Comment la pleine conscience peut modifier le cerveau des patients déprimés
En 2015, 16,1 millions d’Américains ont déclaré avoir souffert de dépression majeure au cours de l’année précédente, luttant souvent pour fonctionner tout en étant aux prises avec une obscurité et un désespoir paralysants.
Il existe un arsenal de traitements à portée de main, y compris la thérapie par la parole et les médicaments antidépresseurs, mais ce qui est déprimant en soi, c’est qu’ils ne fonctionnent pas pour tous les patients.
« De nombreuses personnes ne répondent pas aux interventions de première ligne », a déclaré Benjamin Shapero, instructeur en psychiatrie à la Harvard Medical School (HMS) et psychologue au Massachusetts General Hospital (MGH) Depression Clinical and Research Program. « La thérapie cognitive et comportementale individuelle est utile pour de nombreuses personnes ; les médicaments antidépresseurs aident de nombreuses personnes. Mais il est également vrai que de nombreuses personnes n’en bénéficient pas aussi bien. Il y a un grand besoin d’approches alternatives. »
Shapero travaille avec Gaëlle Desbordes, instructrice en radiologie à HMS et neuroscientifique au Martinos Center for Biomedical Imaging de MGH, pour explorer une approche alternative : la méditation basée sur la pleine conscience.
Au cours des dernières décennies, l’intérêt du public pour la méditation de pleine conscience est monté en flèche. Parallèlement, et peut-être en alimentant, l’acceptation populaire croissante, l’attention scientifique a augmenté. Le nombre d’essais contrôlés randomisés – l’étalon-or de l’étude clinique – impliquant la pleine conscience a bondi d’un seul au cours de la période 1995-1997 à 11 de 2004-2006, pour atteindre le nombre impressionnant de 216 de 2013-2015, selon un article récent résumant les résultats scientifiques sur le sujet.
Les études ont montré des avantages contre un éventail de conditions à la fois physiques et mentales, y compris le syndrome du côlon irritable, la fibromyalgie, le psoriasis, l’anxiété, la dépression et le syndrome de stress post-traumatique. Toutefois, certains de ces résultats ont été remis en question en raison de la petite taille des échantillons ou de conceptions expérimentales problématiques. Il existe tout de même une poignée de domaines clés – dont la dépression, la douleur chronique et l’anxiété – dans lesquels des études bien conçues et bien menées ont montré des bénéfices pour les patients s’engageant dans un programme de méditation de pleine conscience, avec des effets similaires aux autres traitements existants.
Pour autant, il existe une poignée de domaines clés – dont la dépression, la douleur chronique et l’anxiété – dans lesquels des études bien conçues et bien menées ont montré des bénéfices pour les patients s’engageant dans un programme de méditation de pleine conscience, avec des effets similaires aux autres traitements existants.
« Il existe quelques applications où les preuves sont crédibles. Mais les effets ne sont en aucun cas bouleversants », a déclaré Desbordes. « Nous parlons d’une taille d’effet modérée, à égalité avec d’autres traitements, pas meilleure. Et puis il y a un tas d’autres choses à l’étude avec des preuves préliminaires qui sont encourageantes mais en aucun cas concluantes. Je pense que c’est là où on en est. Je ne suis pas sûr que ce soit exactement la façon dont le public le comprend à ce stade. »
L’intérêt de Mme Desbordes pour le sujet découle de son expérience personnelle. Elle a commencé à méditer lorsqu’elle était étudiante diplômée en neurosciences computationnelles à l’université de Boston, cherchant un répit au stress et à la frustration de la vie universitaire. Son expérience l’a convaincue que quelque chose de réel lui arrivait et l’a incitée à étudier le sujet de plus près, dans l’espoir de jeter suffisamment de lumière pour étayer une thérapie qui pourrait aider d’autres personnes.
