Comment contester ou annuler une assignation à comparaître d’un tiers en Californie
Pendant la phase de découverte du litige, les parties à un procès peuvent obtenir des preuves les unes des autres par le biais de demandes écrites et de dépositions orales. Parfois, les informations ou les preuves nécessaires sont en possession d’un individu ou d’une organisation qui n’est pas partie au procès. Le chapitre 6 de la loi californienne sur la découverte civile (Civil Discovery Act, CDA) établit des règles et des procédures pour la « découverte par des tiers ».
Un plaideur ne peut contraindre un tiers à se conformer aux demandes de découverte qu’en émettant une assignation à comparaître. Si un tiers qui a reçu une assignation à comparaître souhaite contester son caractère exécutoire ou sa validité, il a plusieurs options. Il peut s’opposer à l’assignation par écrit, après quoi la partie qui a émis l’assignation doit demander au tribunal de décider si l’assignation peut être exécutée ou non. Le tiers peut également aller au tribunal lui-même en déposant une motion pour une ordonnance de protection ou une motion pour annuler l’assignation à comparaître.
Qu’est-ce qu’une assignation à comparaître à un tiers ?
Une assignation à comparaître à un tiers est toute assignation à comparaître émise au cours d’un procès à une personne qui n’est pas un demandeur, un défendeur ou un intervenant dans le procès. Il peut s’agir, pour ne citer que deux exemples, de témoins oculaires d’un ou de plusieurs événements donnant lieu à un procès, ou de dépositaires de dossiers pour des organisations. Le CDA permet aux parties d’obtenir des preuves de tiers par trois méthodes:
- Déposition orale, dans laquelle un témoin fournit un témoignage sous serment sur le dossier;
- Déposition écrite, dans laquelle un témoin fournit des réponses écrites sous peine de parjure ; et
- Production de dossiers commerciaux et d’autres matériaux.
Une assignation à comparaître d’un tiers en Californie peut ordonner au destinataire de se présenter en personne pour fournir un témoignage, de produire des documents à copier, ou de faire les deux.
Qui peut contester une assignation à comparaître d’un tiers ?
La Californie permet à plusieurs personnes de contester une assignation à comparaître d’un tiers. La personne ou l’organisation à qui l’assignation a été signifiée peut s’opposer à tout ou partie de celle-ci, ou déposer une motion pour une ordonnance de protection ou pour annuler l’assignation dans le tribunal où le procès est en cours. Une partie au procès peut également déposer une motion d’annulation. En vertu de l’article 1987.1(b) du code de procédure civile de Californie, d’autres personnes peuvent déposer des motions d’annulation si leurs dossiers de consommation, leurs dossiers d’emploi ou leurs « informations d’identification personnelle » sont contenus dans les documents recherchés par l’assignation.
Contestation d’une assignation à comparaître par un tiers en Californie
Les tiers qui ont reçu une assignation à comparaître, ou qui ont autrement qualité pour contester une assignation à comparaître par un tiers en vertu de la loi californienne, peuvent le faire sur une variété de motifs juridiques ou équitables.
L’absence de compétence en matière d’assignation à comparaître
Une assignation à comparaître émise dans le cadre d’un procès en Californie ne lie que les résidents de la Californie. Cela inclut les personnes qui vivent en Californie et les entreprises ou autres organisations situées dans cet État. Une assignation à comparaître signifiée à un non-résident n’est pas exécutoire en vertu de la loi californienne.
Distance géographique
La loi de l’État limite la distance à laquelle une personne peut être contrainte de se déplacer pour une déposition en personne ou un témoignage au tribunal. Une déposition orale d’un individu doit avoir lieu dans un rayon de 75 miles de la résidence de cette personne. Si la personne vit dans un rayon de 150 miles du comté où le procès est intenté, la déposition peut avoir lieu dans ce comté. Une partie signifiant une assignation à comparaître pour une déposition doit payer une indemnité de témoin à la personne faisant l’objet de la déposition.
