Comment la poste américaine a distribué le courrier au fil des décennies

Comment la poste américaine a distribué le courrier au fil des décennies

Il est impossible de séparer l’histoire des États-Unis de celle de sa poste. Après tout, Benjamin Franklin a été nommé le premier ministre des postes de la nation en 1775, après que ses collègues colons se soient rebellés contre le Royal Mail britannique et aient créé le Post Office Department, l’ancêtre du United States Postal Service (USPS).

Depuis lors, la poste s’est donné pour mission de distribuer le courrier à tous les Américains, en allant toujours plus loin et plus vite pour suivre le rythme de la croissance de la nation. Du chariot tiré par des chevaux au chemin de fer en passant par le tube pneumatique, voici une brève histoire de la façon dont la poste a distribué le courrier pendant près de deux siècles et demi.

Cavaliers à cheval

Les cavaliers postaux, les premiers facteurs de l’histoire américaine, voyageaient le long d’un système de routes postales que la Constitution autorisait le gouvernement fédéral à créer. Ces routes reliaient de petits bureaux de poste, où les gens faisaient de longues files pour récupérer leur courrier. En 1789, 75 bureaux de poste et environ 2 400 miles de routes postales desservaient une population de près de 4 millions d’habitants.

Stagecoach

À la fin des années 1700, les diligences (grands véhicules tirés par des chevaux) avaient commencé à remplacer les facteurs individuels sur les routes. À l’instigation du Congrès, le bureau de poste a accordé des contrats aux lignes de diligence pour aider à relier les communautés de l’Est à la frontière en expansion. La ruée vers l’or a ouvert les vannes de la migration vers l’Ouest dans les années 1850, et les diligences ont transporté le courrier le long de nouvelles routes terrestres s’étendant jusqu’à la Californie.

Tambourin

En 1813, six ans après que Robert Fulton ait lancé la première ligne commerciale viable de bateaux à vapeur à New York, le Congrès autorise le ministre des Postes à passer des contrats avec des compagnies de bateaux à vapeur pour transporter le courrier. À la fin des années 1820, les bateaux à vapeur transportaient le courrier le long de la côte Est et du Mississippi. À partir de décembre 1848, le courrier américain voyageait par bateau à vapeur jusqu’en Californie via l’isthme de Panama, un voyage qui durait environ trois semaines.

Pony Express

Ceux qui recherchaient une livraison plus rapide pouvaient, pendant une courte période, du moins, se tourner vers le Pony Express, un service privé qui a commencé à fonctionner entre St. Joseph, Missouri et la Californie en avril 1860. Les cavaliers chevauchaient des chevaux spécialement sélectionnés et parcouraient en moyenne 75 à 100 miles par jour, changeant de chevaux à des stations relais situées à des intervalles de 10 à 15 miles le long de l’itinéraire de près de 2 000 miles ; le voyage durait environ 10 jours, soit la moitié du temps du courrier terrestre régulier. La poste a passé un contrat avec le Pony Express pendant quelques mois seulement avant que le service ne s’arrête en octobre 1861, peu après l’achèvement de la ligne télégraphique transcontinentale.

Chemin de fer

Bien que la poste ait transporté le courrier pour la première fois via le « cheval de fer » en 1832, son utilisation du chemin de fer est entrée dans une nouvelle ère d’efficacité après la guerre civile, avec l’achèvement du premier chemin de fer transcontinental de la nation. Des années 1860 aux années 1970, les commis trient et distribuent le courrier dans les trains qui sillonnent le pays ; à son apogée, au milieu du XXe siècle, le Railway Mail Service (RMS) traiterait 93 % de tout le courrier non local des États-Unis.

Automobiles

En 1899, une automobile électrique collectait le courrier de 40 boîtes aux lettres à Buffalo, dans l’État de New York, en une heure et demie – moins de la moitié du temps d’un chariot tiré par des chevaux. L’utilisation d’automobiles (électriques ou à essence) a augmenté après 1913, lorsque les facteurs ont commencé à distribuer des colis en plus des lettres, et en 1933, seuls 2 % des véhicules postaux urbains étaient tirés par des chevaux. Avec la croissance des banlieues dans les années 1950, les itinéraires urbains ont été motorisés pour la première fois, avec des Jeeps, des camions à conducteur assis et de petits véhicules connus sous le nom de « mailsters » parmi les premiers véhicules de livraison.

Moto

L’introduction par la poste de la livraison gratuite rurale (livraison à domicile aux adresses rurales, et pas seulement urbaines) au début des années 1900 a stimulé l’utilisation accrue des véhicules motorisés, et les facteurs ont également expérimenté les motos dès qu’elles sont devenues disponibles dans le commerce. L’utilisation des motocyclettes pour distribuer le courrier a atteint son apogée dans les années 1920 ; par la suite, elles ont été remplacées par des automobiles à quatre roues et des camions offrant plus d’espace pour contenir les lettres et les colis.

Courrier aérien

Le premier vol autorisé du courrier américain a eu lieu en 1911, lorsque l’aviateur Earle Ovington a piloté son monoplan Bleriot entre Garden City et Mineola, New York. En 1918, un service régulier d’aéropostale a été lancé, avec des pilotes et des avions empruntés à l’armée. Charles Lindbergh a transporté le courrier entre Chicago et Saint-Louis en 1926, un an avant d’effectuer sa traversée historique de l’Atlantique sans escale. En 1924, le courrier aérien transcontinental prenait un jour, 10 heures et 20 minutes, contre les six à sept heures qu’il pourrait prendre aujourd’hui.

Victory Mail

Pendant la Seconde Guerre mondiale, la poste a aidé les Américains à rester en contact avec leurs proches combattant à l’étranger (sans transporter des tonnes de lettres par avion) avec le Victory Mail ou V-Mail, basé sur une technique développée à l’origine par Eastman Kodak pour traiter les documents bancaires. Rédigées sur un papier à lettres spécial et léger qui se pliait dans sa propre enveloppe, les lettres en provenance des États-Unis étaient ouvertes et microfilmées.

Les rouleaux de film étaient expédiés vers des stations militaires à l’étranger, où ils étaient développés, après quoi des copies imprimées des lettres étaient livrées aux soldats. Pour les lettres des soldats à la maison, le processus était inversé. En 1944, une fiche d’information de l’Office of War Information affirmait que le V-Mail avait permis d’économiser quelque 4 964 286 livres de fret depuis son lancement à la mi-1942.

Tube pneumatique

Au début du XXe siècle, des systèmes souterrains de tubes pneumatiques reliaient les installations postales au sein de chacune des six villes américaines. Des boîtes contenant jusqu’à 500 lettres étaient placées dans les tubes et propulsées par de l’air comprimé entre les installations postales à une vitesse de 30 mph. Suspendu en 1918 au milieu de l’essor d’automobiles plus efficaces, le système de tubes pneumatiques a été relancé dans les années 1920 à New York et à Boston, mais a été définitivement retiré au début des années 1950, mettant fin à l’une des méthodes les moins conventionnelles parmi les nombreuses que la poste a utilisées pour distribuer le courrier.