« Mon intérêt personnel vient du fait que je les ai pratiquées et trouvées bénéfiques, personnellement. Puis, en tant que scientifique, je me suis demandé ‘Comment cela fonctionne-t-il ? Qu’est-ce que cela me fait ?’ et vouloir comprendre les mécanismes pour voir si cela peut aider d’autres personnes », a déclaré Desbordes. « Si nous voulons que cela devienne une thérapie ou quelque chose d’offert dans la communauté, nous devons le démontrer scientifiquement. »
Les recherches de Desbordes utilisent l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), qui non seulement prend des images du cerveau, comme le fait une IRM ordinaire, mais enregistre également l’activité cérébrale qui se produit pendant le scan. En 2012, elle a démontré que les changements dans l’activité cérébrale des sujets qui ont appris à méditer restent stables même lorsqu’ils ne méditent pas. Mme Desbordes a réalisé des scans avant et après de sujets ayant appris à méditer pendant deux mois. Elle les a scannés non pas pendant qu’ils méditaient, mais pendant qu’ils effectuaient des tâches quotidiennes. Les scans ont tout de même détecté des changements dans les schémas d’activation cérébrale des sujets du début à la fin de l’étude, la première fois qu’un tel changement – dans une partie du cerveau appelée amygdale – avait été détecté.
Dans son travail actuel, elle explore les effets de la méditation sur le cerveau des patients cliniquement déprimés, un groupe pour lequel les études ont montré que la méditation était efficace. Travaillant avec des patients sélectionnés et dépistés par Shapero, Desbordes effectue des scans d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle avant et après un cours de huit semaines de thérapie cognitive basée sur la pleine conscience, ou MBCT.
Dans son travail actuel, elle explore les effets de la méditation sur le cerveau de patients cliniquement déprimés, un groupe pour lequel les études ont montré que la méditation était efficace.
Pendant les scans, les participants effectuent deux tests, l’un les encourageant à prendre conscience de leur corps en se concentrant sur les battements de leur cœur (un exercice lié à la méditation de pleine conscience), et l’autre leur demandant de réfléchir à des phrases courantes dans le bavardage personnel des patients déprimés, comme « Je suis un tel loser » ou « Je ne peux pas continuer ». Après une série de commentaires de ce type, les participants sont invités à cesser de ruminer ces phrases et les pensées qu’elles déclenchent. Les chercheurs mesureront la rapidité avec laquelle les sujets peuvent se désengager des pensées négatives, une tâche généralement difficile pour les personnes déprimées.
Le processus sera répété pour un groupe témoin qui subit un entraînement à la relaxation musculaire et une éducation sur la dépression au lieu de la MBCT. Bien qu’il soit possible que les patients de la partie témoin de l’étude aient également une réduction des symptômes dépressifs, Desbordes a déclaré que cela devrait se produire via des mécanismes différents dans le cerveau, une différence qui pourrait être révélée par les scans. Les travaux, qui ont reçu un financement du National Center for Complementary and Integrative Health, sont en cours depuis 2014 et devraient durer jusqu’en 2019.
Desbordes a dit qu’elle veut tester une hypothèse répandue sur la façon dont la MBCT fonctionne chez les patients déprimés : que la formation booste la conscience corporelle dans le moment, appelée interoception, qui, en concentrant leur attention sur l’ici et maintenant, arme les participants pour briser le cycle de l’autodévalorisation.
Desbordes a dit qu’elle veut tester une hypothèse prévalente sur la façon dont la MBCT fonctionne chez les patients déprimés : que la formation booste la conscience corporelle dans le moment, appelée interoception, qui, en concentrant leur attention sur l’ici et maintenant, arme les participants pour briser le cycle de l’auto rumination.
« Nous connaissons ces systèmes cérébraux impliqués dans l’interoception, et nous connaissons ceux impliqués dans la rumination et la dépression. Je veux tester, après avoir pris MBCT, si nous voyons des changements dans ces réseaux, en particulier dans les tâches les engageant spécifiquement », a déclaré Desbordes.
Desbordes fait partie d’une communauté de chercheurs à Harvard et ses institutions affiliées qui, au cours des dernières décennies, a taquiné si et comment la méditation fonctionne.
