Comment le célibat est-il devenu obligatoire pour les prêtres ?
Le célibat des prêtres, ou plutôt son absence, fait l’actualité. Des allégations d’orgies sexuelles, de prostitution et de pornographie ont été portées contre des clercs catholiques en Italie. Le 8 mars, le pape François a suggéré, dans une interview accordée à un journal allemand, Die Zeit, que l’Église catholique devrait discuter de la tradition du célibat à la lumière d’une pénurie croissante de prêtres dans les zones rurales, notamment en Amérique du Sud.
Bien que certains titres aient suggéré que les derniers commentaires du pape signalent une nouvelle ouverture au mariage des prêtres, aucun de ces développements récents – les allégations de scandales sexuels ni le débat sur la tradition du célibat des prêtres – ne devrait être surprenant.
Les chrétiens célibataires, tant les moines que le clergé, ont une longue histoire avec le scandale. En tant que spécialiste du christianisme primitif, je pense qu’il est important de souligner le fait que le célibat sacerdotal catholique n’a jamais été pratiqué uniformément et est, en fait, un développement tardif dans la pratique de l’église.
Origines du célibat chrétien
L’un des traits surprenants et distinctifs du christianisme primitif est l’éloge du célibat – la pratique de l’abstention de toute relation sexuelle – comme moyen exemplaire de démontrer sa foi.
Vu les origines du christianisme au sein du judaïsme palestinien du premier siècle, il n’était guère acquis que la nouvelle religion développerait une haute considération pour le célibat. Le judaïsme valorisait la vie familiale, et de nombreuses observances rituelles étaient centrées sur la famille.
Mais les premiers évangiles chrétiens, qui racontent la vie de Jésus au début du premier siècle de notre ère, ne mentionnent jamais une éventuelle épouse – un fait qui a donné lieu à de folles spéculations dans les romans, les films et les récents reportages sensationnels. Et Paul, un juif converti dont les lettres sont les premiers livres contenus dans le Nouveau Testament, laisse entendre qu’il était lui-même célibataire lorsqu’il écrit aux premières communautés chrétiennes.
Les récits de ces figures fondatrices n’expliquent cependant pas le cours de l’enseignement chrétien sur l’ascétisme – un large éventail de pratiques d’autodiscipline qui incluent le jeûne, le renoncement aux possessions personnelles, la solitude et finalement le célibat sacerdotal.
Au troisième et quatrième siècle de notre ère, les auteurs chrétiens avaient commencé à élever la pratique du célibat et de l’ascétisme. Ils l’ont fait en pointant à la fois Jésus et Paul comme modèles de la vie ascétique ainsi qu’en interprétant soigneusement les Écritures à l’appui de la pratique du célibat.
L’influence de la philosophie gréco-romaine
Le christianisme s’est développé dans un monde complexe de diversité religieuse gréco-romaine, incluant le judaïsme ainsi qu’une variété de mouvements religieux gréco-romains. Du judaïsme, il a hérité des idées monothéistes, des codes de conduite éthique, des pratiques rituelles comme le jeûne, et d’une haute considération pour l’autorité scripturale.
Des philosophies gréco-romaines, les écrivains chrétiens ont adopté des idéaux de maîtrise de soi (« enkrateia », en grec) et de retrait (« anachorèse », un terme qui est venu à être appliqué aux ermites chrétiens). La discipline et la maîtrise de soi signifiaient le contrôle de ses émotions, de ses pensées et de ses comportements, ainsi que, dans certains cas, une attention particulière à ce que l’on mangeait et buvait, à l’attachement que l’on portait aux possessions et au contrôle de son désir sexuel.
Au cours de plusieurs siècles, les auteurs chrétiens – les chefs d’église dans de nombreux cas – ont pris les idéaux moraux et scripturaires du judaïsme et les ont couplés avec les idéaux philosophiques gréco-romains de la maîtrise de soi pour argumenter en faveur de la vertu du célibat.
Visions chrétiennes sur la souffrance et la persécution
Simultanément, et aussi très tôt, les chrétiens se considéraient comme une minorité persécutée. Cela signifiait qu’une façon pour les chrétiens de prouver leur foi était d’être résolus pendant ces périodes de persécution.
Cette victimisation pouvait prendre la forme d’individus appelés devant un juge et éventuellement exécutés, ou bien elle pouvait être dirigée contre les communautés dans leur ensemble par le biais de moqueries et de calomnies. Dans un cas comme dans l’autre, les chrétiens ont développé dès le début une vision d’eux-mêmes comme une minorité souffrante et persécutée.
Cette attitude a naturellement changé lorsque l’empereur romain Constantin s’est converti au christianisme au quatrième siècle et a publié un édit de tolérance pour toutes les religions.
Les chrétiens devaient maintenant réévaluer leur identité propre. Et ils semblent avoir de plus en plus canalisé leurs opinions sur la souffrance, l’ascétisme et le célibat dans la formation de monastères et de couvents, où des groupes d’hommes et de femmes pouvaient vivre une vie de célibat, de prière et de travail manuel.
Célibat sacerdotal
Mais quel est le rapport entre ces développements et les prêtres ?
Bien que le « clergé » chrétien, comme les évêques et les diacres, commence à apparaître vers l’an 100 de notre ère dans les premières communautés chrétiennes, les prêtres n’émergent comme leaders chrétiens que beaucoup plus tard. Les prêtres en sont venus à être le clergé ordonné chargé d’officier des rituels comme l’Eucharistie ou la Cène du Seigneur, également connue sous le nom de communion.
Et qu’en est-il de leur célibat ? Même ici, les preuves sont à la fois floues et tardives : il a été rapporté que certains évêques au Conseil de Nicée, convoqué par l’empereur Constantin en 325 après JC pour traiter le problème des hérésies, ont plaidé pour une pratique cohérente du célibat des prêtres. Cette proposition a toutefois été rejetée à l’issue du concile. Le débat a refait surface quelques centaines d’années plus tard, mais toujours sans accord uniforme.
Au fil du temps, le célibat des prêtres est devenu un sérieux point de désaccord entre les églises orthodoxes orientales et les églises catholiques romaines occidentales et a contribué au Grand Schisme entre les deux en l’an 1054. Le pape Grégoire VII a tenté de rendre obligatoire le célibat des prêtres, mais la pratique a été largement contestée par les chrétiens du monde orthodoxe de la Méditerranée orientale.
Cinq siècles plus tard, la question était à nouveau au premier plan des débats lorsqu’elle est devenue un facteur important dans la scission protestante du catholicisme pendant la Réforme.
Une diversité de croyances, de pratiques
Compte tenu de ce désaccord généralisé sur l’exigence du célibat pour les prêtres, il n’est pas surprenant de constater qu’il y avait une grande diversité sur l’institution de cette pratique, même au sein du catholicisme romain. Il y a toujours eu des exceptions à la règle du célibat au sein du catholicisme romain comme, par exemple, parmi les prêtres mariés d’autres dénominations du christianisme qui se convertissent au catholicisme.
Alors, les propos du pape sur une discussion ouverte apporteront-ils un changement spectaculaire ? Probablement pas. Et la dernière série de scandales sera-t-elle la dernière de ce genre d’allégations ? Peut-être pas. À mon avis, il est peu probable que nous assistions à un changement spectaculaire de politique ou de pratique.
Mais les derniers développements soulignent une fois de plus une caractéristique constante des religions mondiales : Ce sont des institutions sociales et culturelles dynamiques qui parviennent à englober à la fois des enseignements doctrinaux et une diversité de pratiques et de croyances.