Comment la Zamboni a changé la donne pour les patinoires
Les Ice Capades étaient à Boston le jour de l’an 1954. Ce soir-là, les Bruins de Boston devaient également jouer au Boston Garden. L’équipe d’entretien redoutait de nettoyer la glace en quelques heures seulement, en prévision du match de la NHL contre les New York Rangers.
C’était un processus laborieux, nécessitant des pelles, des balais, des raclettes et la poussée de petites charrues à main pour nettoyer la surface. Cela fonctionnait – en quelque sorte – mais la glace avait généralement un fini inégal et avait tendance à être bosselée, ce qui pouvait faire rebondir le palet de façon inattendue et faire perdre l’équilibre aux patineurs.
Heureusement, Bob Skrak travaillait pour les Ice Capades ce jour-là. Il faisait fonctionner un nouvel équipement qui lissait la glace pour les patineurs artistiques afin qu’elle soit aussi claire que si elle était fraîchement fabriquée. La direction des Bruins l’a immédiatement remarqué et a commandé une unité. Elle a été livrée à l’équipe à l’automne.
Cette pièce d’équipement légendaire-Zamboni modèle E21, la première à être utilisée par une équipe de la NHL-a changé la donne. Il a été conduit autour du Boston Garden pendant des années par Lelo Grasso, qui inclinait adroitement son chapeau de marque vers la foule alors qu’il faisait le tour de la glace. En 1988, lorsque les Boston Bruins ont commandé une nouvelle machine, ils ont renvoyé le modèle E21 à l’usine de fabrication de Zamboni à Paramount, en Californie, pour qu’il soit restauré. Il fait maintenant partie de la collection du Temple de la renommée du hockey à Toronto, au Canada.
Inventée par Frank Zamboni, la machine éponyme de déglaçage célèbre cette année son 70e anniversaire. Il a demandé son premier brevet américain en 1949, pour cette idée novatrice qui a totalement transformé les sports d’hiver en donnant aux surfaces de glace hachées un aspect lisse frais et gelé en quelques minutes.
« À l’époque, il essayait simplement de répondre à un besoin qui était le sien », dit Frank Zamboni, petit-fils de l’inventeur et maintenant président de la Zamboni Company. « Il a vu un besoin pour la patinoire qu’il possédait avec son frère et ses cousins en raison du temps nécessaire. Au lieu de prendre 1 heure et demie pour nettoyer la glace, c’était du temps que quelqu’un pouvait payer pour patiner dessus. »
Contrairement à la croyance populaire, la machine Zamboni n’a pas été inventée au Canada – le lieu de la neige et de la glace – mais en Californie du Sud – le pays du soleil et du plaisir. L’aîné des Zamboni exploitait une usine de fabrication de glace à Paramount. À mesure que l’équipement de réfrigération moderne devenait plus populaire, il voyait son entreprise fondre comme, eh bien, de la glace sous le soleil de la Californie.
Donc Zamboni a décidé de se diversifier en 1939 en ouvrant une petite patinoire, maintenant connue sous le nom de Paramount Iceland. Au fil du temps, il a constaté qu’il fallait nettoyer rapidement la glace, alors il a commencé à improviser avec des équipements de surplus de guerre. Dix ans plus tard, Zamboni a mis au point un prototype qui, comme le décrit le brevet, « fonctionne automatiquement pour raser la glace, acheminer la glace râpée vers un grand réceptacle fixé au véhicule, puis racler une fine pellicule d’eau sur la surface de la glace de façon à obtenir une surface comme neuve lorsque l’eau est gelée ».
« Il a beaucoup appris de cette première machine, le modèle A », dit Paula Coony, chef de marque chez Zamboni. « C’était la plus grosse machine qu’il ait jamais construite, une machine unique en son genre. Elle était entièrement construite à partir de surplus de guerre. Il y avait même un train d’atterrissage provenant d’un bombardier Douglas ! »
Zamboni a commencé à perfectionner son invention pour qu’elle fonctionne plus efficacement. Une des premières choses qu’il a faites a été de changer le châssis. Zamboni a construit le modèle B en utilisant une Jeep Willys pour le châssis. Cette innovation allait donner un look caractéristique à la machine au cours des années suivantes.
Au début, Zamboni ne pensait qu’à fabriquer une meilleure machine pour sa patinoire. Cependant, les propriétaires d’autres arénas ont vu l’équipement en action et l’ont voulu pour leur propre usage. Puis, en 1950, la vedette olympique de patinage sur glace Sonja Henie s’entraînait en Islande et a vu l’invention de Zamboni transformer une glace rugueuse en une surface lisse. Elle en a commandé deux pour sa tournée européenne.
Les ventes ont lentement augmenté à mesure que le mot se répandait et que les sports de glace devenaient plus populaires dans les années 1950. La chance a pris le dessus en 1960 lorsque les Jeux olympiques d’hiver se sont déroulés à Squaw Valley, en Californie, avec une large couverture télévisée. L’équipe de hockey américaine a stupéfié le monde pour la première fois en remportant la médaille d’or sur une glace propre préparée par les machines de Frank Zamboni.
« Plus les gens la voyaient, mieux elle se vendait », dit le petit-fils Frank.
L’entreprise s’est rapidement développée par la suite. Le Canada, lieu de naissance du hockey, était important pour le succès de l’entreprise. En 1967, Zamboni a ouvert sa première usine de fabrication au nord de la frontière. Aujourd’hui, cette installation est située à Brantford, en Ontario, lieu de naissance de » The Great One « , Wayne Gretzky, le meilleur marqueur de tous les temps de la LNH.
Le plus jeune Frank est parti vers le nord en 1983. Il a aidé à construire l’usine de Brantford et à renforcer la position de l’entreprise sur ce marché crucial. Bien que le Canada ait un dixième de la population des États-Unis, il compte trois fois plus de patinoires que son voisin du sud.
« La raison pour laquelle je suis venu au Canada était l’importance de ce marché », dit le président de Zamboni. « C’est le plus grand marché du monde. Le hockey est fondamental dans cette culture. En tant que citoyen canadien maintenant, ainsi qu’en tant qu’Américain, je réalise à quel point le hockey et le patinage sont importants ici. »
L’inventeur, décédé en 1988, a bidouillé ses conceptions tout au long de sa vie. Il a même créé un équipement, basé sur son unité originale de nettoyage de la glace, pour, comme le décrit un brevet de 1978, « poser et relever des bandes de gazon artificiel » dans les stades de baseball et de football. Son dernier brevet en 1983 concernait une machine à nettoyer la glace qui enlevait les accumulations le long des bandes dans les arénas.
La Zamboni Company reste aujourd’hui une entreprise familiale. Les ventes sont maintenant mondiales avec une variété de machines et d’équipements Zamboni fabriqués spécifiquement pour différents marchés. Bien que l’entreprise ne publie pas de chiffres de production, elle reconnaît sa prééminence sur le marché.
« Sur les 500 à 600 machines de nettoyage de la glace fabriquées par tous les fabricants aujourd’hui, nous en produisons la majorité », dit Coony. « Et elles sont toutes construites à la main. Chacune est construite sur mesure. »
Comme Frank Zamboni l’a fait il y a 70 ans.