Comment l’altitude affecte-t-elle le corps et pourquoi affecte-t-elle les gens différemment ?
Chaque année, des milliers de personnes se rendent dans des environnements de haute altitude pour faire du tourisme, rechercher l’aventure ou s’entraîner et concourir dans divers sports. Malheureusement, ces voyages peuvent être gâchés par les effets du mal d’altitude aigu, et les symptômes varient d’une personne à l’autre. Pour comprendre pourquoi les gens sont affectés différemment, nous devons examiner comment le corps est affecté par l’altitude.
En quoi » l’altitude » est-elle différente du niveau de la mer ?
L’air est composé de différentes molécules, l’azote (79,04%) et l’oxygène (20,93%) constituant la majorité de chaque respiration que nous prenons. Cette composition de l’air reste constante, que nous soyons au niveau de la mer ou en altitude.
Cependant, avec l’altitude, la « pression partielle » de l’oxygène dans cet air (combien de molécules d’oxygène se trouvent dans un volume d’air donné) change. Au niveau de la mer, la pression partielle de l’oxygène est de 159 mmHg, alors qu’à 8 848 m d’altitude (le sommet du mont Everest), la pression partielle de l’oxygène n’est que de 53 mmHg.
À haute altitude, les molécules d’oxygène sont plus éloignées les unes des autres car il y a moins de pression pour les « pousser » ensemble. Cela signifie effectivement qu’il y a moins de molécules d’oxygène dans le même volume d’air que nous inhalons. Dans les études scientifiques, ce phénomène est souvent appelé « hypoxie ».
Que se passe-t-il dans le corps en haute altitude ?
Dans les secondes qui suivent l’exposition à l’altitude, la ventilation est augmentée, ce qui signifie que nous commençons à essayer de respirer davantage, car le corps répond à moins d’oxygène dans chaque respiration et tente d’augmenter l’absorption d’oxygène. Malgré cette réponse, il y a toujours moins d’oxygène dans votre système circulatoire, ce qui signifie que moins d’oxygène atteint vos muscles. Cela va évidemment limiter les performances de l’exercice.
Dans les premières heures d’exposition à l’altitude, la perte d’eau augmente également, ce qui peut entraîner une déshydratation. L’altitude peut également augmenter votre métabolisme tout en supprimant votre appétit, ce qui signifie que vous devrez manger plus que vous n’en avez envie pour maintenir un équilibre énergétique neutre.
Lorsque les gens sont exposés à l’altitude pendant plusieurs jours ou semaines, leur corps commence à s’adapter (on parle d' »acclimatation ») à l’environnement à faible teneur en oxygène. L’augmentation de la respiration qui a été initiée dans les premières secondes d’exposition à l’altitude demeure, et les niveaux d’hémoglobine (la protéine dans notre sang qui transporte l’oxygène) augmentent, ainsi que le rapport entre les vaisseaux sanguins et la masse musculaire.
Malgré ces adaptations de l’organisme pour compenser les conditions hypoxiques, les performances physiques seront toujours moins bonnes en altitude que pour une activité équivalente au niveau de la mer. La seule exception à cette règle concerne les activités très brèves et puissantes, comme lancer ou frapper une balle, qui pourraient être favorisées par l’absence de résistance de l’air.
Pourquoi seules certaines personnes ont-elles le mal de l’altitude ?
Plusieurs personnes qui montent à des altitudes modérées ou élevées ressentent les effets du mal aigu des montagnes. Les symptômes de ce mal commencent généralement 6 à 48 heures après le début de l’exposition à l’altitude, et comprennent des maux de tête, des nausées, une léthargie, des vertiges et un sommeil perturbé.
Ces symptômes sont plus fréquents chez les personnes qui montent rapidement à des altitudes supérieures à 2 500 m, c’est pourquoi il est conseillé à de nombreux randonneurs de monter lentement, surtout s’ils n’ont jamais été en altitude auparavant.
Il est difficile de prédire qui sera affecté négativement par l’exposition à l’altitude. Même chez les athlètes d’élite, un haut niveau de forme physique ne protège pas du mal de l’altitude.
Il existe des preuves que ceux qui éprouvent les pires symptômes ont une faible réponse ventilatoire à l’hypoxie. Donc, tout comme certaines personnes ne sont pas de grands chanteurs ou footballeurs, le corps de certaines personnes est juste moins capable de faire face à la réduction d’oxygène dans leur système.
Il existe également des troubles qui ont un impact sur la capacité du sang à transporter l’oxygène, comme la thalassémie, qui peuvent augmenter le risque de symptômes.
Mais le meilleur prédicteur de qui peut souffrir du mal de l’altitude est l’historique des symptômes lors d’une exposition antérieure à l’altitude.
En quoi les natifs de haute altitude sont-ils différents ?
Les personnes qui résident en altitude sont connues pour avoir une plus grande capacité de travail physique en altitude. Par exemple, les Sherpas qui résident dans les régions montagneuses du Népal sont réputés pour leurs prouesses en alpinisme.
Les natifs de l’altitude présentent de grands volumes pulmonaires et une plus grande efficacité du transport de l’oxygène vers les tissus, tant au repos que pendant l’exercice.
Bien qu’il y ait un débat pour savoir si ces caractéristiques sont génétiques, ou le résultat de l’exposition à l’altitude tout au long de la vie, elles fournissent aux natifs de haute altitude un avantage distinct par rapport aux habitants des plaines lors d’activités en hypoxie.
A moins que vous ne soyez un sherpa, il est préférable de monter lentement pour donner à votre corps plus de temps pour s’adapter aux défis d’un environnement hypoxique.