commerciales d’outre-mer ont propagé les nouvelles infections loin à la ronde, créant les premières pandémies mondiales.
Voici comment cinq des pires pandémies du monde ont finalement pris fin.
Peste de Justinien-Pas un seul laissé pour compte
Yersinia pestis, anciennement pasteurella pestis, était la bactérie responsable de la peste. On la voit ici en microscopie optique X 1000.
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Trois des pandémies les plus meurtrières de l’histoire ont été causées par une seule bactérie, Yersinia pestis, une infection mortelle autrement appelée la peste.
La peste de Justinien est arrivée à Constantinople, la capitale de l’Empire byzantin, en 541 de notre ère. Elle a été transportée par la mer Méditerranée depuis l’Égypte, un pays récemment conquis qui payait un tribut en grain à l’empereur Justinien. Les puces porteuses de la peste se sont accrochées aux rats noirs qui grignotaient le grain.
La peste a décimé Constantinople et s’est répandue comme une traînée de poudre en Europe, en Asie, en Afrique du Nord et en Arabie, tuant environ 30 à 50 millions de personnes, peut-être la moitié de la population mondiale.
« Les gens ne comprenaient pas vraiment comment la combattre, si ce n’est en essayant d’éviter les personnes malades », explique Thomas Mockaitis, professeur d’histoire à l’université DePaul. « Quant à savoir comment la peste s’est terminée, la meilleure hypothèse est que la majorité des personnes dans une pandémie survivent d’une manière ou d’une autre, et que ceux qui survivent ont une immunité. »
Mort noire – L’invention de la quarantaine
Un couple souffrant des cloques de la peste noire, la peste bubonique qui a balayé l’Europe au Moyen Âge. D’après le manuscrit suisse la Bible du Toggenburg, 1411.
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La peste n’a jamais vraiment disparu, et quand elle est revenue 800 ans plus tard, elle a tué avec un abandon insouciant. La peste noire, qui a frappé l’Europe en 1347, a fait un nombre étonnant de 200 millions de morts en seulement quatre ans.
Sur la façon d’arrêter la maladie, les gens n’avaient toujours aucune compréhension scientifique de la contagion, dit Mockaitis, mais ils savaient que cela avait quelque chose à voir avec la proximité. C’est pourquoi les fonctionnaires avant-gardistes de la ville portuaire de Raguse, contrôlée par les Vénitiens, ont décidé de garder les marins nouvellement arrivés en isolement jusqu’à ce qu’ils puissent prouver qu’ils n’étaient pas malades.
Au début, les marins étaient retenus sur leurs navires pendant 30 jours, ce qui est devenu connu dans la loi vénitienne comme un trentino. Au fil du temps, les Vénitiens ont augmenté l’isolement forcé à 40 jours ou a quarantino, l’origine du mot quarantaine et le début de sa pratique dans le monde occidental.
« Cela a définitivement eu un effet », dit Mockaitis.
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La grande peste de Londres-Soigner les malades
Scènes dans les rues de Londres pendant la grande peste de 1665.
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Londres n’a jamais vraiment pris de pause après la peste noire. La peste a refait surface à peu près tous les 10 ans de 1348 à 1665-40 épidémies en un peu plus de 300 ans. Et à chaque nouvelle épidémie de peste, 20 % des hommes, femmes et enfants vivant dans la capitale britannique étaient tués.
Au début des années 1500, l’Angleterre a imposé les premières lois pour séparer et isoler les malades. Les maisons frappées par la peste étaient marquées par une botte de foin suspendue à un poteau à l’extérieur. Si des membres de votre famille étaient infectés, vous deviez porter un bâton blanc lorsque vous sortiez en public. On pensait que les chats et les chiens étaient porteurs de la maladie, il y eut donc un massacre en masse de centaines de milliers d’animaux.
La grande peste de 1665 a été la dernière et l’une des pires des épidémies qui ont duré plusieurs siècles, tuant 100 000 Londoniens en seulement sept mois. Tous les divertissements publics ont été interdits et les victimes ont été enfermées de force dans leurs maisons pour empêcher la propagation de la maladie. Des croix rouges ont été peintes sur leurs portes avec un appel au pardon : « Seigneur, ayez pitié de nous. »
Aussi cruel qu’il ait été d’enfermer les malades chez eux et d’enterrer les morts dans des fosses communes, c’était peut-être le seul moyen de mettre fin à la dernière grande épidémie de peste.
La variole – Une maladie européenne ravage le Nouveau Monde
Le Dr Edward Jenner effectuant sa première vaccination contre la variole sur James Phipps, vers 1796.
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La variole était endémique en Europe, en Asie et en Arabie pendant des siècles, une menace persistante qui tuait trois personnes sur dix qu’elle infectait et laissait les autres avec des cicatrices marquées. Mais le taux de mortalité dans l’Ancien Monde pâlissait en comparaison des ravages causés aux populations indigènes du Nouveau Monde lorsque le virus de la variole est arrivé au XVe siècle avec les premiers explorateurs européens.
Les peuples indigènes du Mexique et des États-Unis actuels n’avaient aucune immunité naturelle contre la variole et le virus les a décimés par dizaines de millions.
« Il n’y a pas eu dans l’histoire de l’humanité une mise à mort comparable à ce qui s’est passé dans les Amériques-90 à 95 % de la population indigène anéantie en un siècle », dit Mockaitis. « Le Mexique passe de 11 millions de personnes avant la conquête à un million. »
Des siècles plus tard, la variole devient la première épidémie virale à laquelle un vaccin met fin. À la fin du XVIIIe siècle, un médecin britannique du nom d’Edward Jenner a découvert que les laitières infectées par un virus plus bénin appelé cowpox semblaient immunisées contre la variole. Jenner a célèbrement inoculé le fils de son jardinier, âgé de 8 ans, avec le cowpox et l’a ensuite exposé au virus de la variole sans effet néfaste.