Forme incorrecte ou service insuffisant
Le CDA établit des exigences pour la forme d’une assignation à comparaître, et pour la manière dont l’assignation doit être signifiée. Les exigences spécifiques varient selon que l’assignation est adressée à un individu ou à une organisation, et selon qu’elle vise un témoignage en personne ou la production de documents.
Ordonnance de protection déjà en place
Un tribunal peut, sur requête d’une partie à un procès ou de certaines autres parties intéressées, émettre une ordonnance de protection qui soit interdit la production de certaines preuves, soit exige que certaines preuves soient gardées sous scellés. Toute assignation d’un tiers couverte par une ordonnance de protection existante peut ne pas être exécutée.
Communications privilégiées
Une assignation ne peut pas obliger la production d’informations ou de communications couvertes par un privilège légal, tel que le privilège avocat-client.
Informations confidentielles ou exclusives
Les informations qui constituent un secret commercial, ou qui sont autrement protégées par les lois régissant les informations confidentielles ou exclusives, pourraient ne pas être soumises à la production ou à la divulgation avec une assignation. Un tiers peut demander que la partie émettant l’assignation signe un accord de non-divulgation avant de produire les informations.
Demandes vagues, ambiguës ou trop larges
Une assignation de tiers demandant la production de dossiers commerciaux ou d’autres documents doit décrire les documents ou les informations recherchés avec une précision raisonnable. Les parties à un procès ne peuvent pas utiliser les assignations de tiers pour mener des « expéditions de pêche » pour des preuves.
Fardeau indu
Une assignation de tiers ne peut pas soumettre quelqu’un à un fardeau ou à une dépense déraisonnable.
Délai insuffisant pour répondre
Une assignation de tiers doit donner au destinataire un délai raisonnable pour localiser les documents et autres matériels, ou pour organiser la présence à une déposition en personne.
Contestation d’une assignation à comparaître à un tiers en Californie
La loi californienne donne aux destinataires des assignations à comparaître à un tiers et aux autres parties intéressées plusieurs options pour contester une assignation à comparaître.
Servir des objections écrites
Un tiers qui a reçu une assignation à comparaître pour la production de documents peut répondre par des objections écrites, qui doivent indiquer le fondement juridique de l’objection à chaque demande. Idéalement, le tiers doit signifier ses objections au moins trois jours avant la date de la déposition ou la date d’échéance des documents demandés. Il peut toutefois s’opposer jusqu’à la date d’échéance elle-même s’il signifie personnellement ses objections à la partie qui a émis l’assignation. Une fois qu’ils ont signifié les objections, il incombe à la partie qui a signifié l’assignation de déposer une motion de contrainte auprès du tribunal.
Motion pour une ordonnance de protection
Le CDA permet aux tribunaux d’émettre des ordonnances de protection qui empêchent ou limitent la découverte de certaines preuves, sur la motion d’une partie appelée à produire ces preuves. Une partie ou un tiers qui demande une ordonnance de protection doit démontrer qu’il a fait un effort de bonne foi pour résoudre le différend avec la partie requérante.
Annulation d’une assignation de tiers
Un tiers qui a été convoqué pour une déposition orale peut déposer une motion pour annuler la déposition. Un tiers qui pourrait être affecté par la production de documents, comme décrit ci-dessus, peut demander l’annulation d’une assignation à produire des documents professionnels. L’une ou l’autre de ces requêtes requiert généralement une déclaration selon laquelle la partie requérante a d’abord tenté de résoudre le problème de manière informelle. Une motion d’annulation peut demander au tribunal d’annuler entièrement l’assignation, de limiter sa portée ou de modifier ses demandes.
La Cour suprême de Californie, dans l’affaire Facebook, Inc. v. The Superior Court of San Diego County, a récemment statué sur un différend concernant une assignation à produire des documents professionnels par un tiers, signifiée par un défendeur dans une affaire pénale. La décision de la cour identifie un test en sept parties pour les motions visant à annuler les assignations à comparaître d’un tiers, qui comprend plusieurs des motifs discutés ci-dessus. Bien que l’affaire concerne spécifiquement une procédure pénale, elle pourrait affecter les futures affaires civiles dans cet État.