Dans les années 1970, alors que la méditation transcendantale gagnait en popularité, Herbert Benson, professeur à la Harvard Medical School et à ce qui était alors le Beth Israel Hospital, a exploré ce qu’il a appelé « la réponse de relaxation », l’identifiant comme l’attribut commun et fonctionnel de la méditation transcendantale, du yoga et d’autres formes de méditation, y compris la prière religieuse profonde. Benson a décrit cette réponse – qui, selon des chercheurs récents, n’est pas aussi courante qu’il le pensait à l’origine – comme étant l’opposé de la réponse de » combat ou de fuite » du corps, chargée d’adrénaline, qui a également été identifiée à Harvard, par le physiologiste Walter Cannon Bradford en 1915.
D’autres chercheurs du MGH étudient également les effets de la méditation sur le corps, notamment Sara Lazar, qui en 2012 a utilisé l’IRMf pour montrer que le cerveau des sujets s’épaississait après un cours de méditation de huit semaines. Des travaux sont en cours à l’Institut Benson-Henry du MGH, au HMS et au Centre Osher de médecine intégrative du Brigham and Women’s Hospital, à la Cambridge Health Alliance affiliée à Harvard, où Zev Schuman-Olivier dirige le Centre pour la pleine conscience et la compassion, et parmi un groupe de près d’une douzaine de chercheurs de Harvard et d’autres institutions du Nord-Est, dont Desbordes et Lazar, qui collaborent dans le cadre du Mindfulness Research Collaborative.
Parmi les défis auxquels les chercheurs sont confrontés, il faut définir la pleine conscience elle-même. Le mot en est venu à décrire une pratique basée sur la méditation dont l’objectif est d’accroître le sentiment d’être dans le présent, mais il a également été utilisé pour décrire un état non méditatif dans lequel les sujets mettent de côté leurs distractions mentales pour accorder une plus grande attention à l’ici et au maintenant, comme dans les travaux de la psychologue de Harvard Ellen Langer.
Parmi les défis auxquels les chercheurs sont confrontés, il faut définir la pleine conscience elle-même.
Un autre défi consiste à faire le tri parmi les nombreuses variations de la pratique méditative.
L’exploration scientifique récente s’est largement concentrée sur la pratique laïque de la méditation en pleine conscience, mais la méditation est également une composante de plusieurs traditions religieuses anciennes, avec des variations. Même au sein de la communauté pratiquant la méditation consciente laïque, il existe des variations qui peuvent être scientifiquement significatives, comme la fréquence et la durée des séances de méditation. Desbordes elle-même s’intéresse à une variation appelée méditation de la compassion, dont l’objectif est d’accroître la bienveillance envers ceux qui nous entourent.
Au milieu de cette variation, un cours de réduction du stress basé sur la pleine conscience de huit semaines, développé dans les années 1970 par Jon Kabat-Zinn au Centre médical de l’Université du Massachusetts, est devenu une sorte de norme clinique et scientifique. Ce cours comprend des séances hebdomadaires de formation en groupe de deux ou deux heures et demie, 45 minutes de travail individuel quotidien et une journée de retraite. La thérapie cognitive basée sur la pleine conscience utilisée dans le travail actuel de Desbordes est une variation de ce programme et incorpore des éléments de la thérapie cognitivo-comportementale, qui implique une thérapie par la parole efficace pour traiter la dépression.
En fin de compte, Desbordes a dit qu’elle est intéressée à taquiner juste ce qui dans la méditation consciente peut fonctionner contre la dépression. Si les chercheurs parviennent à identifier les éléments efficaces, la thérapie pourra être affinée pour être plus efficace. Mme Shapero souhaite également utiliser l’étude pour affiner le traitement. Puisque certains patients bénéficient de la méditation de pleine conscience et d’autres non, il aimerait mieux comprendre comment différencier les deux.
« Une fois que nous savons quels ingrédients sont efficaces, nous pouvons faire plus de cela et moins, peut-être, des parties qui sont moins efficaces », a déclaré Desbordes.
Reproduit avec la permission de The Harvard Gazette.
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