« L’anéantissement de la variole, le plus redoutable fléau de l’espèce humaine, doit être le résultat final de cette pratique », écrivait Jenner en 1801.
Et il avait raison. Il fallut encore près de deux siècles, mais en 1980, l’Organisation mondiale de la santé annonça que la variole avait été complètement éradiquée de la surface de la Terre.
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Le choléra – une victoire pour la recherche en santé publique
Dessin satirique montrant la Tamise et ses rejetons le choléra, la scrofule et la diphtérie, vers 1858.
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Du début au milieu du 19e siècle, le choléra a déchiré l’Angleterre, tuant des dizaines de milliers de personnes. Selon la théorie scientifique dominante de l’époque, la maladie se propageait par un air vicié appelé « miasme ». Mais un médecin britannique nommé John Snow soupçonnait que la mystérieuse maladie, qui tuait ses victimes quelques jours après les premiers symptômes, se cachait dans l’eau potable de Londres.
Snow a agi comme un Sherlock Holmes scientifique, enquêtant sur les dossiers des hôpitaux et les rapports des morgues pour repérer les lieux précis des épidémies mortelles. Il a créé un graphique géographique des décès dus au choléra sur une période de 10 jours et a trouvé un groupe de 500 infections mortelles autour de la pompe de Broad Street, un puits populaire de la ville pour l’eau potable.
« Dès que j’ai pris connaissance de la situation et de l’étendue de cette irruption (sic) de choléra, j’ai soupçonné une certaine contamination de l’eau de la pompe de rue très fréquentée de Broad Street », écrit Snow.
Avec des efforts acharnés, Snow a convaincu les responsables locaux de retirer la poignée de la pompe du puits de la rue Broad, le rendant ainsi inutilisable, et comme par magie, les infections se sont taries. Le travail de Snow n’a pas guéri le choléra du jour au lendemain, mais il a finalement conduit à un effort mondial pour améliorer l’assainissement urbain et protéger l’eau potable de la contamination.
Alors que le choléra a été largement éradiqué dans les pays développés, il reste un tueur persistant dans les pays du tiers-monde qui manquent de traitement adéquat des eaux usées et d’accès à l’eau potable.
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Bien qu’elle existe depuis des lustres, la lèpre s’est transformée en pandémie en Europe au Moyen Âge. Une maladie bactérienne à développement lent qui provoque des plaies et des déformations, la lèpre était considérée comme une punition de Dieu qui courait dans les familles.
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La peste noire hante le monde comme le pire scénario de la vitesse de propagation des maladies. Deuxième pandémie causée par la peste bubonique, elle a ravagé la population de la Terre. Appelée la Grande Mortalité en raison de ses ravages, elle est devenue connue sous le nom de peste noire à la fin du 17e siècle.
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Dans une autre apparition dévastatrice, la peste bubonique a entraîné la mort de 20 % de la population de Londres. Le pire de l’épidémie s’est atténué à l’automne 1666, à peu près au même moment qu’un autre événement destructeur – le grand incendie de Londres.
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Première de sept pandémies de choléra au cours des 150 années suivantes, cette vague d’infection de l’intestin grêle est partie de Russie, où un million de personnes sont mortes. Se propageant par l’eau et les aliments infectés par des matières fécales, la bactérie a été transmise aux soldats britanniques qui l’ont apportée en Inde où des millions d’autres sont morts.
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La première pandémie de grippe significative est partie de Sibérie et du Kazakhstan, s’est rendue à Moscou et a gagné la Finlande, puis la Pologne, d’où elle a gagné le reste de l’Europe. À la fin de 1890, 360 000 personnes étaient mortes.
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National Library of Medicine
Grippe d’origine aviaire ayant entraîné 50 millions de décès dans le monde, la grippe de 1918 a d’abord été observée en Europe, aux États-Unis et dans certaines régions d’Asie avant de se propager dans le monde entier. À l’époque, il n’existait pas de médicaments ou de vaccins efficaces pour traiter cette souche de grippe meurtrière.
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A partir de Hong Kong et en se propageant en Chine puis aux États-Unis, la grippe asiatique s’est répandue en Angleterre où, en six mois, 14 000 personnes sont mortes. Une deuxième vague a suivi au début de 1958, causant environ 1,1 million de décès dans le monde, dont 116 000 aux seuls États-Unis.
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Identifié pour la première fois en 1981, le sida détruit le système immunitaire d’une personne, entraînant sa mort éventuelle par des maladies que le corps combattrait habituellement. Le sida a d’abord été observé dans les communautés gays américaines, mais on pense qu’il s’est développé à partir d’un virus de chimpanzé provenant d’Afrique de l’Ouest dans les années 1920. Des traitements ont été mis au point pour ralentir la progression de la maladie, mais 35 millions de personnes sont mortes du sida depuis sa découverte
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Identifié pour la première fois en 2003, le syndrome respiratoire aigu sévère aurait commencé par les chauves-souris, s’est propagé aux chats puis aux humains en Chine, puis dans 26 autres pays, infectant 8 096 personnes, avec 774 décès.
Lire la suite : Pandémie de SRAS : comment le virus s’est répandu dans le monde en 2003
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Le COVID-19 est causé par un nouveau coronavirus, la famille de virus qui comprend la grippe commune et le SRAS. Le premier cas signalé en Chine est apparu en novembre 2019, dans la province du Hubei. En l’absence de vaccin disponible, le virus s’est propagé dans plus de 163 pays. Le 27 mars 2020, près de 24 000 personnes étaient mortes.
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