Comment surmonter une peur des maths
Il est juste de dire que les maths ne sont pas la matière préférée de tout le monde. En fait, pour beaucoup de gens, les sentiments de tension et d’anxiété qui surgissent lorsqu’on essaie de résoudre un problème mathématique peuvent être dévorants. C’est ce qu’on appelle l’anxiété liée aux mathématiques – et ce sentiment d’échec en mathématiques peut affecter l’estime de soi des gens pendant des années.
Pour ceux qui souffrent d’anxiété liée aux mathématiques, il peut être difficile de passer d’un état d’esprit d’échec à une perspective plus positive lorsqu’il s’agit de traiter les chiffres. C’est pourquoi, pour de nombreuses personnes, l’anxiété liée aux mathématiques peut devenir un problème à vie.
Mais la recherche montre que si les enseignants abordent l’anxiété liée aux mathématiques en classe et encouragent les enfants à essayer d’aborder un problème d’une manière différente – en changeant leur état d’esprit – cela peut être une expérience enrichissante. C’est notamment le cas pour les élèves issus d’un milieu défavorisé.
Théorie de l’état d’esprit
Le professeur de psychologie américain, Carol Dweck, a eu l’idée de la « théorie de l’état d’esprit ». Dweck a réalisé que les gens peuvent souvent être classés en deux groupes, ceux qui croient qu’ils sont mauvais dans quelque chose et ne peuvent pas changer, et ceux qui croient que leurs capacités peuvent croître et s’améliorer.
Ceci a formé la base de sa théorie de l’état d’esprit, qui stipule que certaines personnes ont un « état d’esprit fixe », ce qui signifie qu’elles croient que leur capacité est gravée dans la pierre et ne peut pas être améliorée. D’autres personnes ont une « mentalité de croissance », ce qui signifie qu’elles croient que leur capacité peut changer et s’améliorer au fil du temps avec des efforts et de la pratique.
Jo Boaler, auteur britannique spécialiste de l’éducation et professeur de mathématiques, a appliqué la théorie de l’état d’esprit aux mathématiques, nommant par la suite ses recommandations « états d’esprit mathématiques ».
Elle a utilisé cette théorie pour encourager les apprenants à développer un état d’esprit de croissance dans le contexte des mathématiques. L’idée est que les problèmes eux-mêmes peuvent contribuer à promouvoir un état d’esprit de croissance chez les élèves – sans qu’ils aient à réfléchir intentionnellement à leur état d’esprit.
Nouvelles façons de penser
Mais si tout cela semble bien beau, l’un des problèmes de la théorie de l’état d’esprit est qu’elle est souvent présentée en termes de plasticité cérébrale ou de capacité du cerveau à se développer. Cela a donné lieu à des plaintes concernant le manque de preuves neurologiques à l’appui de la théorie de la mentalité. Notre dernière recherche visait à remédier à ce manque de recherche neurologique.
Généralement, pour chaque problème en mathématiques, il y a plus d’une façon de le résoudre. Si quelqu’un vous demande ce que représente trois multiplié par quatre, vous pouvez calculer la réponse soit comme 4+4+4, soit comme 3+3+3+3, selon votre préférence. Mais si vous n’avez pas développé une maturité mathématique suffisante ou si vous souffrez d’anxiété liée aux mathématiques, cela peut vous empêcher de voir plusieurs façons de résoudre les problèmes. Mais notre nouvelle étude montre qu’un « état d’esprit de croissance » peut faire de l’anxiété liée aux maths une chose du passé.
Nous avons mesuré la motivation des participants à résoudre des problèmes mathématiques en les interrogeant sur leur motivation avant et après la présentation de chaque problème. Nous avons également mesuré l’activité cérébrale des participants, en examinant spécifiquement les zones associées à la motivation, pendant qu’ils résolvaient chaque problème. Cela a été fait à l’aide d’un électroencéphalogramme (EEG) qui enregistre les schémas d’activation à travers le cerveau.
Dans notre recherche, nous avons formulé les questions de différentes manières pour évaluer comment la structure des questions peut affecter à la fois la capacité de nos participants à répondre aux questions et leur motivation pendant qu’ils s’attaquent aux problèmes de mathématiques.
Chaque question apparaissait sous deux formats : un d’enseignement mathématique typique et un autre adhérant aux recommandations de la théorie de l’état d’esprit mathématique. Les deux questions posaient essentiellement la même question et avaient la même réponse, comme dans l’exemple simplifié suivant :
« Trouvez le nombre qui est la somme de 20 000 et 30 000 divisée par deux » (un problème mathématique typique) et « Trouvez le nombre médian entre 20 000 et 30 000 » (un exemple de problème de mentalité mathématique).
La mentalité de croissance
Notre étude fournit deux résultats importants.
Le premier est que la motivation des participants était plus grande lorsqu’ils résolvaient les versions de problèmes de la mentalité mathématique par rapport aux versions standard – comme mesuré par leur réponse cérébrale lors de la résolution des problèmes. On suppose que c’est parce que la formulation de l’état d’esprit mathématique encourage les élèves à traiter les nombres comme des points dans l’espace et à manipuler les constructions spatiales.
La deuxième est que les rapports subjectifs de motivation des participants étaient significativement diminués après avoir tenté les questions de mathématiques plus standard.
Notre recherche est immédiatement actionnable en ce qu’elle montre comment l’ouverture des problèmes afin qu’il y ait plusieurs méthodes pour les résoudre, ou l’ajout d’une composante visuelle, permet à l’apprentissage de devenir une expérience habilitante pour tous les étudiants.
Donc, pour les personnes souffrant d’anxiété en mathématiques, vous serez soulagé de savoir que vous n’êtes pas inné « mauvais » en maths et que votre capacité n’est pas fixe. Il s’agit en fait simplement d’une mauvaise habitude que vous avez développée en raison d’un mauvais enseignement. Et la bonne nouvelle, c’est qu’elle peut être inversée.